lưng nó rồi chở chúng tôi đến trung tâm của Jötunheimr. Tonkii sau đó từ một con nhộng lột xác thành ra có cánh và chở Leafa cùng tôi bay đến một lối xuyên qua trần hang dẫn lên mặt đất - trên đường bay, chúng tôi đã thấy nó. Một mê cung hình kim tự tháp ngược bị cuốn trong bộ rễ cây khổng lồ của Cây Thế Giới treo lủng lẳng xuống từ trần hang, và bị khóa chặt trong một khối pha lê lấp lánh ngay trong đó là một thanh kiếm bằng vàng.

Suguha mừng ra mặt khi thấy tôi vẫn còn nhớ, mắt sáng lên và cười nói.

“Onii-chan, lúc đó anh đã đắn đo đúng không. Không biết nên trở lên mặt đất ngay hay nhảy khỏi Tonkii và vượt qua mê cung để lấy thanh Excaliber.”

“À...thì, đúng là anh có do dự...Nhưng anh dám nói điều này, bất cứ ai ở vào hoàn cảnh đó mà không do dự, thì anh không thể công nhận họ là một game thủ online đích thực!”

"Nói cứ như là oai lắm ấy."

Suguha vừa cười vừa châm chọc, rồi cúi đầu xuống có vẻ như đang chìm vào suy nghĩ. Nhưng rõ ràng là em ấy chẳng hề phân vân chút nào về việc quết thứ gì lên miếng bánh mì nướng thứ hai của mình khi chộp ngay lấy lon cá ngừ và tiếp tục.

“...Tonkii chỉ chịu xuất hiện nếu Onii-chan hay em gọi nó thôi....Em vẫn chưa nghe ai kể là có cách khác để bay được dưới Jötunheimr. Liệu như vậy có phải là ai đó cũng đã cứu một con tà thần dạng sứa-voi như chúng ta và lấy flag của nhiệm vụ thành công chăng...”

“Có thể là vậy chăng... Cái con tà thần nhìn thấy gớ...à không, nhìn rất độc đáo đó được một người dở hơi... ủa quên, đầy lòng nhân ái nào đó ngoài Sugu ra tay cứu, anh ngạc nhiên là cũng có người như vậy.”

“Nó không có nhìn thấy gớm! Nó dễ thương mà!”

Cô em gái đã-16-tuổi-đầu trừng trừng nhìn tôi tuyên bố như vậy rồi nói tiếp.

“Nhưng, đến nước này rồi, em cho là sớm muộn gì cũng sẽ có người vượt qua được mê cung đó thành công và lấy được thanh kiếm. Mãi đến hôm nay nó mới bị phát hiện chỉ vì khó có thể hiểu được điều kiện để kích hoạt flag, nhưng đã một năm rồi và bản cập nhật mới còn có thêm cả Kiếm Kĩ, thế nên độ khó của mê cung sẽ theo đó mà giảm đi.”

“Em...nói đúng...”

Hớp một ngụm sữa, tôi gật đầu tán đồng.

Chúng tôi phát hiện ra thanh Excaliber vào tháng Giêng. Sau đó, việc quản lý ALO được chuyển từ RECTO Progress sang cho công ty đầu tư hiện tại, rồi kế đó là tòa thành bay Aincrad được thêm vào, gây nên một sự thay đổi lớn trong game. Khi mọi thứ đã lắng xuống bớt vào khoảng tháng Sáu, Leafa, Asuna, Yui và tôi đã trèo lên cho Tonkii chở và thách thức cái mê cung đặc biệt đó để cố lấy được Thánh Kiếm Excaliber.

Và rồi thất bại thảm hại. Cái kim tự tháp ngược treo lủng lẳng trên cao đó đầy rẫy những tên tà thần khổng lồ bốn tay, giống với loại đã từng hà h**p Tonkii, chúng mạnh đến nỗi khiến chúng tôi muốn thét lên “Không thể nào-!”. Ba người chúng tôi cùng một tiểu tiên đi tiền tiêu, không phải để chinh phục mê cung mà là để trinh sát nó trước. Lần đó chúng tôi đã quyết định là nó bất khả thi, nên đã hứa với nhau rằng “Sẽ chinh phục nó lần nữa khi tất cả đã mạnh hơn.”-Nhưng rồi.

Mười tầng đầu tiên của Aincrad đã mở sẵn khi nó được cho vào game, và đến tháng Chín thì được mở thêm đến tầng 20, vậy nên toàn bộ những kế hoạch của chúng tôi đều tập trung vào đó. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng có xuống dưới Jötunheimr để tìm nguyên vật liệu, và vài lần có gọi Tonkii ra để vui đùa cùng nó, riêng về Excaliber, vì không có ai khác theo đuổi nó-hay chính xác hơn là vẫn chưa có ai khác phát hiện ra nó, nên cứ thế một năm ròng đã trôi qua.

