kiểm tra chắc chắn rằng không có bất kì thứ gì đang di chuyển trong tầm mắt mình, Asuna bước vào phòng và cẩn thận tiến về phía trước.

Từ phía Asuna nhìn thì những vật trông như cây cột kia được xếp thành các hàng gồm 18 cột. Nếu khu vực này có hình vuông thì sẽ có khoảng 300 cột như vậy. Cố kìm nén lại nỗi sợ hãi của mình, Asuna đi về phía một trong số chúng.

Nó cao đến ngang ngực Asuna và rộng đến mức chắc phải ôm một vòng tay mới hết. Bề mặt của cây cột trơn nhẵn, tuy vậy bên trong nó lại có khoảng trống chứa một vật gì đó đang nổi lơ lửng. Vật đó, cho dù có nhìn thế nào đi chăng nữa - là một bộ não người.

Mặc dù kích cỡ thì đúng, nhưng màu sắc của nó lại trông không thật cho lắm. Nó được làm bằng một loại vật liệu bán trong suốt màu xanh tím. Vật thể này nhìn chi tiết đến khó tin, thay vì chỉ là một hình ảnh ba chiều thì nó trông giống như một tác phẩm điêu khắc bằng đá saphia.

Nhìn lại gần, cô để ý thấy có những luồng ánh sáng xuất hiện đều đặn và lan tỏa khắp vật thể kia, khi nó biến mất thì có những quả pháo hoa đầy màu sắc nổ ra cái 'bụp'. Trông nó như thể một chùm pháo hoa siêu nhỏ gọn vậy.

Asuna nhíu mày lại và quan sát từ phía bên, cô nhận thấy rằng ánh sáng đang lưu chuyển tại một bộ phận của mạng lưới đột ngột trở nên mạnh hơn. Tia sáng kết thúc vốn có màu vàng giờ đổi sang đỏ và lóe sáng hơn nữa, sau đó quá trình trên lại lặp lại. Ở dưới cùng của vật thể giống bộ não ấy là một biểu đồ trong suốt ghi lại hoạt động đạt ngưỡng đỉnh. Khi nhìn tiếp biểu đồ đó, có rất nhiều các con số và ký hiệu khác nhau được hiển thị, cùng với những từ như đau đớn và khiếp sợ.

... Nó đang phải chịu hành hạ.

Asuna nhận ra điều đó bằng trực giác của mình.

Bộ não kia đang bị dày vò bởi cơn đau khủng khiếp, nỗi đau khổ và sự sợ hãi. Những tia sáng lóe lên tựa như những tiếng la hét phát ra từ bộ não. Khuôn mặt của chủ nhân bộ não như hiện lên trước mắt Asuna. Khuôn mặt ấy vặn vẹo đến hết cỡ, miệng mở to ra hét lên những tiếng thét câm lặng.

Không thể chịu đựng nổi khung cảnh do mình tưởng tượng ra nữa, Asuna lùi lại một vài bước. Trong đầu cô hiện lên tấm bản đồ cô đã thấy ở tầng trên, «Cơ sở Lưu trữ Cơ thể Thí Nghiệm», và hồi tưởng lại những lời Oberon nói về «Phương pháp Điều khiển Cảm xúc». Quang cảnh trước mặt cô cuối cùng cũng đã đưa các mảnh ghép lại với nhau, và một bức tranh rõ ràng hiện ra.

Điều đó có nghĩa là hàng trăm bộ não ở đây là không phải là những vật thể ảo do máy tính tạo ra, mà chúng là những bộ não đang được giám sát theo thời gian thực của những người chơi từ SAO chuyển sang. Khi trò chơi được hoàn thành, những người này đáng lẽ ra đã được trả tự do, nhưng thay vào đó họ lại bị Sugou giam cầm và sử dụng trong những nghiên cứu xấu xa của hắn về cảm xúc, suy nghĩ và kí ức của con người.

"Chuyện này... chuyện này thật quá khủng khiếp..."

Asuna đưa cả hai tay lên che miệng, khẽ thì thầm sâu trong cổ họng mình.

Nghiên cứu đang được thực hiện ở đây, cùng với các thí nghiệm nhân bản con người là những thứ hoàn toàn cấm kỵ mà con người không bao giờ nên động chạm tới. Đó không chỉ thuần túy là tội ác. Nó giống như việc chà đạp lên suy nghĩ và tâm hồn của một người, và phẩm giá cuối cùng của người đó đang bị hủy hoại.

Asuna quay mặt đầy vẻ đau đớn sang bên phải. Cách đó hai mét cũng có một cái hộp chứa, ở trên nó cũng là một bộ não trong suốt màu xanh lam đang nổi lềnh bềnh. Nó cũng trông đầy chi tiết như bộ não kia, nhưng ánh sáng nhấp nháy trong não của «người đó» lại chậm hơn nhiều. Chạy qua nó là một màu vàng đậm dần thành đỏ, trông như một chất lỏng đùng đục.

