đẩy cửa ra và nhòm vào trong - vào khoảng không tối om. Tôi kéo cửa lại và nhìn xuống nơi Tori đang đứng.

"Rae có đèn pin. Chúng ta cần đến nó."

Một cú thở dài bực mình. "Nó để ở đâu?"

"Tôi không biết. Tôi tưởng cậu..."

"Tại sao tôi lại biết chỗ họ cất đèn pin chứ. Cậu nghĩ là tôi lén lút thập thò đi khắp nơi vào buổi tối à? Đọc những cuốn sách tục tĩu dưới chăn? Chỉ là đi..." Cô ta ngừng lại, vành môi cong lên thành một nụ cười chế giễu. "Ồ, phải rồi. Cậu sợ bóng tối hả?"

"Cậu nghe chuyện đó từ đâu..."

Cô ta giật giật ống quần tôi. "Xuống đây đi nào, bé con. Tôi sẽ dẫn đường... và chắn đỡ tất cả các hồn ma kinh tởm ấy cho cậu."

"Không, tự tôi xoay xở được. Chỉ cần chờ tôi giây lát để mắt tôi thích ứng đã."

Rae và mấy que diêm của cô ấy ở đâu khi bạn cần đến đây? Chờ đã. Diêm. Cô ấy đã vứt diêm lại trong này. Tôi s* s**ng xung quanh, nhưng phần sàn đất tối thui đã che mất hộp đựng diêm.

"Này?" Tori lên tiếng. "Cậu chết điếng vì sợ rồi à? Một là cậu di chuyển, hai là tránh đường cho tôi."

Tôi bắt đầu tiến lên phía trước.

"Hướng về phía bên trái nhé," Tori bảo khi cô ta lồm cồm bò vào đằng sau tôi. "Chừng nửa đường từ đây đến chỗ bức tường."

Chúng tôi di chuyển được tầm sáu mét thì cô ta nói, "Rẽ phải. Nhìn thấy cái cột đó chưa?"

Tôi nheo mắt lại và nhìn thấy một cột chống.

"Ngay phía sau cái cột đó đấy."

Tôi bò đến chỗ cột và lấy tay mò quanh phần bệ.

"Đằng sau chứ không phải bên cạnh. Cậu vô tích sự vậy à? Thôi, để tôi."

Cô ta với tới nắm lấy cánh tay tôi, cầm trúng khuỷu tay rồi kéo mạnh, làm tôi mất thăng bằng.

"Này!" Tôi kêu lên. "Cậu..."

"Đau à?" Cô ta bấm mạnh hơn. Khi tôi cố giật lùi lại, Tori thúc gối vào bụng tôi, và tôi gập người lại. "Mày có biết là mày khiến tao gặp nhiều phiền phức cỡ nào không Chloe? Mày đến đây, Liz bị tống đi, cuỗm mất Simon, khiến tao mất cơ hội được ra khỏi đây. Chà, mày sắp rời khỏi nơi này rồi đấy. Vào nhà thương điên vĩnh viễn luôn nhé. Tao với mày cùng xem xem, thực sự thì mày sợ bóng tối đến đâu nào."

Tori giơ một vật vuông vuông lởm chởm lên. Một viên gạch vỡ ư? Cô ta quật thật mạnh. Gáy tôi nhói lên đau điếng và tôi ngã vật tới trước, miệng nếm được vị đất trước khi mọi vật xung quanh tôi tối sầm.

Có vài lần tôi gượng dậy, người nghiêng ngả loạng choạng, vài bộ phận bên trong cơ thể tôi gào thét "Nhất định phải tỉnh dậy!", trước khi cơn buồn ngủ chếnh choáng làu bàu "Lại là do thuốc đây mà" và tôi tiếp tục hôn mê bất tỉnh.

Cuối cùng, khi nhớ ra mình chưa uống thuốc, thế là tôi tỉnh lại. Có tiếng thở hổn hển nặng nhọc. Tôi nằm đó, đầu óc quay cuồng, tim đập thình thịch, cố cất tiếng gọi, "Có ai không?" Nhưng môi tôi không động đậy.

Tôi lấy đà ưỡn người thật mạnh nhưng vẫn không dậy nổi, tay cũng không cục cựa được, chỉ vừa vặn là còn hít thở được chút ít. Sau đó khi giãy giụa để hít vào, tôi nhận ra tiếng thở ồ ồ đó phát ra từ đâu. Tôi.

Tôi cố ép mình nằm yên, để bình tĩnh lại. Có vật gì đó áp chặt qua hai má tôi, kéo căng da thịt tôi khi cử động. Băng keo. Trên miệng tôi có dính băng keo.

Tay tôi bị trói quặc ra sau lưng, và chân tôi thì... Tôi nheo mắt nhìn vào bóng tối, cố thấy rõ chân, nhưng cửa đã đóng kín và chẳng có chút ánh sáng nào lọt vào, do đó tôi chả thấy gì sất. Thử động đậy, tôi cảm thấy có thứ gì, đang giữ chặt hai chân mình lại với nhau gần chỗ mắt cá. Bị trói rồi.

Cái con ả điên khùng mất nết đó!

Trong đời mình, tôi chưa từng nghĩ sẽ mắng ai bằng từ đó, nhưng với Tori thì chẳng còn từ nào thích hợp hơn cả.

