thế, cô tạm thời gạt chuyện của Michael sang một bên, quyết định tùy cơ ứng biến.

Tiến triển hôm nay không được suôn sẻ. Trời cũng sắp tối, lát nữa người bạn da đen của cô sẽ đến đón cô về cùng. Không biết bên họ thu hoạch được gì không. Đúng lúc An Quỳnh định thu dọn bàn làm việc rồi khóa cửa rời đi, cô bỗng nghe thấy có người nhẹ nhàng gõ hai cái lên kính cửa sổ.

Cô lập tức cảnh giác. Cửa sổ văn phòng quay mặt về phía núi, hầu như chẳng có ai đi ngang qua. Sáng nay cô vừa nộp đơn xin làm trợ giảng, tin tức đã lan ra, cô lo có người cố tình đến gây sự. Ánh mắt lướt qua giá sách, cô nhanh chóng tìm thấy một chiếc cúp kim loại nặng trịch, liền nắm chặt nó giấu sau lưng, rón rén bước tới bên cửa sổ.

Cô điều hòa lại nhịp tim, rồi bất ngờ kéo mạnh rèm cửa.

Nhưng điều khiến cô sững sờ là người đứng bên ngoài lại là Michael Corleone.

Anh đến đây làm gì?

An Quỳnh lập tức thở phào nhẹ nhõm, đồng thời cũng kinh ngạc nhìn anh. Michael trông vẫn bầm dập, mũi và mặt còn sưng, anh vẫn nghiêng mặt, ánh mắt không rời khỏi cô.

"Có chuyện gì sao, Mike?"

Trong lòng cô thầm nghĩ sao anh không đi vào bằng cửa chính. Sau khi cô mở cửa sổ, Michael lấy từ trong túi ra một cuốn sổ dày đưa cho cô.

"Có lẽ em sẽ cần cái này."

Anh nói bằng giọng điệu bình thản. An Quỳnh nhận lấy cuốn sổ, liếc nhìn một cái, rồi cả người lập tức đứng sững.

Cô theo phản xạ lật qua hai trang—, à phát hiện đó là bản tuyên thệ của toàn bộ thành viên hội anh em.

...Thứ này lấy từ đâu ra vậy?!

Cô trợn to mắt, đồng thời nhận ra Michael cũng đã phát hiện ra cô đang muốn làm gì!

"Từ khi nhập học đến giờ, họ nhất định muốn mời tôi gia nhập hội anh em. Vì thế hôm nay tôi đã đồng ý."

Michael đưa tay sờ lên sống mũi vẫn còn sưng vì bị đánh, vẫn nghiêng người về phía cô, giải thích tình hình như thể chẳng mấy để tâm.

"Tôi có cả buổi tối để nghĩ xem nên viết lời tuyên thệ thế nào. Có lẽ Joan, em có thể giúp tôi nghĩ cùng."

"......"

Tim An Quỳnh đập nhanh hơn. Cô hoàn toàn hiểu được tình huống lúc này.

Hồ sơ của Michael vốn cực kỳ xuất sắc. Thành tích nổi bật trong Thế chiến II giúp anh thăng lên cấp đại úy khi còn rất trẻ. Tạp chí Life từng đăng tải chiến công hiển hách của anh. Anh là nhân vật nổi tiếng trong trường, ai cũng muốn kết bạn với anh, hội anh em dĩ nhiên muốn mời anh gia nhập để làm rạng danh.

Vì vậy, cho dù buổi trưa vừa xảy ra vụ ẩu đả, anh vẫn được hoan nghênh như cũ. Và anh vẫn chọn giúp cô.

Trong khoảnh khắc ấy, An Quỳnh không khỏi dao động. Cô biết lúc này mình có thể tin Michael. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, cô hạ thấp giọng nói với anh: "Tôi rất cảm kích, Mike. Nhưng tôi vừa đối chiếu nét chữ, người viết thư đe dọa không có trong danh sách này. Trả lại cho họ đi, anh không cần phải miễn cưỡng ở chung với những người đó."

"Tôi vẫn giữ quan điểm của mình." Michael hơi nhíu mày, vẫn kiên quyết để An Quỳnh giữ cuốn danh sách.

"Hãy kiểm tra lại lần nữa. Nếu em muốn thắng, thì không được phép cẩu thả. Nghĩ kỹ đi, mọi chi tiết đều có thể là mấu chốt."

Giọng anh trở nên nghiêm túc và trầm ổn, khiến An Quỳnh dần bình tĩnh lại. Cô mở bản tuyên thệ, lật thêm vài trang, đôi mắt dần mở to, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó.

"Tôi hiểu rồi!"

An Quỳnh nhanh chóng lôi lại bài tập của Oberlin và những người kia ra đặt cạnh nhau, thốt lên như vừa giải được một câu đố hóc búa.

Quả thật là cô đã quá sơ suất, lại bỏ sót một chi tiết quan trọng đến thế.

