tử trận thì Kibaou đã bị lên án mạnh mẽ vì quyết định thiếu suy nghĩ đó. Chỉ cần thêm một chút nữa thôi là chúng tôi đã có thể đưa hắn đi lưu đày được rồi, thế nhưng…”

Sống mũi cao của Yulier nhăn lại, cô cắn môi.

“Ba ngày trước, Kibaou trong khi bị săn lùng đã sử dụng một phương pháp vô cùng liều lĩnh, đó là đặt bẫy Thinker. Hắn dùng một viên pha lê hành lang với điểm cuối được đặt tại sâu bên trong một dungeon, và đẩy Thinker vào trong đó. Lúc ấy Thinker vì tin tưởng vào lời nói của Kibaou rằng “Chúng ta hãy nói chuyện mà không mang vũ khí”, nên đã tới đó mà không đem theo trang bị gì. Giờ với tình trạng đó thì anh ấy chắc chắn không thể tự mình vượt qua được quái vật trong khu sâu nhất của dungeon và trở ra được. Hình như anh ấy còn chẳng đem theo pha lê dịch chuyển nữa…”

“Đ–đã ba ngày trôi qua rồi…!? Nếu vậy thì Thinker – san…?”

Asuna hỏi ngược lại. Yulier khẽ gật đầu.

“Tên của anh ấy trên «Bia sinh mạng» vẫn còn nguyên, nên có vẻ như bằng cách nào đó anh ấy đã tới được vùng an toàn. Tuy nhiên, do nơi đó vẫn là ở khu vực bên trong một dungeon có level khá cao, nên chúng tôi chẳng thể làm được gì… Hai người cũng biết là không thể gửi tin nhắn ở trong dungeon được, cũng không thể truy cập vào kho trữ đồ của guild từ bên trong đó được nên chúng tôi cũng chẳng thể gửi cho anh ấy một viên pha lê dịch chuyển.”

Vì việc sử dụng một viên pha lê hành lang dẫn tới nơi chắc chắn sẽ gây ra tử vong là một kĩ thuật cơ bản được biết đến dưới cái tên «Portal PK», nên theo lẽ tự nhiên Thinker phải biết về nó rồi mới phải. Tuy vậy, anh ta lại không hề nghĩ rằng phó thủ lĩnh cùng guild với mình lại dám làm tới mức đó, cho dù quan hệ giữa họ chẳng tốt lành gì. Mà có lẽ, anh ấy hoàn toàn không muốn tin vào chuyện đó.

Như thể đọc được suy nghĩ của Asuna, Yulier thở dài, khẽ lẩm bẩm “Anh ấy quá tốt bụng mất rồi” và tiếp tục nói.

“…Những người có quyền nắm giữ thứ chứng minh cho thân phận của chủ guild, «Cuộn giấy giao ước», cũng chỉ có Thinker và Kibaou mà thôi. Và nếu cứ cái đà này, Thinker mà không trở lại thì toàn bộ tầng quản lí nhân sự của guild, thậm chí là cả bên tài chính, đều sẽ rơi vào sự kiểm soát của Kibaou. Trách nhiệm về việc đã không cản được Thinker rơi vào bẫy thuộc về trợ lí của anh ấy, tức là tôi, vì vậy tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi giải cứu cho anh ấy. Nhưng với level hiện giờ thì tôi chẳng có cơ hội nào trong chuyện đi vào được trong dungeon nơi Thinker đang bị giam cầm; tôi cũng không thể kêu gọi sự trợ giúp từ những người chơi thuộc «Quân đoàn» được.”

Cô cắn chặt môi rồi nhìn thẳng vào Kirito, rồi tiếp đó là Asuna.

“Đúng lúc đó, tôi nghe phong thanh về tin có một cặp đôi cực mạnh xuất hiện trong thành phố, vì vậy tôi đã tới đây để nhờ giúp đỡ, vì tôi không thể cứ bỏ qua mọi chuyện mà chẳng hề làm gì như vậy được. Kirito – san, Asuna – san.”

Yulier cúi đầu thật thấp và nói.

“Tôi biết là yêu cầu như thế này khi chúng ta vừa mới gặp mặt là rất không phải phép, nhưng làm ơn, hai người có thể giúp tôi cứu Thinker được không?”

Sau khi kể lể xong câu chuyện dài ấy, Yulier im lặng. Asuna nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Nói ra thì hơi đáng buồn, nhưng ở trong SAO, ta không thể dễ dàng tin lời người khác được. Ngay cả với vấn đề như thế này, vẫn không thể loại trừ khả năng đây là một âm mưu nhằm dụ Asuna và Kirito ra khỏi thị trấn để làm hại họ. Thông thường thì, chỉ cần có đủ kiến thức về game là ta có thể tìm thấy những lỗ hổng trong câu chuyện của những kẻ có khả năng là lừa đảo. Nhưng đáng tiếc là, Asuna và các đồng đội của cô lại chẳng hề để tâm tới tình hình thực sự của những vụ việc liên quan tới Quân đoàn.

