tôi chắc chắn sẽ mang theo nó. Một ngày nào đó, chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại trò chơi này và giải phóng tất cả mọi người."

"Un, chắc chắn là thế, vì vậy... hãy dõi theo chúng tôi, Griselda-san."

Những lời của Asuna đi ngang qua những cơn gió đêm và đến nữ kiếm sĩ. Khuôn mặt của cô cho ra một nụ cười lớn ——

Và trong phút chốc, không có ai ở đó.

Chúng tôi bỏ tay xuống và đứng yên tại đó trong một lúc.

Ngay sau đó, Asuna siết bàn tay tôi thật chặt, mỉm cười và nói,

"Hãy trở lại nào. Chúng ta phải cố gắng làm việc vào ngày mai."

"... Ừ. Tớ muốn hoàn thành tầng đó trong tuần này."

Sau đó chúng tôi quay người lại và đi xuống đồi, hướng về phía thị trấn chính.

(HẾT)


Quyển 8 - Chương 2: Caliber (Alfheim, Tháng Mười Hai năm 2025)
“Onii-chan, nhìn này.”

Suguha reo lên và đưa chiếc máy tính bảng mỏng dính cho tôi xem. Tôi ngái ngủ nhìn vào nó.

Tối hôm qua tôi vẫn đi ngủ bình thường, nhưng có vẻ như tôi đã có một giấc mơ dài. Chắc vì thế mà trong bữa ăn sáng tôi đã phải uống cà-phê đen thật đậm cho trí óc tỉnh táo lại. Nhưng trong tình huống này chợt có một tín hiệu cảnh báo lóe lên trong đầu tôi, và tôi do dự không biết có nên cầm lấy chiếc máy hay không.

Vì là khoảng hai tuần trước, cũng trong một hoàn cảnh tương tự khi em ấy đưa tôi một tờ giấy copy, thì đó chính là tang chứng phạm tội của tôi - cũng không có gì nghiêm trọng, chỉ là Suguha đã âm thầm thu thập hình ảnh làm bằng chứng cho việc tôi chuyển đổi nhân vật của mình từ game VRMMO bay lượn là «Alfheim Online» (ALO) sang game bắn súng «Gun Gale Online» (GGO). ‘Lại giống như lần trước sao, nhưng gần đây mình đã gây ra vụ gì nhỉ’, khi tôi đang nghĩ vậy, thì Suguha mỉm cười châm chọc.

“Em không treo cổ anh đâu đừng lo, ít ra là lần này. Cứ xem đi.”

Tôi sợ sệt cầm lấy chiếc máy tính bảng rồi hé mắt nhìn vào.

Cũng như tờ giấy copy lần trước, đây cũng là một bài báo được trích từ website thông tin về game nhập vai VRMMO lớn nhất nước có tên «MMO Tomorrow». Tuy nhiên bài viết không nằm trong mục về GGO mà là ALO. Khi nhìn vào hình minh họa đầu tiên của bài, tôi thấy đó không phải là hình một avatar của người chơi mà là một phong cảnh. Vậy đây quả là không phải chuyện gì dính dáng tới một anh chàng Spriggan mặc đồ đen nào đó.

Tôi yên tâm và đọc tiêu đề của bài viết.

Nhưng liền sau đó tôi lại bị sốc theo kiểu khác, cất tiếng thảng thốt sau khi đọc xong tựa bài.

“Ca...Cái gìììì!!”

[Vũ Khí Huyền Thoại Mạnh Nhất «Thánh Kiếm Excaliber», Cuối Cùng Đã Được Tìm Thấy!].

Cái tít rất to chạy dọc bài viết được ghi như thế.

Tôi quên luôn cơn buồn ngủ trước đó và ngấu nghiến đọc tiếp phần nội dung, rồi sau đó buông ra một tiếng than vãn dài thượt.

“Ừ - hử...rốt cuộc thì họ cũng tìm ra...”

“À thì, em vẫn nghĩ là họ mất quá nhiều thời gian đấy.”

Suguha ngồi đối diện với tôi và đang phết mứt việt quất lên bánh mì nướng của mình, đáp lại bằng một cái bĩu môi.

«Thánh Kiếm Excaliber».

Đó là thứ vũ khi duy nhất trong ALO được cho là vượt trên cả «Quỷ Kiếm Gram» mà đại tướng Eugene của Salamander đang nắm giữ. Tuy vậy trong suốt một thời gian dài, ngoài vài dòng mô tả ngắn kèm một bức hình nhỏ nằm trong phần giới thiệu vũ khí trên trang web chính thức của game, thì cách thức để lấy được nó hoàn toàn là ẩn số.

-Không, đúng ra thì chỉ có 3 người chơi là biết rõ về nó, à không phải, 4 người. Suguha, Asuna, Yui và tôi. Chúng tôi tìm ra nó hồi đầu năm, tháng Một năm 2025. Giờ đã là ngày 28 tháng Mười Hai, vậy là bí mật về Excaliber đã được giữ kín gần một năm ròng.

