tái hiện sự việc đầy sinh động, vừa tranh thủ gây dựng danh tiếng, vừa kiếm được một khoản nhuận bút không nhỏ.

Và đúng như dự đoán, ngay trong đêm sự việc bị đẩy lên cao trào, một nhóm vũ trang da trắng đeo mặt nạ đã xông vào khu dân cư của người da đen địa phương.

Mỗi người trong số họ đều mang theo súng, dự định sau khi giết người sẽ ngụy tạo thành một vụ hỏa hoạn, giống như những gì chúng vẫn thường làm. Nhưng đúng lúc họ giương súng uy h**p cư dân, yêu cầu giao nộp hai người kia, thì toàn bộ khu phố đồng loạt sáng đèn. Từng cánh cửa một loạt mở ra, người dân bước ra ngoài, có phụ nữ, người già, và cả những binh sĩ da đen từng phục vụ trong quân đội giống như Andrew và Ronnie.

"Chúng tôi cũng có súng."

Những khẩu súng trong tay họ đồng loạt chĩa về phía kẻ xâm nhập, vây chặt chúng ở trung tâm. Tiếng gầm giận dữ vang lên khắp nơi. Dĩ nhiên, tất cả những điều này không hề là ngẫu nhiên.

Vài ngày trước đó, Andrew và Ronnie đã gọi điện liên lạc với những đồng đội cũ từng cùng họ nhập ngũ. Phần lớn đã giải ngũ, nhưng cũng có người được thăng cấp và tiếp tục phục vụ trong quân đội. Khi nghe về hoàn cảnh của bạn mình, họ phẫn nộ và quyết định ra tay giúp đỡ. Ai cũng hiểu rõ bọn phân biệt chủng tộc sẽ làm gì với đồng bào của họ. Vì vậy, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những người da đen quyết tâm phản kháng đã từ khắp nơi đổ về New Hampshire, cùng nhau lập kế hoạch phản công.

"Bỏ vũ khí xuống! Nếu không thì mạng đổi mạng! Và những người còn sống của chúng tôi sẽ tự tay tháo mặt nạ khỏi xác của các người!"

Tiếng thét phẫn nộ vang lên, khiến những kẻ tấn công hoàn toàn không kịp trở tay sợ đến vỡ mật. Trước sự áp đảo tuyệt đối về số lượng, để giữ mạng sống, chúng buộc phải vứt súng đầu hàng.

Dưới lớp mặt nạ là những thành viên của các băng đảng da trắng. Có người đã thuê họ, hy vọng họ có thể "duy trì trật tự".

Sau thất bại của cuộc tập kích, khi tin tức lan ra, hội anh em đã vội vã quay về trường trong đêm để tiêu hủy chứng cứ, nhưng phát hiện bản tuyên thệ của họ đã bị những kẻ đeo mặt nạ cướp mất ngay trong tối đó. Khi ngày càng nhiều bằng chứng thép bị phơi bày, mọi chuyện không còn có thể che giấu. Diễn biến tiếp theo đã vượt khỏi tầm kiểm soát của bất kỳ ai.

Những thành viên băng đảng bị bắt rồi lại được thả, còn ngang nhiên đe dọa cư dân địa phương. Điều đó đã hoàn toàn châm ngòi cho cơn phẫn nộ của cộng đồng người da đen ở New Hampshire. Họ hiểu nếu lúc này không đoàn kết để cùng nhau chống lại áp bức và bất công, thì dân tộc của họ sẽ chẳng có ngày mai. Và thế là cục diện hiện tại ra đời.

Ở một ý nghĩa nào đó, có thể nói sự kiện này thậm chí còn đẩy nhanh tiến trình lịch sử, đưa nó tiến lên một bước dài.

......

"Tôi thật sự không biết phải cảm ơn cô thế nào cho đủ, Joan! Nếu ngay từ đầu cô không động viên, khuyên chúng tôi ở lại và đấu tranh, thì tuyệt đối không thể có kết cục như hôm nay — và chúng tôi cũng không biết mình còn sẽ mất đi bao nhiêu thứ nữa!"

"Hơn nữa, cô còn giúp chúng tôi tìm được chứng cứ quan trọng nhất. Sao cô có thể nghĩ ra nhiều cách như vậy? Thậm chí còn thuyết phục được người khác viết bài cho chúng tôi... Phải nói là câu chuyện của người đó đã ảnh hưởng mạnh mẽ đến dư luận xã hội, khiến ngày càng nhiều người sẵn sàng đứng về phía chúng tôi!"

"Cảm ơn cô vì tất cả những gì cô đã làm cho chồng chúng tôi, quý cô kính mến."

"Đừng nói vậy," An Quỳnh mỉm cười đáp lại, "Chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau. Đây là kết quả của nỗ lực chung của tất cả mọi người. Nếu không có sự đoàn kết ấy, một mình tôi cũng chẳng làm được gì cả."

Tối hôm sau khi mọi chuyện kết thúc, An Quỳnh mời bạn bè đến căn hộ của mình.