Tuy vậy, trong một game nhập vai trực tuyến nhiều người chơi, không thể nào có chuyện một vật phẩm nào đó không thể bị phát hiện. Có thể chi tiết vẫn còn mập mờ, nhưng một khi vị trí của thanh kiếm cuối cùng đã được tiết lộ trên trang thông tin như thế này, hàng đống người chơi có lẽ đang ào xuống Jötunheimr, thậm chí nhiều trong số đó có thể đã vào trong cái mê cung trên không đó rồi.

“...Anh định sẽ làm gì, Onii-chan?”

Suguha cất tiếng hỏi, cầm trên hai tay ly sữa của mình sau khi đã kết thúc miếng bánh mì nướng thứ hai.

Tôi nuốt nước bọt và vội trả lời.

“Này Sugu, theo đuổi vật phẩm hiếm không phải là thú vui duy nhất khi chơi VRMMO đâu.”

“...Ừm, phải rồi. Dù cho phẩm cấp của nó có cao đến thế nào...”

“Tuy nhiên, anh nghĩ chúng ta phải đáp lại thịnh tình của Tonkii, vì nó đã chỉ cho chúng ta thanh kiếm. Chắc chắn nó rất mong chúng ta có thể đột phá qua được mê cung đó. Vì nó là bạn tốt của chúng ta, phải không.”

“...Mới nãy anh còn bảo là nó nhìn thấy gớm...”

Với cặp mắt long lanh và nụ cười cầu tài rộng hết cỡ, tôi hỏi cô em gái của mình.

“Vậy nên, Sugu này, hôm nay em rảnh chứ?”

“...Ừm, hôm nay câu lạc bộ em được nghỉ.”

Tuyệt! Tôi đấm nắm tay phải vào bàn tay trái. Suy nghĩ thật nhanh, tôi bắt đầu bàn về chiến lược để lấy được thanh bảo kiếm.

“Số lượng người tối đa mà Tonkii có thể mang được dễ dàng là 7 người. Vậy nếu đã có anh và Sugu, thêm Asuna, Klein, Silica và Lis...thì vẫn còn chỗ cho một người nữa. Agil thì bận bịu với cái quán của anh ta... Chrysheight thì hơi yếu, Recon thì ở tận thủ phủ của Sylph...”

“...Thế thử mời Sinon-chan thì sao?”

“Phải rồi!”

Tôi búng tay đánh tách và lập tức móc di động ra, lướt qua danh bạ.

Hồi đầu tháng này, tôi có vướng vào một vụ trong game GGO - «Gun Gale Online», và chuyển Kirito từ ALO sang đó, tôi đã gặp một người chơi nữ tên là Sinon. Sau khi vụ án được giải quyết, Sinon đã trở thành bạn của Lis và Asuna, hai người đó còn mời cô ấy tạo nhân vật để cùng chơi trong ALO.

Vì là một nhân vật mới, chỉ vừa được sử dụng đúng hai tuần sau khi tạo, nên với hệ thống game hoàn toàn dựa vào kĩ năng như ALO thì nhiều chỉ số của cô ấy vẫn còn rất thấp. Nhưng với giác quan nhạy bén của Sinon, chắc hẳn cô ấy có thể trụ được ngay cả trong những mê cung cực khó.

Trong khi tôi đang gửi e-mail với tốc độ tối đa cho mọi người, thì phía bên kia bàn Suguha nhanh chóng xếp chén dĩa, ly tách thành chồng rồi mang cả vào bếp. Hình như em ấy còn đang bước đi tung tăng nữa, hoặc có thể chỉ là do tôi tưởng tượng. Hay là trước sau gì thì em ấy cũng đã dự tính sẵn mọi chuyện sẽ diễn ra thế này khi đưa tôi xem cái bản tin đó!?

Dive vào trong thế giới kia cùng những chiến hữu của mình, đối mặt với một nhiệm vụ khó khăn và gay cấn. Sẽ khó mà tìm ra chuyện gì vui hơn thế.

Khi đã gửi xong lời mời cho 5 người bằng e-mail, tính luôn cả Sinon, tôi chạy vù vào nhà bếp để phụ Suguha.

Mặc dù là Chủ Nhật, nhưng để có thể dễ dàng tập hợp một party bảy người trong buổi sáng của ngày cuối năm, hẳn là nhờ người mời có độ ảo tự nhiên—không, mà phải là do «Thánh Kiếm Excaliber» đã kêu gọi tâm hồn game thủ của họ đáp lại. So với nửa năm trước khi Asuna, Leafa, Yui cùng tôi thử chinh phục nó, thì lần này chúng tôi đông người hơn và các chỉ số cá nhân cũng cao hơn hẳn.

Chỗ hẹn của cả bọn nằm ngay trên con phố chính của Thành phố Yggdrasil, nơi có một tấm bảng hiệu đề «Cửa hàng vũ khí của Lisbeth». Cô nàng chủ cửa hàng tộc Leprechaun đang mài sắc vũ khí lần lượt cho mọi người trên một bánh xe bằng đá mài. Trước một chiến dịch tổng lực như thế này, việc nâng độ bền của trang bị