chơi bình thường, tôi đã săn được khá nhiều quái cùng Klein, nên lượng item nguyên liệu thô trong hòm đồ của tôi cũng khá là lớn. Tôi chẳng định tăng skill nào hệ sản xuất, nên tôi sẽ chỉ bán hết chúng cho NPC. Tôi sử dụng gần hết lượng vàng vừa kiếm được để mua một cái áo choàng da màu nâu có sức phòng thủ tử tế.

Không chần chừ gì cả, tôi chạm vào nút trang bị khẩn cấp hiển thị lên vào lúc tôi mua nó. Trên cái áo sơ mi vải lanh và một cái áo gi-lê vải dày màu xám có sẵn, là một mảnh trang bị da toát ra một cảm giác bền chắc, tỏa ra ánh sáng. Tôi nín thở một lúc, thấy đã ổn định hơn được một chút, tôi nhìn vào cái gương lớn gắn trên tường cửa hàng vũ khí.

"...Kia là... mình..."

Tôi lẩm bẩm trong vô thức, vị chủ tiệm già đang đánh bóng một cái bao dao găm sau quầy bỗng nhíu mày, rồi lập tức trở lại làm việc.

Avatar đang phản chiếu trong gương, ngoài chiều cao và giới tính, khác xa so với anh chàng «Kirito» mà tôi đã phải bỏ ra rất nhiều công sức để tạo nên.

Cơ thể gầy mảnh khảnh, còn trên khuôn mặt thì chẳng có nét nam tính nào. Chùm tóc mái rũ xuống. Đôi mắt cũng đen, có khi còn đen hơn thế nữa. Một diện mạo hệt như tôi ngoài đời, được tái tạo ở mức chi tiết đến kinh dị—

Chỉ tưởng tượng cái avatar này mang món đồ mà Kirito trước đây từng mang, một cái cái áo giáp kim loại bóng loáng, khiến cả cơ thể tôi chịu một cơn đau cự tuyệt dữ dội. May mắn là trong SAO, dù chỉ với trang bị hạng nhẹ làm bằng da, kiếm sĩ đơn thủ dạng tốc độ vẫn có thể đạt được mức phòng ngự vừa đủ. Dĩ nhiên họ không thể làm tank, những người thu hút sự chú ý của quái vật về mình, nhưng người chơi solo thì cần gì phải build theo hướng tank.

Từ bây giờ, tôi sẽ bám lấy trang bị da càng lâu càng tốt khi điều kiện còn cho phép. Chưa nói đến việc tôi cần phải mặc càng đơn giản càng tốt.

Quyết định vậy trong đầu, tôi rời cửa hàng vũ khí. Thứ duy nhất cải tiến là áo khoác da Leather Coat. Bỏ đi chiếc khiên tròn Buckler, vũ khí của tôi vẫn còn là thanh kiếm có sẵn. Xông vào cửa hàng công cụ nằm bên cạnh, tôi mua thật nhiều thuốc hồi phục và giải độc hết mức có thể, đưa số tiền mà tôi có về con số 0 tuyệt đối.

Có một lý do đằng sau việc tôi không thay vũ khí. Thanh đơn thủ kiếm duy nhất bán ở cửa hàng vũ khí làng này là «Bronze Sword», mạnh hơn vũ khí có sẵn «Small Sword», nhưng độ bền của nó lại dễ dàng giảm xuống, và nó cũng yếu trước chất ăn mòn b*n r* từ những con quái thực vật. Nếu phải gặp chúng thường xuyên, cứ giữ nguyên thanh Small Sword là lựa chọn tốt hơn nhiều. Tuy nói thế nhưng không phải tôi có thể giữ thanh kiếm có sẵn yếu ớt này mãi. Rời cửa hàng công cụ, tôi xông vào căn nhà riêng nằm sâu trong làng.

Một NPC đang khuấy một cái nồi ở trong bếp, người đó thực sự mang lại cho tôi ấn tượng về một «Phụ nữ làng quê». Bà ấy quay sang nhìn tôi và nói.

"Chào buổi tối, kiếm sĩ lữ hành. Cậu chắc đã mệt rồi, tôi muốn được mời cậu ít thức ăn, nhưng vào lúc này tôi lại không có chúng. Tôi chỉ có thể cho một cốc nước mà thôi."

Không để lỡ nhịp, tôi trả lời, phát âm thật rõ ràng để hệ thống có thể nhận ra được.

"Thế cũng được rồi ạ."

Thực ra, chỉ cần "Được" hay "Yes" là đủ, tôi trả lời như vậy chỉ để tạo không khí. Nhưng giả tôi nói một câu còn lịch sự hơn, "Vâng, xin phép cô", chẳng có chuyện gì sẽ xảy ra cả.

Người phụ nữ NPC rót nước ra một chiếc cốc nhìn khá cũ từ một cái bình, và đặt nó lên bàn trước mặt tôi, phát ra một âm thanh leng keng. Ngồi trên ghế, tôi uống một hơi hết sạch nó.

