Simon đề nghị giúp tôi hoàn tất việc giặt giũ. Derek bảo anh ta sẽ lén xuất hiện sau.

"Vậy ra đây là nơi hồn ma thoắt ẩn thoắt hiện của chúng ta cư trú," Simon nói, đoạn đảo qua phòng giặt ủi một lượt.

"Tớ cho là vậy, nhưng..."

Cậu ấy giơ một tay lên, sau đó cúi người xuống và bắt đầu phân loại giỏ quần áo cuối cùng. "Cậu không cần bảo tớ là có lẽ đây chẳng có ma, và tớ sẽ không ép cậu cố bắt liên lạc với con ma đó. Nếu Derek xuống đây thì nói không chừng anh ấy sẽ làm thế. Đừng để anh ấy có cơ hội chi phối cậu."

"Anh không chi phối cô ấy." Giọng Derek vang dội gần góc phòng.

"Nếu anh bảo ai đó làm gì và họ tuân theo?" Derek nói, đồng thời đi loanh quanh gần góc ấy. "Thì đấy cũng có phải là vấn đề của anh đâu. Tất cả những gì Chloe phải làm là từ chối. Cô ta có miệng mà?"

Tuyệt. Người này có thể khéo bao biện để tôi thấy mình thật ngốc ngay cả khi anh ta định bảo rằng chả nhờ đến anh ta thì tôi cũng đã tự thấy mình là đồ ngu ngốc rồi.

"Vậy nếu họ quyết định chuyển cô đi thì cô sẽ làm thế nào?"

Simon vò vò một chiếc sơ mi. "Nhờ ơn Chúa, Derek, họ sẽ không..."

"Họ đang xem xét. Cô ta cần một kế hoạch."

"Thật không?" Simon ném cái áo vào đống đồ màu. "Còn anh thì sao, anh trai? Nếu có quyết định người đi kế tiếp là anh, anh có kế hoạch nào không?"

Họ nhìn nhau. Tôi không trông thấy nét mặt Simon nhưng hàm Derek thì căng cứng lại.

Tôi đứng đấy và gom một chồng quần áo để giặt. "Nếu họ làm vậy, tôi thấy mình chẳng có nhiều lựa chọn lắm. Chính xác là tôi không thể không tuân lời."

"Vậy cô sẽ nhượng bộ? Nghe theo họ như một cô gái ngoan sao?"

"Đừng gay gắt thế, anh trai!"

Derek phớt lờ Simon, ôm mớ đồ bẩn mà tôi bỏ sót vào trong máy giặt và tiến đến gần tôi khi anh ta làm thế. "Họ sẽ không cho cô nói chuyện với Liz chứ gì?"

"Hả... sao cơ?"

"Sáng nay Tori có hỏi thế. Tôi nghe thấy. Bà Tabot bảo không với cô ta và nói rằng bà ấy đã trả lời cô y vậy khi cô xin phép vào tối hôm trước." Anh đoạt lấy hộp đựng bột giặt trên tay tôi, cầm lấy dụng cụ đong đo trên kệ và lắc lắc nó. "Cái này hữu ích lắm."

"Họ nói là tôi có thể gọi cho Liz vào cuối tuần."

"Vẫn có chút kì lạ, cô không mấy thân với cô gái đó, thế mà cô lại là người đầu tiên muốn gọi cho cô ấy?"

"Như vậy gọi là chu đáo. Có lẽ anh đã từng nghe đến rồi chăng?"

Derek gạt tay tôi ra khỏi chỗ nút nhấn trên máy giặt. "Màu tối, nước lạnh. Hoặc là cô sẽ làm dây màu lung tung." Anh ta liếc trả lại tôi. "Thấy chưa? Tôi chu đáo."

"Chắc chắn rồi, khi mà đa phần là quần áo của anh."

Simon phì cười sau lưng chúng tôi.

"Còn về chuyện của Liz," tôi nói tiếp, "tôi chỉ muốn đảm bảo là cô ấy bình an."

"Vì sao lại không chứ?"

Hẳn Derek sẽ cười nhạo sự ngốc nghếch của tôi khi tôi cho là Liz đã chết, bị g**t ch*t. Kỳ quặc vừa đủ, đó chính xác là điều tôi muốn. Đoán chắc lần nữa là đầu tôi đã nhét ứ cả đống kịch bản phim rồi.

Tôi bắt đầu kể lại chuyện mình thức dậy và nhìn thấy Liz trên giường, miệng mồm huyên thuyên.

"Vậy thì..." Derek nói xen vào. "Liz đã quay trở về từ một nơi xa xôi nào đó để chỉ cho cô xem mấy chiếc vớ thật bảnh của cô ấy à?"

Tôi kể cho họ nghe "giấc mơ" của Liz và sự xuất hiện của cô trên tầng áp mái.

Khi tôi kể xong, Simon ngồi đó, mắt không chớp, một chiếc sơ mi đong đưa trên tay cậu ấy. "Nghe chắc chắn là một hồn ma rồi."

"Là hồn ma thì cũng đâu có nghĩa là cô ấy bị giết". Derek nói, "Biết đâu trên đường đến bệnh viện Liz tình cờ gặp tai nạn. Nếu có việc đó thì họ sẽ không muốn báo cho chúng ta ngay đâu."

