thì hai thanh kiếm từ hai bên lại lao tới đâm chém một cách điên cuồng, xé nát mọi thứ xung quanh chúng và tiêu diệt đối phương.

Asuna thì chỉ nghĩ là “Ôi, thôi nào…”, nhưng Yulier thì cứ nhìn không chớp mắt sự cuồng nộ của Kirito với vẻ đầy thắc mắc, còn miệng thì há hốc ra. Hiển nhiên đây là một cảnh chiến đấu ngoạn mục khác xa so với hiểu biết của cô. Cùng với tiếng cổ vũ đầy vẻ ngây thơ “Papa, cố lên nào” của Yui, bầu không khí căng thẳng dường như càng lúc càng trôi xa hơn.

Đã vài chục phút trôi qua kể từ lúc họ đi từ lối đường cấp nước tối tăm và ẩm ướt tới chỗ dungegon làm từ đá đen này, rồi xông vào bên trong. Nó rộng, sâu và nhiều quái vật hơn dự đoán ban đầu, tuy nhiên nhờ có Kirito với sức mạnh imba [1] của mình vung kiếm dũng mãnh đi trước mở đường nên cả hai nữ kiếm sĩ đều không phải trải qua mệt mỏi gì cả.

“A… Ừm, tôi cảm thấy hơi có chút xấu hổ, vì cứ để mọi người lo hết mọi việc thế này…”

Yulier cúi đầu với vẻ xin lỗi. Asuna cười nhăn nhó và trả lời.

“À không, đằng nào thì Kirito cũng bị mê hoặc bởi cái cảm giác ấy rồi mà… Cứ kệ anh ấy đi.”

“Này, nói thế là sao hả, em xấu tính quá đi.”

Sau khi vừa đánh tan tác một nhóm quái xong, Kirito nghe thấy lời nói của Asuna và tỏ vẻ giận dỗi.

“Hay là hai người muốn đổi chỗ?”

“…Đ-để tí nữa đi.”

Asuna và Yulier nhìn nhau và cười.

Cô gái tóc màu bạc dùng roi vẫy bàn tay trái và mở bản đồ ra, sau đó cô chỉ về phía điểm sáng thể hiện vị trí của bạn bè đang đánh dấu nơi Thinker đứng. Vì cô không có bản đồ chi tiết của dungeon này, nên quãng đường từ chỗ họ tới điểm sáng hoàn toàn trống trơn, tuy vậy họ cũng đã thu hẹp được khoảng 70 phần trăm chiều dài cả đoạn đường rồi.

“Mấy ngày nay vị trí của Thinker đều không thay đổi, nên tôi tin là anh ấy đang ở khu vực an toàn. Nếu tới được đó, chúng ta sẽ có thể dùng pha lê dịch chuyển để đi ra ngoài, vậy nên… Xin lỗi nhé, phải nhờ hai người giúp thêm một lát nữa rồi.”

Yulier cúi đầu. Kirito vội cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy qua vẫy lại.

“K-không đâu, chúng tôi chỉ làm việc này theo ý muốn của mình thôi, với lại cũng có chỗ item rơi từ quái ra nữa, nên…”

“Ồ?”

Asuna hỏi lại theo phản xạ.

“Có món nào tốt rơi ra à?”

“Ừ.”

Kirito mau chóng thao tác trên cửa sổ, thế rồi một miếng thịt màu đỏ sậm hiện ra cùng với tiếng kêu lách cách. Khuôn mặt của Asuna đơ lại và thầm nghĩ không biết nó gớm ghiếc tới cỡ nào.

“Ca… Cái gì đấy?”

“Thịt ếch! Nhìn qua cũng biết là độ ngon của nó cũng ngang ngửa với độ kì quặc của nó rồi, nên khi nào về nhớ nấu miếng thịt này nhé.”

“Em. Không. Nấu. Đâu!!”

Asuna hét lên, và cũng mở cửa sổ của mình lên. Cô vào trong thùng đồ được chia sẻ chung với Kirito, rồi kéo chọn dòng chữ có ghi «Thịt Scavenger x24» rồi ném nó vào biểu tượng thùng rác một cách không thương tiếc.

“Á! Aaaaaa…”

Nhìn thấy Kirito kêu lên với vẻ mặt vô cùng thiểu não, Yulier mặc dù đã cố nhịn nhưng vẫn không kìm nén được mà ôm bụng cười. Đúng lúc đó-

“Onee – chan, cuối cùng chị cũng cười rồi!”

Yui kêu lên đầy vui vẻ. Cô bé cũng đang cười toe toét.

Nhìn thấy cảnh đó, Asuna ngây người ra – và nhớ lại những chuyện xảy ra khi trước. Ngày hôm qua, Yui cũng lên cơn xúc động mạnh lúc đám trẻ cùng nhau bật cười sau khi đã đánh đuổi được mấy gã thuộc Quân đoàn. Dường như cô bé có một sự nhạy cảm rất đặc trưng đối với nụ cười của những người xung quanh mình. Cho dù đó là tính cách bẩm sinh của cô bé, hay là do những cảm xúc đau đớn mà cô bé đã phải gánh chịu suốt bây lâu nay thì– Asuna đưa cả hai tay ra ôm Yui vào lòng một cách đầy bản năng, và ôm cô bé thật chặt. Từ trong đáy lòng, cô thầm hứa rằng sẽ luôn tươi cười khi ở bên cạnh cô bé.