Ở phía bên kia... và xa hơn nữa, dường như có vô vàn những bộ não, tất cả đều đang nhuộm những màu sắc khác nhau, và tất cả có lẽ đang gào khóc trong tuyệt vọng.

Cố ghìm nén cơn hoảng loạn, Asuna gạt đi những giọt lệ đang tuôn ra nơi khóe mắt mình.

Không thể cho phép việc đó xảy ra được. Không, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho hắn ta. Asuna và Kirito đã phải đặt cược cả tính mạng của mình vào trong trận chiến ấy, vậy mà thành quả của họ lại đang bị Sugou lợi dụng cho những thí nghiệm của hắn - đó là điều không bao giờ có thể tha thứ được. Hành động tà ác của hắn sẽ bị đưa ra trước ánh sáng; không có hình phạt nào là đủ cho kẻ đó cả.

"Hãy chờ tôi... Tôi sẽ sớm cứu các bạn ra..."

Nói xong, Asuna nhẹ nhàng chạm vào chiếc hộp chứa đang giữ bộ não bị tra tấn. Rồi sau đó cô ngẩng đầu lên, và bước đi giữa những chiếc cột, hướng về đằng xa của căn phòng.

Sau khi đi qua 10 chiếc cột, cô đột nhiên nghe thấy giọng nói của con người. Asuna nhanh chóng nấp sau chiếc hộp gần nhất. Cô cẩn thận liếc nhìn xung quanh và tìm kiếm nơi phát ra giọng nói. Nó dường như đến từ phía xa bên tay phải cô. Asuna gần như bò rạp xuống rồi di chuyển về hướng phát ra âm thanh.

Sau khi đến đằng sau một cái cột, cô nhìn thấy một thứ kỳ quặc ở phía trước.

"...!?"

Cô hoảng hồn và vội vàng lùi lại. Sau khi chớp chớp mắt vài lần, cô lại nhìn nó một lần nữa với vẻ đầy sợ hãi.

Tầng 61 “một thời” của Aincrad còn được gọi là «Vùng đất Côn trùng». Đúng như cái tên của nó, tầng đó chứa đủ các loại quái vật sâu bọ. Đối với phần lớn nữ giới, bao gồm cả Asuna, thì nơi ấy ngang với địa ngục. Một trong những con quái kinh khủng nhất ở đó là một loại quái vật sên khổng lồ được gọi là «Blue Slug» (Sên xanh). Nó có lớp da màu xám nhầy nhụa đầy đốm đen, ba cặp cuống mắt lớn nhỏ khác nhau, và xúc tu nhô ra từ miệng để tấn công - quả thật là một cơn ác mộng.

Lúc này đây, chỉ cách Asuna vài mét thôi, có hai sinh vật đứng quay lưng lại phía cô đang mải mê nói chuyện. Hai sinh vật đó trông vô cùng giống những con Sên xanh.

Những con quái vật giống như sên khổng lồ ấy dường như đang trao đổi ý kiến trong khi xem xét một bộ não. Con sên bên phải lắc lắc mấy con mắt của nó và the thé nói.

"Ồ, cái tên này lại đang mơ về Spica-chan rồi. Trường B13 và B14 đều cao hơn rất nhiều so với bình thường. B16 cũng cao nữa... hắn thực sự phấn khích đấy."

Con sên bên trái trả lời trong khi dùng một tua chọc vào cửa sổ lập thể ở gần bộ não.

"Chẳng phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao? Đây mới là thí nghiệm thứ ba thôi mà, phải không?"

"À, sự hình thành cơ cấu này là kết quả của một mạch cảm cảm xúc. Tao đã đưa hình ảnh Spica-chan vào trong trí nhớ của hắn, thế là nó vượt quá tần số ngưỡng."

"Được rồi, tiếp tục giám sát các vật mẫu thôi..."

Cảm thấy ghê tởm trước cái giọng the thé của hai con sên, Asuna lui lại đằng sau cây cột.

Chúng là cấp dưới của Sugou và đang tham gia vào các thí nghiệm vô nhân đạo này, mặc dù cô không rõ là tại sao chúng lại có hình dạng đó. Từ lời nói của chúng, cô có thể cảm thấy được rằng bọn chúng không hề có chút lương tâm nào.

Asuna siết chặt bàn tay phải của cô lại. Nếu cô có một thanh kiếm trong tay thì... chắc chắn cô sẽ ban cho bọn chúng một cái chết tương xứng với ngoại hình của chúng.

Asuna cố kiềm chế không hành động theo cơn giận của mình; cô từ từ lùi lại và sau khi có được một khoảng cách nhất định với những con sên, cô tiếp tục tiến sâu vào bên trong căn phòng.

Cẩn thận di chuyển về phía trước