sao đâu, mấy đứa. Không cần phải lo lắng gì về quý cô đây đâu. Cứ tiếp tục ăn đi nào.”

Bọn trẻ nhìn với vẻ đầy thắc mắc, nhưng khi nghe những lời vừa rồi của Sasha – người mà chúng tin tưởng nhất – thì tất cả mấy đứa nhóc đều thả lỏng vai ra đầy nhẹ nhõm, và rồi cảnh huyên náo ầm ĩ lại quay trở lại trong phòng ăn. Giữa khung cảnh ấy, người chơi nữ kia vẫn bước thẳng về phía cái bàn hình tròn, khẽ cúi người chào rồi ngồi xuống cái ghế mà Sasha vừa đưa ra.

Asuna chẳng hiểu tình hình là như thế nào, và đưa mắt nhìn Kirito với vẻ thắc mắc. Kirito cũng ngồi xuống ghế, quay sang nhìn Asuna và nghiêng đầu nói.

“Ờ, à thì, đây là Yulier – san. Hình như là cô ấy có chuyện gì đó muốn nói với chúng ta.”

Cô gái tóc bạc sử dụng roi có tên là Yulier ấy nhìn thẳng vào Asuna trong giây lát, rồi nhanh chóng cúi chào và lên tiếng.

“Rất vui được gặp cô, tôi là Yulier. Tôi là thành viên của guild LGA.”

“LGA?”

Asuna hỏi lại khi nghe thấy cái một tên mà cô chưa từng biết trước đây. Cô gái kia khẽ gật đầu.

“À, xin lỗi. Đó chỉ là tên viết tắt thôi, đầy đủ là Lực lượng Giải phóng Aincrad. Tôi không thích cái tên chính thức ấy lắm nên…”

Giọng nữ trầm của cô ta rất điềm tĩnh và nhã nhặn. Asuna vốn vẫn luôn nghĩ rằng giọng của mình có vẻ trẻ con quá, nên cô lại càng cảm thấy ghen tị hơn, nhưng vẫn đáp lại lời chào hỏi.

“Rất vui được gặp cô. Tôi thuộc guild Huyết Kị Sĩ và là – à không, hiện giờ thì tôi đang tạm thời rời khỏi guild. Cô có thể gọi tôi là Asuna, còn đây là bé Yui.”

Lúc này Yui đã ăn hết nhẵn phần súp và giờ đang quay sang “chiến đấu” chỗ nước ép trái cây, chợt cô bé ngẩng mặt lên và nhìn kĩ Yulier. Cô bé hơi nghiêng đầu một chút, nhưng rồi lại nở một nụ cười ngọt ngào và thu ánh mắt lại.

Ngay khi cái tên Huyết Kị Sĩ vang tới tai Yulier, đôi mắt màu xanh da trời của cô mở to ra.

“HKS… Ra vậy, nếu là như vậy thì không khó để hiểu được tại sao mấy người đó lại bị hạ gục dễ dàng như vậy.”

Asuna nhận ra “mấy người đó” là ám chỉ nhóm những kẻ tấn công và cướp bóc ngày hôm qua, và càng tỏ ra thêm thận trọng khi lên tiếng trả lời.

“…Nói cách khác là, cô tới đây là để chất vấn về vụ việc ngày hôm qua, phải không?”

“Ấy không, hoàn toàn không phải thế đâu. Phải là ngược lại mới đúng; thực ra là tôi muốn bày tỏ sự cảm ơn về việc mọi người đã làm.”

“…”

Yulier ngồi thẳng người lên nhìn đối mặt Kirito và Asuna – lúc này cả hai người đang im lặng cố để hiểu xem tình hình hiện tại là như thế nào.

“Hôm nay, tôi tới đây để đưa ra một lời đề nghị với hai người.”

“Một – một lời đề nghị ư…?”

Nữ kiếm sĩ thuộc Quân đoàn ấy gật đầu khiến mái tóc màu bạc của cô bay lên nhè nhẹ, và nói tiếp.

“Vâng. Vậy tôi sẽ giải thích mọi chuyện từ đầu nhé. Tổ chức được biết tới dưới cái tên Quân đoàn, vốn từ trước không hề được đặt tên là như vậy… Nguyên nhân tên của Quân đoàn được đổi thành ALF như hiện giờ là do việc cựu phó thủ lĩnh, một người đàn ông tên Kibaou – hiện giờ về mặt ảnh hưởng thì anh ta là người đứng đầu tổ chức, đứng lên nắm quyền điều hành. Ban đầu tên của guild là MTD… Mọi người đã từng nghe thấy nó chưa?”

Asuna không hề nhớ là đã từng nghe qua cái tên đó trước đây, nhưng Kirito thì trả lời ngay lập tức.

“Đó hẳn là tên viết tắt của «MMO Today». Vào thời điểm SAO bắt đầu hoạt động thì đó là trang thông tin về game online lớn nhất tại Nhật Bản. Người thành lập guild chắc là admin của trang web đó. Nếu tôi không nhầm thì tên của anh ta là…”

“Thinker.”