Cô chỉ mải đối chiếu nét chữ trên thư đe dọa mà quên quan sát nét chữ của những người khác! Chỉ khi đặt chúng cạnh nhau mới phát hiện nét chữ trong bài tập của mấy người kia thực ra giống hệt nhau!

Nói cách khác, bài tập của họ hoàn toàn không phải do chính họ viết. Vì vậy dù đối chiếu thế nào cũng không thể tìm ra kẻ thật sự đứng sau!

Thì ra là vậy... thì ra là vậy!

An Quỳnh nhanh chóng lật tiếp bản tuyên thệ, ánh mắt dần sáng lên.

"Mike này."

Cô dừng lại ở một trang nào đó, quay đầu nhìn chàng thanh niên tuấn tú đang đứng yên bên cửa sổ, rồi nở một nụ cười không hẳn là ngọt ngào nhưng lại mang theo chút cay nồng đầy khiêu khích.

"Cuối tuần mình đi xem phim nhé? Hay là... anh muốn nếm thử tay nghề nấu món Trung Quốc của tôi?"


Chương 13: Đến nhà tôi đi
Trường Đại học Dartmouth quyết định cho toàn bộ sinh viên nghỉ học một tuần, nguyên nhân là do bùng nổ một vụ xung đột chủng tộc nghiêm trọng.

Sự việc bắt nguồn từ việc có sinh viên dùng bạo lực đe dọa ép các sinh viên da đen phải thôi học. Một số tờ báo đã đăng tải tin tức liên quan. Ban đầu đã có vài kẻ theo chủ nghĩa thượng đẳng da trắng tìm cách nhúng tay vào, dùng những thủ đoạn bạo lực quen thuộc của chúng để bịt miệng nạn nhân. Nhưng rất nhanh, khi tình hình leo thang, gần như toàn bộ cộng đồng người da đen ở bang New Hampshire đã bắt đầu đình công và biểu tình.

Các nhóm thiểu số đoàn kết lại với nhau — không vì điều gì khác ngoài mong muốn rằng con cháu họ cũng có thể được tiếp cận giáo dục bậc cao, được sống trong công bằng và tự do.

Cuộc đình công kéo dài suốt nhiều ngày. Họ diễu hành trên đường phố, trật tự thành phố nhất thời rơi vào hỗn loạn, bầu không khí khắp nơi đều căng thẳng và bất an. Khi Tổng thống biết được sự việc, ông đã trực tiếp gọi điện cho Thị trưởng thành phố Manchester, yêu cầu phải xử lý thỏa đáng.

Cuối cùng, dưới áp lực từ mọi phía, thị trưởng buộc phải công khai xin lỗi, tuyên bố rằng bang của họ vẫn kiên quyết phản đối chính sách phân biệt chủng tộc, luôn nỗ lực xóa bỏ kỳ thị, đồng thời cam kết các sinh viên da đen sẽ được đối xử công bằng. Sự việc kết thúc bằng việc sinh viên đã viết thư đe dọa bị đuổi học.

Dù trên thực tế không chỉ có một kẻ tham gia vào các vụ tấn công, nhưng sinh viên bị buộc tội với chứng cứ không thể chối cãi đã từ chối chỉ ra đồng phạm, khăng khăng rằng từ đầu đến cuối chỉ có một mình hắn làm tất cả.

An Quỳnh đoán rằng rất có thể hắn đã đạt được một thỏa thuận nào đó với những người khác. Hội anh em vốn là nơi đám con nhà giàu xây dựng mạng lưới quan hệ, hắn chấp nhận làm kẻ gánh tội thay, đổi lại chắc chắn sẽ nhận được những lợi ích khác.

Khi đã có một "lời giải thích" để khép lại vụ việc, cảnh sát dĩ nhiên không tiếp tục đào sâu, chỉ xử lý qua loa rồi kết án.

Người này có lẽ sẽ chuyển trường, cũng không phải chịu hình phạt thực chất nào. Là một người đàn ông da trắng dị tính, biên độ sai lầm mà xã hội cho phép hắn quá lớn. Nhưng trong bối cảnh của thời đại này, có thể đạt được kết cục như vậy đã là lý tưởng — ít nhất, về sau họ sẽ không dám tùy tiện ra tay nữa.

Dĩ nhiên, tất cả những điều này không chỉ đơn thuần là may mắn hay ngẫu nhiên. Mỗi bước đi đều được đánh đổi bằng nỗ lực chung của rất nhiều người.

Lập trường của báo chí thì khỏi phải nói — họ chẳng ngại chuyện bị làm lớn. Thứ họ quan tâm chỉ là tin tức có đủ "nóng" hay không, mỗi ngày bán được thêm bao nhiêu tờ báo. Cho dù sau đó có bị một vài băng nhóm cảnh cáo vẫn không thiếu những tờ báo khác muốn tiếp tục đưa tin. Thậm chí có một nhà văn viết tiểu thuyết không mấy tên tuổi đã lấy được bản sao chứng cứ liên quan, vui mừng viết nên một câu chuyện