“Được rồi, chúng ta đi tiếp thôi!”

Sau câu nói của Asuna, cả nhóm lại tiếp tục bước tới, và tiến sâu hơn vào bên trong của dungeon.

Những nhóm quái vật họ đụng độ lúc đầu khi mới đi vào chủ yếu là bao gồm các sinh vật sống dưới nước, nhưng sau khi đi xuống phía dưới cầu thang thì những con quái vật thuộc loại bóng ma như zombi hay hồn ma lại xuất hiện. Tim của Asuna cảm thấy lạnh buốt khi nhìn thấy chúng, tuy nhiên hai thanh kiếm trên tay Kirito vẫn tiếp tục tàn sát trong nháy mắt bất kì kẻ địch nào vừa hiện ra mà chẳng hề mảy may ngần ngại gì.

Thường thì, việc một người có level cao lại điên cuồng đi săn ở những khu vực có cấp bậc kém hơn nhiều là rất không hợp lẽ, nhưng lần này họ không cần phải quan tâm về việc đó vì chẳng có người chơi nào khác ở quanh đây cả. Nếu như có thời gian thì đây sẽ là một cơ hội tốt để giúp Yulier, vốn nãy giờ vẫn chỉ bằng lòng với vai trò hỗ trợ, luyện cấp thêm. Tuy nhiên, hiện giờ việc giải cứu Thinker mới là mối ưu tiên hàng đầu.

Hai tiếng đồng hồ trôi qua trong nháy mắt, khoảng cách giữa vị trí hiện tại của cả nhóm và địa điểm Thinker đang đứng – nơi mà họ nghĩ là khu vực an toàn – dần dần thu hẹp lại. Kiếm của Kirito lại đánh bay một con kiếm sĩ xương khô màu đen vỡ tan ra thành những mảnh đa giác nhỏ - tới lúc này thì không biết đã có bao nhiêu con quái bị cậu hạ gục rồi. Ngay sau đó, họ cuối cùng cũng nhìn thấy một hành lang đang tỏa ra ánh sáng ấm áp le lói ở ngay trước mặt.

“A, đó là khu vực an toàn.”

Asuna lên tiếng, và Kirito cũng gật đầu xác nhận sau khi đã kiểm tra lại bằng kĩ năng dò tìm của mình.

“Chỉ có một người chơi ở bên trong đó thôi. Nơi này an toàn.”

“Thinker!”

Yulier hét lên, không kìm nén nổi bản thân nữa và chạy tới trước, khiến bộ giáp của cô phát ra những tiếng leng keng. Kirito hạ hai thanh kiếm của mình xuống và mau chóng cùng với Asuna đang nắm tay Yui đuổi theo sau. Cả nhóm chạy tới chỗ có ánh sáng đó. Chỉ sau vài giây, họ đã đi qua con đường lượn về phía bên phải ấy, tiếp đến là một ngã ba, và rồi sau đó, một căn phòng nhỏ hiện ra trong tầm mắt họ.

Vì nãy giờ mắt của mọi người đều đã quen dần với bóng tối, nên thứ ánh sáng tỏa ra từ căn phòng đó khiến cả nhóm đều cảm thấy chói mắt. Ở ngay phía lối vào, có một người đàn ông đang đứng đó. Khuôn mặt người đó bị khuất bóng do ánh sáng chiếu tới từ đằng sau lưng, nhưng lúc này anh ta đang vẫy hai tay rối rít về phía họ.

“Yulierrrr!!”

Ngay khi nhận ra bóng người đang chạy tới, người đàn ông đó gào lên gọi tên cô. Yulier cũng đưa bàn tay trái lên vẫy lại, và càng chạy nhanh hơn nữa.

“Thinker!!”

Giọng nói của người kia dường như hòa lẫn trong đó cả nước mắt, và anh ta hét lên–

“Đừng có lại gần đây!! Con đường đó…!!”

Nghe thấy vậy, Asuna giật mình và chạy chậm lại. Nhưng dường như những lời đó không tới được tai Yulier. Cô vẫn chạy thẳng tới chỗ căn phòng.

Ngay lúc đó.

Cách căn phòng khoảng độ vài mét, ở chỗ điểm khuất phía bên tay phải nơi có một con đường khác giao cắt với con đường mà ba người họ đang đi, một con trỏ màu vàng bất ngờ xuất hiện. Asuna ngay lập tức kiểm tra tên của nó. Cái tên hiện lên trên đó là «The Fatal Scythe»–

Nó có nghĩa là lưỡi hái đoạt mệnh, và có chữ “The” ở trong đó. Điều đó chứng tỏ rằng đây là một con boss.

“Khôngggg!! Yulier – san, lui lại mau!!”

Asuna hét lên. Con trỏ màu vàng lướt về phía bên trái, tiến gần tới chỗ giao cắt ở ngã ba đường. Với đà này thìYulier sẽ chạm mặt nó