Không chỉ dụ tôi vào trong khoang trống này và đánh tôi bất tỉnh, cô ta còn trói tôi lại rồi bịt miệng tôi nốt.

Cô ta điên rồi. Rõ ràng là mất trí rồi.

Chà, chuyện xưa như trái đất, đấy chính là vì sao cô ta bị nhốt ở nơi này. Thần kinh có vấn đề. Mày biết từ trước rồi mà Chloe. Mày thật ngốc khi quên béng chuyện đó.

Giờ thì tôi chết dí ở đây, bị bịt miệng và trói lại trong bóng tối, đợi chờ ai đó đến tìm.

Liệu có người nào tìm thấy mày không?

Tất nhiên là có. Họ sẽ không bỏ mặc tôi chết rữa tại đây đâu.

Chắc là mày đã bất tỉnh được vài giờ. Có lẽ họ sẽ ngừng tìm kiếm. Có lẽ họ cho là mày bỏ trốn rồi.

Chuyện đấy không quan trọng. Một khi Tori vui thỏa - với công cuộc báo thù rửa hận này - cô ta sẽ tìm cách để mọi người biết tôi đang ở đâu.

Cô ta có làm vậy không? Cô ta điên mà, quên rồi à. Tất cả những gì cô ta quan tâm là loại bỏ mày. Có khi cô ta còn cho rằng nếu mày vĩnh viễn không được tìm thấy thì sẽ tốt hơn. Vài ngày chả có lấy tí nước...

Thôi đi nào?

Họ sẽ nghĩ là có người đột nhập. Chloe đáng thương bị trói và bỏ lại đây trong khoang trống này. Hẳn sẽ tạo nên một câu chuyện hay ra trò đấy. Câu chuyện cuối cùng về Chloe.

Thật tức cười. Họ sẽ tìm ra tôi. Cuối cùng cũng sẽ tìm thấy. Nhưng tôi sẽ không nằm chịu chết ở đây và đợi người tới cứu đâu.

Tôi nằm ngửa ra và cố lấy tay chống đỡ để nhổm dậy. Khi không thể nắm lấy thứ gì, tôi cuộn người sang một bên, vặn vẹo cho đến khi quỳ được trên hai đầu gối.

Được rồi. Ít nhất tôi có khả năng di chuyển tới trước vài phân. Nếu tới được bên kia khoang trống, tôi sẽ có thể đập cửa, làm ai đó chú ý. Việc này hẳn là lâu la lắm, nhưng...

"Chloe?"

Giọng đàn ông. Tiến sĩ Davidoff chăng? Tôi cố đáp lại, nhưng chỉ phát ra được âm thanh "ưm ưm" nghẹt nghẹt.

"... tên cháu... Chloe..."

Khi giọng nói vang lên gần hơn, và tôi nhận ra đấy là giọng của ai, lông trên tay tôi dựng đứng lên hết cả. Hồn ma trong tầng hầm.

Tôi cố tỏ ra can đảm và đưa mắt nhìn quanh quất, dẫu biết là mình chẳng thể nhìn thấy gì trong bóng tối.

Nơi này tối đen như mực.

"... thả lỏng nào... ta đến đây vì cháu..."

Tôi nhích người tới trước và mũi tôi va phải một cái cột. Đau điếng, mắt tôi nhá đom đóm, ngân ngấn nước mắt. Khi cúi đầu thấp hơn, mặt mày nhăn nhó, tôi lại đụng đầu trúng cột rồi té nhào.

Đứng dậy nào.

Thế thì có ích gì? Tôi hầu như không cục cựa nổi. Tôi không nhìn ra được mình đang đi đâu. Trong này tối như hũ nút.

Tôi ngẩng đầu lên, nhưng, tất nhiên là tôi chả thấy gì rồi. Các hồn ma có thể xuất hiện xung quanh tôi, ở khắp mọi nơi...

Ôi, thôi nào! Họ là ma đấy. Họ không làm hại được mày đâu. Họ không thể "đến đây vì mày."

"... triệu hồi họ... cháu phải..."

Tôi nhắm mắt lại và tập trung hô hấp. Chẳng làm gì thêm nữa mà chỉ hít vào thở ra, chặn giọng nói đó lại.

"... giúp cháu... nghe đây... ngôi nhà này..."

Hoảng hết cả hồn vía. Thời khắc mà từ "ngôi nhà này" lọt vào tai tôi với giọng điệu khẩn nài như vậy, tôi càng phải lắng nghe.

"... tốt rồi... thả lỏng nhé... tập trung nào..."

Tôi đánh vật với thứ đang trói mình, cố hết sức để nhổm dậy.

"Đừng, thả lỏng đi... đến vì cháu... tận dụng thời gian... liên lạc... ta không thể... phải có... câu chuyện của họ... khẩn cấp đấy..."

Tôi căng tai ra để nghe cho rõ, cố hiểu thêm nhiều hơn. Thả lỏng và tập trung ư? Nghe giống như những gì Rae gợi ý. Việc đó từng hiệu quả khi tôi ở cạnh cô ấy, ít nhất đủ để tôi nhìn thấy một tia sáng lóe lên.

Tôi nhắm mắt lại.

"... tốt... thoải mái nhé... triệu hồi nào ..."

Tôi nhắm nghiền hai mắt và tưởng tượng ra cảnh mình bắt liên lạc với ông ta. Họa