phố khởi đầu, tại phòng dành cho khách nằm trong nhà thờ tọa lạc tại quận thứ bảy khu phía đông. Những cái đĩa lớn đựng trứng, xúc xích, salad rau củ và đủ thứ khác được xếp thành hàng đôi một chật kín trên những cái bàn lớn và dài. Đám trẻ khoảng độ hai mươi đứa đang tranh giành toán loạn chỗ đồ ăn đó.

“Nhưng mà trông chúng có vẻ vui lắm.”

Tại cái bàn hình tròn nằm cách đó không xa, Sasha vừa mỉm cười vừa đưa tách trà lên miệng, còn Asuna, Kirito cùng với Yui thì ngồi ở cạnh bên.

“Ngày nào cũng như vậy cả đấy. Bảo bao nhiêu lần rồi mà mấy đứa nó vẫn không trật tự được.”

Nói xong, một vẻ yêu thương từ tận sâu đáy lòng ngập tràn trong đôi mắt híp lại của Sasha khi cô nhìn lũ trẻ.

“Chị rất thích trẻ con phải không?”

Asuna nói. Sasha cười xấu hổ.

“Ở thế giới bên ngoài, chị đang học ngành sư phạm ở đại học mà. Em thấy đấy, cái sự hỗn loạn trong lớp học vẫn luôn là một vấn đề đau đầu, phải không. Chị vẫn luôn thấy rất phấn khích khi được có cơ hội chỉ dạy cho trẻ con. Nhưng từ khi tới đây và bắt đầu sống với lũ trẻ, mọi thứ đều gần như hoàn toàn khác so với những gì chị vẫn tin… Có cảm giác như chị mới là người đang dựa dẫm vào bọn trẻ vậy, rằng chúng đang giúp đỡ chị chứ không phải là ngược lại. Nhưng mà như thế có lẽ cũng chẳng sao… Chị bắt đầu tin rằng đó chỉ là một kết quả hết sức tự nhiên thôi.”

“Ừm, chắc là em cũng hiểu được phần nào chuyện đó.”

Asuna gật đầu và xoa nhẹ lên đầu Yui, lúc này đang ngồi bên cạnh cô và xúc một thìa lên mồm đầy vẻ kiên quyết. Hơi ấm mà sự hiện diện của Yui mang đến khiến cô rất ngạc nhiên. Nó khác với thứ tình yêu đầy mãnh liệt mà cô vẫn cảm thấy quặn lại trong lồng ngực khi chạm vào Kirito, mà giống như thể bị nuốt chửng vào trong một đám lông vũ mềm mại chưa từng thấy thấy qua, rồi sau đó lại được bao phủ một lần nữa – một sự bình yên đầy tĩnh lặng.

Ngày hôm qua, Yui lịm đi một cách bí ẩn sau khi đã bình phục khỏe mạnh trở lại, may mắn là cô bé đã tỉnh lại sau vài phút. Tuy nhiên, vì Asuna không muốn phải đi xa thêm chuyến nào nữa hay dùng cổng dịch chuyển, và cũng vì lời mời nhiệt tình của Sasha, cuối cùng họ mượn một phòng trống của nhà thờ và ở lại qua đêm.

Từ sáng tới giờ sức khỏe của Yui có vẻ khá tốt, nên Asuna và Kirito cũng nhất thời cảm thấy nhẹ nhõm, nhưng tình hình chuyện ban đầu của cô bé thì vẫn chưa có chuyển biến gì. Theo như những kí ức mờ nhạt mà Yui nhớ lại thì có vẻ cô bé chưa từng tới Thành phố khởi đầu, và vốn ngay từ đầu cũng chưa từng ở cùng người giám hộ nào hết. Trong trường hợp đó, nguyên nhân của việc Yui bị mất một phần kí ức, cũng như triệu chứng bị quay trở lại thành trẻ con của cô bé, đều hoàn toàn không thể xác định được. Cả hai người giờ đều không biết nên làm gì tiếp theo.

Nhưng Asuna đã xác định được tình cảm từ sâu thẳm trong trái tim cô rồi.

Từ lúc này trở đi, cô sẽ tiếp tục sống cùng với Yui cho đến khi cô bé lấy lại được trí nhớ. Ngay cả nếu kì nghỉ của cô sắp kết thúc, và cô phải quay trở lại tiền tuyền, thì hẳn cũng sẽ có một cách nào đó–

Trong lúc Asuna vừa vuốt mái tóc Yui vừa chìm đắm trong nỗi lo âu, thì Kirito đặt cái bánh của mình xuống và bắt đầu nói.

“Sasha – san…”

“Vâng?”

“…À, là chuyện về Quân đoàn ấy mà. Theo như những gì tôi biết, mặc dù bọn họ có chế độ độc tài khá kinh người, nhưng họ cũng rất kiên quyết trong việc giữ gìn trật tự chung. Nhưng nhìn qua đám người ngày hôm qua thì chúng trông cứ như thể bọn tội phạm vậy… Từ khi nào mà mọi chuyện lại thành ra như thế vậy?”

Miệng Sasha đanh lại, rồi cô trả lời.