“A...nếu biết thế này, đáng lẽ chúng ta phải thử chinh phục nó một lần nữa...”

Vừa làu bàu, tôi vừa đón lấy hũ mứt “cây nhà lá vườn” do Suguha đưa cho và múc một muỗng mứt màu tím cho lên bánh mì. Rồi tôi phết thêm chút bơ lạt, trộn chúng lại thành những đường vân màu cẩm thạch. Vì gần đây đang cố kiểm soát lượng ca-lo nạp vào người nên Suguha thèm thuồng nhìn tôi tô vẽ chiếc bánh mì nướng của mình và so sánh nó với miếng mà em ấy đang cầm trên tay, và rốt cuộc thì màn đánh cược ý chí phản kháng của Suguha đã thất bại, em ấy không nói không rằng kéo hũ bơ về phía mình.

Em ấy bắt đầu từ tốn phết bơ lên miếng bánh của mình, cố tỏ ra rằng ít nhất mình cũng kiểm soát được lượng bơ muốn dùng. Suguha cắn một miếng bánh rồi sửa lại cho đúng sự hiểu lầm của tôi.

“Anh đọc tiếp đi đã, người ta mới chỉ tìm thấy nó thôi. Vẫn chưa ai lấy được thanh kiếm hết.”

“Sao cơ.”

Vừa định ăn một miếng bánh lớn thì nghe vậy tôi dừng lại ngay và chăm chú nhìn vào chiếc máy tính nằm trên bàn lần nữa. Trong bài viết nói rằng sự tồn tại của thanh Excaliber đã được xác nhận, nhưng chẳng có chỗ nào đề cập rằng người nào đó đã có được nó cả. Nghĩ lại thì, nếu một người chơi giành được nó rồi thì hẳn hình minh họa cho bài báo đã là một ảnh chụp màn hình cho thấy hắn đang hãnh diện giương cao thanh kiếm bằng vàng đó rồi.

“Ra thế, làm anh hết hồn...”

Tôi lầm bầm và lúc đó mới đưa bánh lên miệng cắn một miếng lớn và thở phào nhẹ nhõm. Thấy vậy Suguha cười nhạo tôi về cái sự hấp tấp của mình, rồi cầm hộp sữa bằng cạc-tông nhoài người rót vào chiếc ly thủy tinh trước mặt tôi.

Hôm nay là Chủ Nhật, ngày 28 tháng Mười Hai năm 2025, giờ là 9 giờ 30 phút sáng. Cả tôi và Suguha đều vừa bắt đầu kì nghỉ đông nên bữa ăn sáng hơi muộn hơn mọi khi. Hình như mẹ còn phải duyệt vài bản thảo trước cuối năm nên sáng nay bà phóng ra khỏi nhà với miếng bánh mì nướng kẹp trong miệng. Rốt cuộc thì những cuốn sách điện tử không cần in có cả ưu điểm và nhược điểm của chúng.

Bố vẫn bận rộn như mọi khi, lần này công việc khiến ông phải bay sang New York, và ông gửi e-mail báo rằng sẽ về vào ngày 30. Khi chỉ còn lại tôi và Suguha ở bàn ăn sáng thì chủ đề của cuộc trò chuyện lại chuyển hướng sang nói về ALO, lần nào cũng vậy.

Sau khi xử xong miếng bánh mì đầu tiên, lần này tôi vừa kẹp một miếng mới với cá ngừ vừa nói lên nghi ngờ của mình.

“Nhưng dù sao thì làm cách nào họ tìm thấy nó chứ? Không thể bay được ở dưới Jötunheimr, trong khi thanh Excaliber thì nằm ở vị trí rất cao mà chỉ có bay mới có thể nhìn thấy.”

Một năm trước, sau khi rời thủ phủ của tộc Sylph và hướng về thành phố trung tâm Aarun, Suguha (Leafa) và tôi (Kirito) cuối cũng cũng thấy Cây Thế Giới. Nhưng ngay lúc đó chúng tôi bị một con quái giun đất khổng lồ nuốt chửng, trôi xuyên qua ống tiêu hóa của nó, và rốt cuộc rớt xuống thế giới ngầm, Jötunheimr.

Hai chúng tôi rơi vào một bãi luyện cấp đầy những con quái khổng lồ thuộc cấp tà-thần mà với sức mình thì chúng tôi không thể hạ nổi, và trong khi đang cố tìm đến cầu thang dẫn lên mặt đất thì chúng tôi trông thấy cảnh tượng hết sức kì lạ. Một con tà thần dạng hình người có bốn cánh tay tấn công một con tà thần khác trông như con sứa với một cái đầu và chiếc mũi dài của một con voi.

Leafa khi đó đã hét lên “Giúp con đang bị ăn h**p đi!”, và tôi đã tìm cách dụ con tà thần bốn tay tới một cái hồ gần đó, khi nó rơi xuống nước thì con tà thần sứa kia chiếm lợi thế và chiến thắng. Thay vì quay sang tấn công chúng tôi, cái con quái mà Leafa đặt tên là «Tonkii» đó lại cho chúng tôi cưỡi lên