Khi nói tới cái tên ấy, khuôn mặt của Yulier hơi nhăn lại.

“Anh ấy… chắc chắn là không định tạo nên một tổ chức tự cho mình là đúng như hiện giờ. Anh ấy chỉ muốn chia sẻ một cách công bằng nguồn thông tin và thực phẩm cho càng nhiều người chơi càng tốt…”

Đến cả Asuna cũng biết về những lí tưởng ban đầu và sự suy sụp của «Quân đoàn» trong giai đoạn đó qua những tin đồn cô nghe thấy. Lí tưởng về việc tập trung nhiều người đi săn quái vật, giảm thiểu mức nguy hiểm xuống thấp nhất có thể và từ đó kiếm được một khoản thu nhập đều đặn rồi chia đều cho tất cả mọi người, bản thân nó thì không sai. Nhưng bản chất của game MMORPG là việc tranh giành các nguồn tài nguyên giữa người chơi với nhau, và chuyện đó không hề thay đổi ngay cả trong những điều kiện kì lạ, nếu không muốn nói là khắc nghiệt của SAO. Mà không, thực ra, có thể nói là những điều kiện ấy chỉ càng góp phần củng cố thêm cho giả thiết trên mà thôi.

Do đó, phải có một kế hoạch có tính thực dụng và khả năng lãnh đạo của tổ chức phải đủ mạnh thì mới có thể hiện thực hóa được những lí tưởng ấy, thêm vào đó, quy mô của Quân đoàn lại lớn quá mức cần thiết. Việc giấu diếm các item kiếm được xảy ra lan tràn, các cuộc đảo chính và nổi dậy liên tục xảy ra, và những người lãnh đạo dần đánh mất quyền kiểm soát guild.

“Và người nắm quyền hiện giờ, là kẻ có tên là Kibaou.”

Yulier nói với giọng có vẻ khó chịu.

“Khác với Thinker, hắn ủng hộ mô hình chủ nghĩa cá nhân, và đã bắt đầu củng cố cấu trúc của tổ chức cùng với những người chơi thuộc tầng lãnh đạo khác có chung quan điểm, rồi đổi tên guild thành Aincrad Liberation Force. Thêm vào đó, hắn giảm bớt việc săn lùng tội phạm và đẩy mạnh việc độc chiếm các bãi luyện cấp có hiệu quả cao thông qua một quyết sách chính thức. Ít ra thì lúc đó hắn cũng còn xem xét tới mối quan hệ với các guild khác với việc bảo vệ một cách xã giao ở các khu đi săn, nhưng suốt một thời gian sau đấy hắn lại tiếp tục việc độc chiếm thông qua các màn biểu dương sức mạnh, gia tăng rõ rệt lợi nhuận của guild và giúp cho những kẻ ủng hộ hắn càng nhanh chóng có được nhiều quyền lực hơn. Dạo gần đây vai trò của Thinker đã tụt xuống chỉ còn là thủ lĩnh trên danh nghĩa mà thôi… Trong khi đó những kẻ thuộc phe của Kibaou thì ngày càng quá đáng, và bắt đầu gây ra hành vi cướp đoạt trên danh nghĩa «thu thuế», thậm chí là ngay ở bên trong các thị trấn. Những kẻ mà mọi người đã đụng độ ngày hôm qua thuộc về nhóm đó.”

Yulier hít một hơi, uống tách trà mà Sasha pha và nói tiếp.

“Tuy nhiên phe phái của Kibaou cũng có một điểm yếu. Đó là chúng chỉ sa vào việc kiếm tiền làm giàu, mà gần như chẳng tiếp tục tham gia vào việc hoàn thành trò chơi. Sự nhầm lẫn về mục tiêu quan trọng nhất của chúng đang ngày càng được biết đến nhiều hơn trong nhóm những người chơi ở tầng dưới đáy… Để kiềm chế sự bất mãn đó, gần đây Kibaou đã lao vào một canh bạc liều lĩnh. Hắn chọn ra từ trong số những thuộc hạ của mình mười người chơi có level cao nhất, tập hợp lại thành một party và cử họ đi hạ con boss hiện giờ ở trên tiền tuyến.”

Asuna không tự chủ được mà quay sang nhìn Kirito. Lại thêm một chi tiết mới về sự việc người đàn ông có tên Colbert thuộc Quân đoàn đi đấu với con boss «The Gleameyes» của tầng 74 mà chẳng hề có sự chuẩn bị đầy đủ để rồi tử trận một cách bi thảm được thêm vào trong trí nhớ của cô.

“Cho dù level của những người đó có cao tới đâu đi nữa, thì ngay từ đầu, khi so sánh với những người thuộc nhóm tiền tuyến, không thể phủ nhận được một điều là sức mạnh của chúng tôi còn thua kém nhiều… Kết quả là, party đó đã bị hạ gục sạch, và với hậu quả tồi tệ nhất là việc sĩ quan chỉ huy