Asuna nhìn qua phía Kirito một cái, rồi lên tiếng với vẻ thận trọng.

“ –Nếu có thể giúp được gì thì chúng tôi cũng nên góp chút sức lực – Tôi nghĩ vậy. Nhưng trước đó, chúng tôi ít ra cũng cần phải điều tra một chút, để đảm bảo chắc chắn về câu chuyện của cô…”

“Cái đó – Cũng đúng thôi, tôi cho là vậy…”

Yulier khẽ gật đầu.

“Đến tôi cũng biết rằng đây là một yêu cầu hơi vô lí… Nhưng chúng ta cũng phải nghĩ tới việc một đường kẻ ngang có thể khắc lên tên của Thinker trên «Bia Sinh mạng» ở Hắc Thiết Thành bất cứ lúc nào…”

Đôi mắt đầy kiên định của cô gái tóc màu bạc dùng roi ấy dường như nhòa đi, khiến tâm tình của Asuna cũng hơi dao động. Cô cảm giác được rất rõ cái khao khát muốn tin tưởng câu chuyện này của chính mình. Nhưng đồng thời, kinh nghiệm có được từ hai năm vừa qua cũng cảnh báo cô, gióng lên hồi chuông báo động về mối nguy hiểm có thể xảy ra nếu cô mềm lòng.

Cô quay sang nhìn Kirito, và thấy cậu dường như cũng đang suy tư. Đôi mắt màu đen đang nhìn đăm đăm về phía cô phản chiếu sự lưỡng lự trong lòng Kirito giữa mong muốn giúp đỡ Yulier và nỗi lo lắng về tình trạng sức khỏe của Asuna.

–Đúng lúc ấy, Yui vốn vẫn giữ im lặng nãy giờ ngẩng mặt lên khỏi cái cốc của mình và lên tiếng.

“Không sao đâu, Mama. Người đó, chị ấy không nói dối đâu.”

Asuna rất ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào Yui. Bỏ qua chuyện nội dung của câu nói sang một bên, vừa rồi là một câu tiếng Nhật hoàn hảo, cứ như thể giọng nói lắp bắp của cô bé ngày hôm qua chưa từng tồn tại vậy.

“Yu… Yui – chan, con có thể hiểu những chuyện như vậy được ư?”

Asuna nhìn thẳng vào mặt cô bé và hỏi. Yui gật đầu.

“Ưm. Con không thể… giải thích bằng lời được, nhưng mà con có hiểu được thật…”

Nghe thấy những lời đó, Kirito đưa bàn tay phải ra xoa rối tóc Yui rồi quay sang nhìn Asuna và cười.

“Thay vì hối hận vì đã nghi ngờ con bé, chẳng thà chúng mình cứ hối hận vì đã tin con bé thì hơn. Đi thôi nào. Chúng ta sẽ tìm ra được cách nào đó để giải quyết chuyện này thôi.”

“Anh vẫn vô tư như mọi khi nhỉ.”

Vừa lắc đầu vừa đáp lời, Asuna đưa tay ra đặt lên mái tóc bé Yui.

“Xin lỗi con nhé, Yui – chan. Chúng ta sẽ phải tạm hoãn việc tìm bạn bè con lại một ngày vậy, nhưng hãy thông cảm cho bố mẹ nhé.”

Asuna thầm thì với giọng rất khẽ, như thể không chắc là hiện cô bé có hiểu được việc đó không. Yui cười toe toét và gật đầu. Asuna vuốt mái tóc bóng mượt của cô bé thêm một lần nữa, rồi quay sang phía Yulier và mỉm cười nói.

“…Chúng tôi có lẽ sẽ không giúp được nhiều lắm đâu, nhưng mong cô cho chúng tôi đi cùng để hỗ trợ. Cái khao khát muốn được giúp đỡ một người quan trọng đối với bản thân của cô – tôi cũng hiểu được cái cảm giác ấy…”

Đôi mắt màu xanh da trời của Yulier ngân ngấn lệ, và rồi cô lại cúi đầu thật thấp.

“Cảm ơn… Cảm ơn rất nhiều…”

“Để dành câu đó cho tới khi chúng ta cứu được Thinker – san đã.”

Asuna lại mỉm cười. Sasha nãy giờ vẫn im lặng theo dõi tình hình giờ cũng vỗ hai tay vào nhau.

“Nếu đã vậy, thì mọi người nhớ phải ăn no vào đấy! Vẫn còn nhiều đồ ăn lắm, cô cũng ăn một chút đi, Yulier – san.”

Ánh nắng yếu ớt của tiết trời đầu đông chiếu le lói xuyên qua tán của những cái cây trồng bên đường, chuyển thành màu đỏ thẫm và phủ những bóng râm in xuống mặt đường lát đá. Gần như chẳng có ai đi lại trên những con hẻm của Thành phố khởi đầu cả; cùng với những con phố vẫn trải về khắp các hướng như mọi khi ấy là một bầu không khí buồn tẻ không sao phủ nhận