với tốc độ tối đa, cô tiếp tục đi qua những cây cột hình trụ và cuối cùng cũng tới được nơi xa nhất trong căn phòng. Ở phía cuối phòng, trước các bức tường trắng, Asuna tìm thấy một khối lập phương màu đen đang lơ lửng.

Nó làm cho Asuna nhớ về lúc cô ở hệ thống kiểm soát mê cung ngầm của Aincard. Nếu cô có thể truy cập nó bằng quyền quản trị, có khả năng cô sẽ thoát được khỏi cái thế giới điên rồ này.

Nhưng từ điểm đó trở đi, không có bất kì chỗ nào để nấp cả. Asuna hít một hơi thật sâu, và nhảy ra từ phía sau một cây cột trụ với một quyết tâm sắt đá.

Cô chạy về phía bảng điều khiển một cách khẽ khàng nhất có thể. Chỉ mười mét thôi mà có cảm giác dường như là vô cùng xa.

Cứ bước thêm một bước là cô lại phải nếm trải cái cảm giác sợ hãi rằng có thể có kẻ nào đó sẽ hét lên từ phía sau ngăn cô lại, nhưng chân cô vẫn tiếp tục nhấc lên, và cuối cùng, cô cũng đã đến được chỗ bảng điều khiển. Tới lúc đó, cô quay lại và nhìn về phía sau những cây cột. Những cái râu của hai con sên vẫn đang lúc lắc, dường như chúng vẫn còn đang tranh luận.

Asuna quay lại phía bảng điều khiển màu đen. Phần mặt trên màu đen bị vát nghiêng nằm im tĩnh mịch, phía bên phải có một khe mỏng, ở trên đó vẫn còn một chiếc thẻ khóa màu bạc c*m v**. Asuna thầm cầu nguyện, rồi cô vươn tay ra, nắm lấy chiếc thẻ và trượt nó xuống.

Một tiếng 'Coong' vang lên và Asuna cúi đầu xuống. Ở phía bên trái của khe cắm thẻ, một cửa sổ xanh nhạt và một bàn phím lập thể hiện ra.

Có rất nhiều menu xếp chi chít trong cái cửa sổ đó. Asuna đập tan sự lo lắng trong lòng, và cẩn thận đọc dòng chữ nhỏ bằng tiếng Anh.

Ở phía dưới bên trái là nút có ghi là [Transport] (Di chuyển), Asuna run rẩy đưa ngón tay lên nhấn vào nó. Một tiếng 'Bun' vang lên, cùng với đó một cửa sổ mới xuất hiện. Trên đó có một bản đồ hiển thị toàn bộ phòng thí nghiệm. Dường như ta có thể trực tiếp đi đến bất cứ nơi nào trong phòng thí nghiệm bằng hệ thống này.

Nhưng ngay bây giờ, cô không cần dùng đến nó. Asuna gắng hết sức tìm kiếm, và tìm thấy một nút nhỏ phát sáng ở phía bên tay phải có tên [Exit virtual lab](Thoát khỏi Phòng thí nghiệm ảo).

"Chính là nó...!"

Asuna khẽ reo lên một tiếng rồi chạm vào nó. Một cửa sổ khác hiện lên ở phía trên nó. Trên cửa sổ hình chữ nhật xuất hiện dòng chữ [Execute log-off sequence?](Thực hiện quá trình đăng xuất?), theo sau là là nút 'OK' và 'CANCEL'

Ông trời ơi-

Trái tim cô thầm cầu nguyện, rồi cô đưa bàn tay phải ra nhấn nút.

Đột nhiên, một xúc tu màu xám từ phía sau bay tới quấn lấy bàn tay phải cô.

"...!"

Asuna cố chịu đựng và kìm nén tiếng thét lại, trong khi cố gắng rướn ngón tay mình lại gần mấy cái nút hơn, nhưng cái xúc tu buộc vào cô chắc như một sợi dây thép vậy - nó thậm chí còn không nhúc nhích. Cô cố dùng tay trái, nhưng ngay khi cô vừa bắt đầu đưa nó ra, một xúc tu khác lại quấn quanh cánh tay cô. Hai tay Asuna bị nhấc bổng lên, cùng với đó cả người cô cũng bị kéo lên theo.

Những kẻ vừa tóm được Asuna chậm rãi xoay người cô lại. Không ngoài dự đoán, chúng chính là hai con sên lúc trước.

Bốn con mắt to như quả bóng tennis với con người màu cam ngoe nguẩy qua lại trên cuống mắt của chúng. Những con mắt vô cảm đó quay sang dò xét cả người Asuna lẫn khuôn mặt cô, sau đó cái miệng tròn của con sên bên trái cử động theo một cách rất kì quặc, và một giọng nói kèn kẹt phát ra.

"Mày là ai? Mày đang làm gì ở nơi này?"

Asuna cố kiềm nén nỗi sợ và giả vờ như không làm gì sai trái; cô trả lời bằng một giọng rất bình thường.