"Hoặc có lẽ Liz chưa chết hẳn," tôi nói. "Có khi nào là hồn cô ấy lìa khỏi xác? Các thầy pháp làm như vậy mà, phải không? Điều đó cũng có thể lí giải cho việc làm thế nào cô ấy di chuyển đồ vật lung tung. Không phải là một yêu tinh - mà là linh hồn của cô ấy hoặc là cách nó hoạt động chẳng hạn. Cậu nói sức mạnh của chúng ta sẽ thức tỉnh đâu đó trong tuổi dậy thì mà? Nếu không nhận biết được mình là gì khi sức mạnh ập đến thì đây đúng là một loại nơi chốn mà chúng ta sẽ sống đến cuối đời. Một ngôi nhà dành cho các thanh thiếu niên gặp những rắc rối kì quặc."

Derek nhúng vai nhưng không tranh cãi.

"Liệu việc Liz là thầy pháp có giải thích cho chúng ta biết cô ấy đang làm gì không? Ném đồ vật bay lung tung? Hay có thể thình lình rời khỏi thân xác mình mà không hề hay biết?"

"Tôi... không rõ." Câu trả lời thừa nhận vấn đề được thốt ra chậm rãi và do dự. "Để tôi suy nghĩ đã."

Đang đi được nửa đường đến chỗ dùng điểm tâm thì chúng tôi lại gặp bà Talbot. "Tôi biết là các em được rảnh rỗi sau bữa trưa, và tôi ghét phải can thiệp vào. Nhưng tôi phải yêu cầu các em trải qua khoảng thời gian đó sau nhà để Victoria và mẹ em ấy có chút không gian riêng. Vui lòng không vào lớp học cho đến khi giờ học bắt đầu, và cũng đừng chơi trong phòng nghe nhìn nhé. Các em có thể ra ngoài hoặc sinh hoạt trong phòng khách."

Hiện tại thì, vào tuần trước, nếu có người nào bảo tôi cho ai đó chút không gian riêng tư thì tôi chắc rằng mình sẽ tránh thật xa ra. Đấy đơn giản đó chỉ là phép lịch sự. Dù vậy, sau vài ngày sống tại nhà mở Lyle, không có ai nói "Đừng đi đến đằng ấy," tôi sẽ không trả lời "được thôi", mà hỏi "tại sao?"... và quyết định tìm hiểu nguyên nhân. Trong ngôi nhà này, am hiểu là sức mạnh và tôi là đứa học hỏi nhanh lắm.

Vấn đề đặt ra là: Làm cách nào tiếp cận văn phòng của Tiến sĩ Gill đủ gần để nghe lỏm được Tori cùng mẹ cô ta nói gì, và biết lý do vì sao chúng tôi phải để họ có không gian riêng tư vì cuộc tán gẫu thân mật giữa mẹ và con gái. Tôi có thể đề nghị anh chàng có thính lực vượt trội giúp sức nhưng lại không muốn nợ nần gì Derek cả.

Bà Talbot bảo các nữ sinh được phép lên lầu còn các nam sinh thì không, vì lối ấy sẽ đi ngang qua văn phòng Tiến sĩ Gill. Câu nói này làm chúng tôi nảy sinh một ý tưởng. Tôi đi lên lầu, rón rén vào phòng bà Talbot, thông qua cánh cửa nối liền hai phòng đi vào văn phòng cô Van Dop, sau đó xuôi theo hành lang bên nam sinh dẫn lên cầu thang.

Thời điểm tôi nép mình trên cầu thang thì hành động bạo gan của tôi cũng được đền đáp.

"Mẹ không thể tin là con có thể làm thế này với mẹ đấy, Tori. Con có biết con làm mẹ xấu hổ đến mức nào không? Việc con nghe trộm các y tá bàn luận về Chloe Saunders khi mẹ ở đây vào hôm chủ nhật và đã háo hức đi kể với các bạn khác ấy."

Phải mất một lúc tôi mới nhận ra mẹ của Tori đang nói đến chuyện gì. Tuần này có quá nhiều chuyện. Rồi tôi sực nhớ ra - Tori đã kể cho những người khác nghe vụ tôi cho rằng mình thấy ma. Rae từng nói mẹ của Tori có quan hệ làm ăn với nhà mở Lyle. Vậy nên khi bà ấy đến đưa áo mới cho Tori vào chủ nhật, ắt là các y tá đã nhắc đến chuyện của một nữ sinh mới đến và "chứng ảo giác" mà nữ sinh nọ mắc phải. Tori đã nghe lén.

"Nếu bấy nhiêu đó chưa đủ, họ còn bảo với mẹ là con đang hờn dỗi về chuyện chuyển một nữ sinh đi."

"Liz," Tori nhỏ giọng. "Tên bạn ấy là Liz."

"Mẹ biết tên con bé. Vấn đề là mẹ không hiểu tại sao con lại quá xúc động mà cư xử không đúng?"

"Quá xúc động và cư xử không đúng ạ?"

"Giận dỗi trong phòng. Cãi vặt với Rachelle. Hả hê khi nhìn thấy tình trạng cũa nữ sinh mới đến trở lại