Vợ của Andrew mang đến một đĩa gà rán tự làm, Ronnie mang theo bánh mì và rượu. Mọi người quây quần bên bàn ăn, cùng nhau ăn mừng. Nhạc công già Malaka ngồi dưới sàn, dạy bọn trẻ nhận biết khuông nhạc. An Quỳnh vừa bưng nồi súp borscht còn nóng hổi đặt lên bàn, vừa chia bát đũa cho mọi người, vừa tiếp tục nói: "Và người đáng được cảm ơn nhất... chính là Mike. Anh ấy đã mang đến manh mối quan trọng nhất, cũng là chìa khóa quyết định tất cả."

Cô vừa nói vừa vui vẻ nhìn về phía Michael Corleone đang ngồi ở góc phòng, trước mặt mọi người không ngần ngại khoe công lao của anh. Dù vậy, Michael trông có vẻ không được vui lắm, chỉ khẽ nở một nụ cười nhàn nhạt mang theo chút bất lực.

"Đương nhiên rồi! Chúng tôi sẽ mãi ghi nhớ những gì Mike đã làm cho chúng tôi! Anh ấy là một người bạn chân chính!"

Tất cả mọi người trong phòng lập tức nở nụ cười rạng rỡ, cười lớn, vỗ tay thật mạnh về phía Michael, đồng thời nâng cao ly rượu trong tay.

"......"

Michael không nói gì thêm. Anh lặng lẽ nhấp một ngụm rượu, tự mình nếm trải vị đắng của sự tiếc nuối trong lòng.

Giá như lúc đó mời cô đi xem phim thì tốt biết mấy, Michael không vui nghĩ thầm.

Sao anh lại có thể ngây thơ đến mức tin rằng một cô gái chưa đính hôn sẽ mời riêng một người đàn ông đến nhà mình chứ? Dù khi ấy, quả thật anh đã bị những ảo tưởng nào đó làm cho đầu óc quay cuồng, cổ họng khô khốc, mất đi khả năng phán đoán cơ bản.

Dĩ nhiên, anh đã chọn vế sau, và không kìm được mà bắt đầu tưởng tượng về một cuối tuần tuyệt đẹp. Anh biết mình đang tiến từng bước một. Anh sẽ mang theo hoa và quà đến nhà cô. Sau khi thưởng thức món ăn do người con gái anh yêu tự tay nấu, trong khoảnh khắc bầu không khí vừa vặn nhất, anh sẽ ôm chặt lấy cô, hôn lên đôi môi ấy. Rồi cả hai sẽ cùng ngã xuống giường, buông thả toàn bộ đam mê, cho đến khi nhà trường tuyên bố khai giảng trở lại.

Sau đó, tại đám cưới của Connie, anh sẽ đưa cô về ra mắt cha mình. Dù cả nhà có phản đối thế nào, anh cũng sẽ không nghe. Anh sẽ rời xa con đường của mafia, trở thành một nghệ sĩ piano — đủ để nuôi sống gia đình nhỏ của mình.

Giấc mộng đẹp ấy kéo dài suốt nhiều ngày. Mỗi sáng tỉnh dậy trong cảm giác đau nhức, anh soi gương nhìn khuôn mặt với những vết bầm tím đang dần tan đi, trong lòng tràn ngập mong chờ đến ngày hẹn ước. Thế nhưng, khi anh đặc biệt thay một bộ đồ mới, cẩn thận vuốt tóc bằng sáp, cạo sạch râu, xịt nước hoa, mang theo hoa hồng và quà đến nhà cô, thứ anh nhìn thấy lại là một căn phòng chật kín người.

"Chào Mike! Cuối cùng anh cũng tới rồi! Joan nói sẽ làm pizza cho anh đấy, bọn tôi rất mong chờ!"

Khi hai người bạn học khác nhiệt tình mở cửa chào đón, nụ cười trên môi Michael bỗng chốc cứng đờ.

Trong một khoảnh khắc, có vô số suy đoán hiện lên trong đầu anh. Một cảm giác bị trêu đùa trào dâng trong lòng. Nhưng đúng lúc sự bực bội ấy vừa manh nha, anh đã nhìn thấy cô gái bước ra từ trong nhà — dường như hoàn toàn không nhận ra sự không vui của anh, hai tay dính đầy bột mì giơ cao, vui vẻ ôm chầm lấy anh.

"Chào Mike! Xin lỗi vì đã không nói trước nhé! Nhưng mọi người đều muốn cùng nhau bày tỏ lòng biết ơn với anh, nên bọn tôi quyết định tạo cho anh một bất ngờ!"

"......"

Không được như thế này đâu, Michael cười nhạt nghĩ thầm.

Nếu anh dễ dàng bị cho qua như vậy, anh sẽ cảm thấy mình chẳng khác gì một kẻ ngốc.

Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, chỉ cần nhìn thấy cô, anh lại nhận ra mình không thể giận cô nổi.