"Thả tôi xuống ngay! Tôi là một người bạn của Sugou. Tôi đến đây để quan sát và bây giờ đang định về."

"Ồ? Sao tao không nghe nói gì về việc này nhỉ?"

Con sên bên phải quay hai mắt của nó như thể nó đang nghiêng đầu vậy.

"Mày có nghe bảo gì không?"

"Làm gì có. Vả lại, chẳng phải chuyện sẽ rất tệ nếu như có người ngoài nhìn thấy những thứ này sao?"

"Ô... chờ đã..."

Một trong số những cuống mắt của nó kéo dài ra, con mắt tròn nhìn gần hơn vào khuôn mặt Asuna.

"... Là mày, phải không. Mày là con bé mà Sugou-chan nhốt lại ở phía trên cùng Cây thần thế giới...".

"Ừ, tao có nghe nói về chuyện đó. Thật ích kỷ làm sao, sếp lại giữ một cô gái dễ thương như vậy cho riêng mình".

"A..."

Asuna quay đầu nhìn qua vai về phía bảng điều khiển và đưa chân trái của mình ra để cố nhấn nút. Tuy nhiên, từ miệng của con sên kia, một cái xúc tu bay ra quấn chân cô lại. Asuna vùng vẫy để với được tới bảng điều khiển, nhưng những nỗ lực của cô không hề mang lại kết quả nào.

Vì đã vượt quá thời gian quy định, nó trở về màn hình ban đầu.

"Ê, này, đừng có mà cố chống cự kịch liệt nữa chứ".

Con sên chìa ra thêm vài cái xúc tu và quấn lấy toàn bộ cơ thể của cô. Chúng cứng tựa như những sợi thép vậy, và cuộn chặt lại một cách tàn nhẫn, cắt cả vào phần da thịt ở bụng và đùi của cô.

"Ối... Dừng lại...! Buông ta ra, đồ quái vật!"

"Ôi, tàn nhẫn làm sao. Nhất là khi tao vẫn còn đang thử nghiệm việc ánh xạ cảm giác sâu."

"Đúng thế. Muốn điều khiển được cơ thể như thế này thì cần phải tập luyện rất nhiều."

Bị cuốn chặt trong một cơn đau buốt nhói lên tựa như bị trói bằng những sợi tơ chỉ tồn tại trong thế giới ảo, Asuna nhăn mày và tuyệt vọng nói:

"Hai người là nhà khoa học phải không... Các người không cảm thấy xấu hổ khi tham gia vào việc... nghiên cứu bất hợp pháp, vô nhân đạo này sao!?"

"À, tao cảm thấy thế này vẫn còn là nhân đạo chán so với việc thí nghiệm bằng các điện cực trên bộ não của động vật bị mổ ra. Những người này thực ra chỉ đang nằm mơ thôi."

"Đúng, đúng. Đôi khi chúng tao thậm chí còn cho họ những giấc mơ đẹp. Bọn nó đáng ra phải cảm ơn chúng tao mới đúng!"

"... Các người điên rồi..."

Asuna thì thầm, cơ thể của cô bị bao trùm trong một cái lạnh tê buốt. Hình dáng thực sự của những kẻ này chính là những con sên vô cảm.

Hoàn toàn không để ý đến Asuna, hai con sên bắt đầu bàn bạc.

"Sếp đang đi công tác, phải không? Mày quay trở lại thế giới thực và yêu cầu chỉ thị đi."

"Chậc, chắc là phải vậy rồi. Yana, đừng có mà tự hưởng thụ trong khi tao đi đấy."

"Biết rồi, biết rồi. Đi nhanh đi."

Con sên bỏ một số xúc tu ra khỏi người Asuna và dùng một xúc tu bấm lên bảng điều khiển. Sau khi bấm bấm mấy cái nút, cơ thể khổng lồ của hắn biến mất một cách vô thanh vô tức.

"...!"

Sau khi nhìn thấy cảnh đó, cảm giác thất vọng đến cháy bỏng trào lên trong lòng Asuna, cô liều mạng lắc mạnh cả cơ thể đang bị trói chặt của mình. Ngay ở kia - trước mặt cô ấy là lối về thế giới thực mà cô hằng mơ ước. Lối đi mở ra một chút, và ánh sáng từ bên ngoài chiếu rọi lên mặt sàn.

"Để tôi đi! Để tôi đi! Hãy để tôi trở về nhà!"

Asuna hét lên như điên cuồng, nhưng những cái xúc tu vẫn chẳng có dấu hiệu gì là sẽ nới lỏng cả.

"Tao không thể làm điều đó được, sếp sẽ giết tao mất. Quan trọng hơn là, em không thấy cái nơi trống trơn này quá thật là quá chán hay sao? Hay là chúng ta chơi với vài loại thuốc điện tử đi? Dù sao thì anh cũng đang chán mấy con búp bê kia rồi."

Khi hắn nói những lời đó ra, cái xúc tu lạnh lẽo, ẩm ướt v**t v* khuôn mặt Asuna.

"D-Dừng lại! Ngươi định làm gì...?"

Asuna chống cự