và nhìn vào hành lang. Không hiểu sao, đôi chân nặng như chì của cô lại bước lên trước một bước. Khi đã bước được một bước đó, cô đi tiếp mà không hề dừng lại nữa.

Hành lang này dường như dài vô tận. Những bức tường ở phía dưới, bên trên, bên trái, hoặc phải không có bất kì đường nối hoặc dấu hiệu nào. Càng lúc cô càng cảm thấy khó nhận biết được rằng mình có đang di chuyển hay không. Dưới ánh sáng màu cam cách quãng ở trên trần, Asuna tập trung bước tiếp về phía trước. Cuối cùng khi nhìn thấy một cánh cửa ở phía trước, cô vô tình thở phào nhẹ nhõm.

Cánh cửa này giống hệt cánh cửa lúc trước. Một lần nữa, cô cẩn thận đưa đầu ngón tay lên chạm vào bảng điều khiển. Cánh cửa trượt sang bên, không phát ra một tiếng động.

Đằng sau nó vẫn là hành lang đó, có điều lần này nó chạy về phía trái và phải. Cảm thấy chán nản, Asuna đi qua cánh cửa. Điều đáng ngạc nhiên là sau một vài giây, cánh cửa tự động đóng lại, nhưng nó lại tan vào bức tường, hòa lẫn vào đó một cách liền mạch. Asuna cuống cuồng sờ lên cánh cửa ở hết chỗ này đến chỗ kia, nhưng nó vẫn không hề mở lại.

Hai vai Asuna trĩu xuống, cô quyết định quên cánh cửa đi. Dù sao thì cô cũng không định quay trở lại. Cô ngẩng đầu lên, nhìn về hai bên.

Con đường vốn thẳng tắp giờ cong lại thành một đường vòng cung nhẹ nhàng. Suy nghĩ trong chớp mắt, cô bắt đầu đi về bên phải. Bước chân của cô nhẹ nhàng nhưng đầy quả quyết tiến về phía trước. Bản thân cô bắt đầu nghi ngờ 'Phải chăng nãy giờ mình đã đi vòng quanh?’. Khi Asuna nghĩ vậy thì - một thứ không phải bức tường cuối cùng cũng đã xuất hiện.

Trên bức tường xám nhạt ở phía trong đường lượn cong, có một cái gì đó trông giống như một tấm áp phích. Khi cô vội vã đến chỗ đó, thì hóa ra nó lại là một tấm bản đồ hướng dẫn. Asuna nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ và cố gắng ghi nhớ nó thật kĩ.

Ở phía trên cùng của tấm bản đồ hình chữ nhật là dòng chữ «Bản đồ toàn cảnh phòng thí nghiệm: Tầng C» được viết bằng một phông chữ rất kì quái. Bên dưới là một hình minh họa đơn giản. Có ba tầng hình tròn, và cô hiện đang ở hành lang bên ngoài của tầng trên cùng.

Chỉ có một hành lang tròn ở tầng này. Hành lang thẳng dẫn đến chiếc lồng không hề được hiển thị ở đây. Tuy nhiên, ở khu phía trong các tầng A và B bên dưới, có vô số phòng khác nhau, như «Phòng đọc dữ liệu», «Phòng giám sát chính», «Phòng ngủ» và nhiều phòng khác nữa.

Việc di chuyển giữa các tầng dường như được thực hiện nhờ một thang máy được hiển thị ở phía trên cùng của hành lang tròn của tầng này. Một đường thẳng đứng kết nối cả ba tầng và tiếp tục đi sâu xuống để kết nối với một cái gì đó ở bên dưới nữa.

Đi theo đường thang máy, thì ở phía dưới là một căn phòng hình chữ nhật lớn. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô khi cô đọc cái tên đề bên cạnh căn phòng đó: «Cơ sở lưu trữ cơ thể thí nghiệm».

"Cơ thể thí nghiệm..."

Những lời đó để lại một dư vị đắng chát trong miệng Asuna.

Gần như có thể chắc chắn rằng đây chính là cơ sở nghiên cứu bất hợp pháp của Sugou. Quả thực, nếu tất cả các thí nghiệm đều được thực hiện trong thế giới ảo, thì nó sẽ dễ dàng qua mắt mọi người. Nếu có vẻ như chúng sắp bị lộ thì, chỉ với một cái chạm tay, tất cả bằng chứng sẽ biến mất, thậm chí một mảnh giấy cũng còn không sót lại.

Nếu xét tới mục đích của những cơ sở hình tròn và căn phòng đó, thì chỉ một cụm từ là đủ để nói lên tất cả: «Cơ thể thí nghiệm». Đây là nơi Sugou giữ những người chơi hắn đã bắt cóc từ SAO sang. Ý thức của họ bị nhốt trong cơ sở lưu trữ được hiển thị trên tấm bản đồ.