“Tôi cảm thấy có sự thay đổi trong mục đích của họ từ khoảng nửa năm về trước. Có một vài kẻ lợi dụng danh nghĩa thu thuế để chiếm đoạt tài sản, trong khi một số người khác lại cố trấn áp những kẻ đó. Tôi cũng từng chứng kiến nhiều lần cảnh các thành viên của Quân đoàn đối đầu với nhau. Theo tin đồn thì nghe đâu có sự tranh chấp quyền lực ở trên tầng lãnh đạo thì phải, đại khái thế…”

“Ừ… Mà rốt cuộc thì, hiện giờ họ vẫn là một tổ chức khổng lồ với hơn một nghìn thành viên. Làm gì có chuyện có thể thống nhất từ trên xuống dưới hoàn toàn được… Nhưng dù sao thì nếu chuyện xảy ra ngày hôm qua là dạng sự cố diễn ra mỗi ngày, thì họ cũng không nên cứ mặc kệ nó như vậy chứ… Asuna này.”

“Sao cơ?”

“Anh ta có biết gì về chuyện này không?”

Nghe thấy những lời ngập ngừng đó, Asuna liền đoán ra được “anh ta” được nhắc tới ở đây là ai, và vừa trả lời vừa cố nín cười.

“Ừm, em nghĩ là anh ấy biết… Thủ lĩnh Heathcliff biết rất nhiều việc mà, cho dù là tình hình của Quân đoàn đi nữa. Nhưng anh ấy, biết nói thế nào nhỉ, anh ấy có vẻ không có hứng thú với ai khác ngoài những người chơi tiên phong cấp cao… Lúc trước anh ấy có hỏi rất nhiều chuyện về Kirito – kun, nhưng trong lần đi chinh phạt guild sát nhân «Tiếu quan tài», anh ấy chỉ vẻn vẹn nói với bọn em một câu “Giao cho mọi người đấy.” Vì thế em tin là anh ấy sẽ không huy động nhóm tiên phong chỉ để gây ảnh hưởng lên Quân đoàn đâu.”

“Ừm, nếu nói về anh ta thì chuyện đó chắc đúng là như vậy thật rồi… Nhưng nếu đã vậy thì, chỉ có hai đứa mình thì không thể làm được gì nhiều đâu.”

Kirito vừa nhíu mày vừa nhấp một ngụm trà, rồi đột nhiên cậu ngẩng mặt lên và nhìn về phía lối vào của nhà thờ.

“Có ai đó đang tới đây. Chỉ có một người thôi…”

“Ế… Có khi là một vị khách nữa chăng…”

Như để làm nổi bật thêm lời nói của Sasha, một tiếng gõ cửa lớn vang vọng lên khắp tòa nhà.

Đi cùng với Sasha là Kirito, lúc nãy vừa đi theo cô để đề phòng nếu có chuyện, vào phòng ăn là một người chơi nữ dáng người cao ráo đeo một con dao găm bên hông.

Mái tóc dài màu bạc của cô ta buộc thành kiểu đuôi ngựa, vẻ ngoài tạo cho người ta ấn tượng rằng đây là một người rất thông minh, cùng với đó là đôi mắt màu xanh da trời sáng lóe lên trên gương mặt sắc sảo và rất nổi bật của cô.

Màu tóc, màu mắt, thậm chí là màu của tròng mắt trong SAO đều có thể được tùy biến theo ý muốn của người chơi, nhưng vì phần lớn người chơi đều là người Nhật nên có khá ít người hợp với dạng màu sắc sặc sỡ đủ kiểu như thế này. Asuna cũng từng có lần thử nhuộm tóc sang màu hồng sơri; nhưng đó là chuyện của quá khứ rồi, cô cũng không muốn nhắc tới nó nữa vì sau đó cô đã phải nhuộm lại thành màu nâu vì quá thất vọng.

Cô gái đó là một người rất xinh đẹp. Sau ấn tượng ban đầu ấy, Asuna cảm thấy có chút mong ước muốn có được hình ảnh chững chạc như cô ta, sau đó cô lại đảo mắt xuống nhìn trang bị của cô gái đó. Ngay khi đó, toàn thân cô bỗng căng cứng lại theo phản xạ.

Mặc dù bị ẩn đằng sau một cái áo choàng không tay màu xám, nhưng trên người cô gái đó đang mặc một chiếc áo khoác màu xanh lục đậm cùng với đôi xà cạp ôm vừa vặn lấy bắp đùi; thêm vào đó là bộ áo giáp kim loại tỏa ra một ánh sáng mờ đục – không thể nhầm được, đây chính là bộ đồng phục của «Quân đoàn». Bên hông phải của cô ta là một thanh đoản kiếm, còn bên hông trái là một cái roi cuộn tròn lại.

Bọn trẻ khi nhận ra sự có mặt của cô ta thì đều im lặng, đôi mắt nhìn chằm chằm với vẻ đầy cảnh giác. Tuy vậy, Sasha lại mỉm cười với lũ trẻ và cất giọng nói như thể cô đang làm dịu đi sự nghi ngại của chúng.

“Không