Với một nụ cười nhẹ nhàng, người phụ nữ quay người về phía cái nồi. Bất chấp thứ gì đó đang sôi sùng sục, «không thể cho thức ăn» hẳn phải là một lời gợi ý nhỏ. Chờ thêm chút nữa, thì tiếng ho đều đặn của một đứa trẻ phát ra từ bên kia cánh cửa dẫn sang một phòng khác. Đôi vai người phụ nữ dường như chùng xuống trong tuyệt vọng.

Chờ thêm vài giây, một dấu chấm hỏi màu vàng mãi rồi cũng sáng lên trên đầu người phụ nữ. Dấu hiệu việc kích hoạt một nhiệm vụ. Tôi ngay lập tức gọi không chút chậm trễ.

"Điều gì làm cô lo lắng ư?"

Đó là một trong những cụm từ được dùng để nhận nhiệm vụ từ NPC. Nhẹ nhàng quay mặt về phía tôi, dấu «?» trên đầu người phụ nữ chớp nháy liên tục.

"Thật ra là, kiếm sĩ lữ hành, con gái của tôi..."

—Và con gái bà ấy bị một chứng bệnh hiểm nghèo hoàn toàn không suy giảm cho dù cô bé đã uống thuốc mua ở chợ (thứ này nằm trong cái nồi) và không còn cách nào khác để chữa cho con gái bà ngoài cho cô bé uống loại thuốc bào chế từ noãn của cây ăn thịt người sống ở trong khu rừng phía tây. Vấn đề là, thực vật kiểu đó cực kỳ nguy hiểm; hơn nữa, những cây thực sự ra hoa rất hiếm thấy, làm bà hoàn toàn không có khả năng lấy được nó. Thế nên, nếu một vị kiếm sĩ có thể đi lấy nó thay cho bà, thì bà sẽ sung sướng mà trao tặng thanh trường kiếm gia truyền với lòng biết ơn khôn xiết.

Vừa rồi là bản tóm tắt chung cho bài diễn văn của người phụ nữ, bà vừa nói vừa làm cử chỉ, còn tôi thì kiên nhẫn lắng nghe. Nhiệm vụ sẽ không tiến hành nếu không được nghe đến hết, và tôi thì không thể cầm lòng trước những tiếng ho khan thỉnh thoảng lại vang lên của cô con gái trong lúc người phụ nữ kể chuyện.

Người phụ nữ mãi rồi cũng khép miệng lại, và công việc trên bản log nhiệm vụ hiển thị bên trái tầm nhìn của tôi được cập nhật. Tôi đứng dậy, và nói to, "Xin hãy để đấy cho cháu!" — một câu thật thừa thãi, nhưng là để tạo không khí— rồi tôi lao ra khỏi nhà.

Lập tức sau đấy, một giai điệu của những tiếng chuông cho biết thời gian vang vọng khắp ngôi làng từ tòa tháp canh nhỏ ở trung tâm quảng trường. Ban đêm, bảy giờ tối.

Chẳng biết ở thế giới thực thế nào rồi? Chắc chắn là một vụ náo động lớn đã xảy ra. Bên cạnh tôi đang nằm trên cái giường trong phòng mình với Nerve Gear chụp trên đầu, nhất định là hình dáng mẹ tôi hay em gái tôi, có khi là cả hai người.

Không biết giờ đây họ đang cảm thấy thế nào. Sốc? Ngờ vực? Sợ hãi? Hay đau buồn...?

Thế nhưng, việc tôi vẫn còn sống, dù ở trong Aincrad, là minh chứng cho việc mẹ và em tôi đã không giật Nerve Gear ra khỏi đầu tôi. Nói một cách khác, họ chắc chắn đã tin vào điều đó. Vào lời cảnh báo của Kayaba Akihiko —và rằng tôi sẽ sống sót trở về.

Để toàn mạng trong trò chơi tử thần này và trở về, chỉ còn một cách là ai đó vượt qua tầng cao nhất trong một trăm tầng của Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad và đánh bại con boss cuối kinh dị đến mức tôi còn chẳng dám tưởng tượng, để phá đảo trò chơi này.

Dĩ nhiên, tôi còn chẳng mảy may nghĩ đến việc tự mình hoàn thành cái kỳ công đó. Điều tôi nên làm, không, điều duy nhất tôi có khả năng làm là: cố gắng hết sức mà đấu tranh để sống sót, chỉ thế mà thôi.

Trước hết, cần phải trở nên mạnh mẽ. Ít nhất là ở tầng này, bất kể loại nào và bao nhiêu quái vật tấn công tôi... hay có lẽ là tới mức tôi có thể bảo vệ mạng sống của mình dù bị một người chơi hiểm độc ám hại. Thứ gì vượt qua mức đó, khi nào đã đến lúc thì tôi sẽ nghĩ tới.

"...Con xin lỗi, mẹ. Vì đã làm mẹ lo lắng... Xin lỗi em, Sugu. Vì điều này lại xảy ra do những game VR mà em chán ghét..."

Lời nói vừa vô tình bật ra khỏi miệng khiến tôi hơi ngạc nhiên. Lần cuối tôi gọi tắt