Asuna nghĩ về việc đó trong giây lát rồi quay lại và tiếp tục đi trên dãy hành lang uốn cong. Sau vài phút rảo bước, một cánh cửa trượt không hề có họa tiết trang trí nào xuất hiện ở phía bên trái hành lang. Cạnh cánh cửa là một cái nút nhỏ hình tam giác ngược nhô ra khỏi bức tường.

Asuna hít một hơi thật sâu và nhấn nút. Cánh cửa trượt ngay lập tức mở ra, dẫn vào một căn phòng hình chữ nhật nhỏ. Asuna đi vào trong, quay người lại và thấy một bảng điều khiển rất giống với ngoài đời thực.

Sau một hồi đắn đo, cô ấn nút dưới cùng trong dãy bốn nút. Cánh cửa đóng lại và thật đáng ngạc nhiên, cô cảm thấy như mình đang đi xuống. Căn buồng nơi Asuna đang đứng lặng lẽ đi xuống bên trong khoang thang máy ảo, và sau một vài giây, nó dừng lại tạo ra một cảm giác giảm tốc ảo. Một khe dọc hiện ra ở nơi mà vài giây trước vẫn còn là cánh cửa liền màu trắng, và cánh cửa trượt mở ra về hai bên.

Asuna nhẹ nhàng bước ra khỏi cửa.

Những gì xuất hiện trước mắt cô là một hành lang nhìn phát ngán y như ở tầng trên, chạy theo một đường thẳng. Sau khi kiểm tra chắc chắn rằng không có ai ở đây, Asuna bắt đầu đi.

Oberon chỉ cho Asuna mặc một chiếc váy liền mảnh mỏng manh nhìn rất đơn giản, và cô vốn cũng chẳng chịu chấp nhận nó, nhưng việc đi chân đất trong tình huống này cũng không đến nỗi quá tệ. Nếu cô đi giày, hiệu ứng âm thanh chắc chắn sẽ xuất hiện. Khi còn ở trong SAO, để đảm bảo rằng quái vật không chú ý đến mình, sau đó cô có thể tấn công từ đằng sau hay phục kích, Asuna thường đi chân đất cho dù việc đó sẽ khiến cô bị giảm chỉ số phòng thủ.

Ngoài việc thực chiến ra thì Kirito, Klein, Lisbeth và Asuna từng nhiều lần lấy các khu vực tàn tích ở Aincrad làm sân đấu để chơi trò «Tấn công Bất ngờ». Asuna thường mang trang bị nhẹ vốn không tạo nên tiếng động, thế nên cô liên tục nằm trong tốp đầu. Nhưng mỗi khi cô thử tấn công Kirito từ phía sau thì Asuna lại chưa bao giờ thành công, cho dù chỉ là một lần. Thế nên có một lần cô thử không đi giày và lẩn ra đằng sau anh ấy, rồi khi cô định đánh vào đầu anh bằng một thanh kiếm gỗ, Kirito đã kịp phát hiện và né đòn. Sau khi đã tránh được thì Kirito quay sang tóm lấy chân cô và bắt đầu cù không ngừng. Asuna đã cười rũ rượi đến mức cô nghĩ rằng có khi mình sẽ chết vì cười mất.

Cô ước gì mình có thể quay trở lại khoảng thời gian đó, thay vì quay về cái thế giới thực nay đã trở nên rất mơ hồ kia - Suy nghĩ ấy không ngừng dần hình thành trong tâm trí cô, cùng với đó là những giọt lệ bắt đầu xuất hiện nơi khóe mắt. Asuna lắc lắc đầu để gạt cảm giác buồn bã đó sang một bên.

Kirito đang đợi cô ở thế giới thực. Nơi duy nhất cô muốn tới là ở trong vòng tay Kirito. Vì lẽ đó, cô chỉ có thể tiếp tục tiến lên phía trước.

Hành lang này không dài cho lắm. Khi đi dần tới trước, một cánh cửa trơn nhẵn đập vào mắt Asuna.

Nếu nó bị khóa, cô sẽ phải quay trở lại tầng trên để tìm hệ thống điều khiển. Asuna vừa nghĩ vậy vừa đi đến trước cánh cửa. Trái với suy nghĩ của cô, cánh cửa lặng lẽ mở sang hai bên. Bên trong có một luồng sáng mạnh chiếu ra, khiến cô nheo mắt lại theo bản năng.

"...?"

Ngay sau khi cô nhìn vào phòng, Asuna há hốc miệng.

Không gian bên trong vô cùng rộng lớn.

Có thể nói là căn phòng màu trắng tinh khiết ấy có kích thước ngang ngửa với một hội trường rất lớn. Do kích cỡ khổng lồ của căn phòng cũng như lối bài trí trắng trơn của nó mà ta khó có thể ước lượng được khoảng cách. Trần nhà tỏa ra một thứ ánh sáng trắng giống y như màu mặt sàn - ở trên đó có nhiều những thứ trông như những chiếc cột ngắn xếp thẳng hàng.

Sau khi