tên em mình như vậy đã là ba năm trước đây, hay có khi còn trước nữa.

Nếu— Nếu tôi tỉnh lại và trở về, tôi sẽ đối diện với nó và gọi nó bằng «Sugu» lần nữa.

Bơ phờ quyết định, tôi đi qua cổng làng, sải bước đến khu rừng bao bọc trong bóng đêm bất tường.

Không có bầu trời trong Aincrad. Chỉ có đáy của tầng tiếp theo trải rộng ra cách một trăm mét phía trên đầu. Do đó chỉ duy nhất vào buổi sáng và buổi tối, ta mới thấy được Mặt Trời. Dĩ nhiên là cả Mặt Trăng cũng tương tự.

Tuy nhiên, không phải vào ban ngày thì lờ mờ còn ban đêm thì tối om. Có sự chiếu sáng khu vực, cũng giống như trong các không gian VR thông thường khác, để đảm bảo đủ nhiều gamma. Dù vào ban đêm ở trong rừng, một ánh lam lờ mờ vẫn chiếu sáng xung quanh chân ta, dù là không đến mức như vào ban ngày, nhưng cũng giúp tránh gây bất tiện kể cả trong lúc chạy.

Dù là thế, nhưng sự ảm đạm trong tim ta lại là vấn đề khác. Bất kể ta có chú ý chung quanh đến mức nào, sự lo lắng rằng thứ gì đó đang ở ngay đằng sau vẫn rất thường xuyên xuất hiện. Chỉ những lúc thế này tôi mới cảm thấy sự thiếu an toàn của việc không chơi theo nhóm. Nhưng tôi chẳng còn đường lùi nữa. Cả về khoảng cách lẫn thứ mà hệ thống đã chỉ định.

Số lượng «ô skill» được cấp cho một người chơi level 1 chỉ có đúng hai mà thôi.

Một ô tôi đã dùng cho «Đơn thủ kiếm» ngay từ lúc bắt đầu game là một giờ chiều hôm nay, và tôi dự định sẽ cân nhắc kĩ càng nên cho thứ gì vào ô còn lại. Nhưng sau bài hướng dẫn như một cơn ác mộng đó và rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu, cơ hội được đùa nghịch với skill đã biến mất khỏi tôi.

Có nhiều skill là không thể thiếu được đối với người chơi solo. Trong số đó thì những cái quan trọng nhất là «Tìm kiếm» và «Ẩn nấp». Cái nào đều cũng gia tăng tỉ lệ sống sót cả. Tuy nhiên, cái đầu còn có thể tăng thêm hiệu quả trong đi săn, còn hiệu năng của cái sau thì hơi giảm đi đôi chút ở trong rừng, vì một lý do thật rõ ràng. Do đó nên tôi chọn skill tìm kiếm, quyết định sẽ thêm skill ẩn ấp vào ô skill tiếp theo ở những ở level sau.

Thực ra những skill đó không được coi trọng, vì sức người vốn đã có thể tăng thêm độ an toàn — hiện tượng tương tự cũng có thể đạt được qua việc chơi theo nhóm làm tầm quan sát được mở rộng thêm. Nói cách khác, lúc tôi chọn lấy «Tìm kiếm», là tôi đã chọn từ bỏ mọi con đường khác ngoài con đường mà tôi phải đơn độc chạy đến cùng như một người chơi solo. Có thể rằng, một lúc nào đó có thể lựa chọn này sẽ quay lại ám lấy tôi, nhưng ít ra thì khi ấy không phải bây giờ...

Vào lúc tôi bước đi và ngẫm nghĩ những điều đó ở một góc trong đầu mình, thì một con trỏ màu nho nhỏ hiển thị vào tầm nhìn của tôi. Dù tôi vẫn chưa xác định được bằng thị giác nhưng nó vẫn xuất hiện là nhờ skill tìm kiếm đã mở rộng tầm quan sát của tôi. Con trỏ có màu đỏ cho thấy nó chỉ một con quái, nhưng sắc thái màu của nó hơi tối, gần với màu tía hơn là màu đỏ.

Cái sắc thái đo đỏ này có thể dùng để xác định gần đúng sức mạnh của đối thủ. Con trỏ của những con quái mà ta không thể đánh bại nổi dù có cố gắng biết mấy đi chăng nữa, những con có level chênh lệch áp đảo so với ta, có màu đỏ thẫm tối còn hơn cả màu máu. Hầu hết những con quái yếu, Chắc chắn chẳng cho được mấy kinh nghiệm dù ta có giết bao nhiêu đi nữa, có màu hồng nhạt gần gần với màu trắng. Còn những đối thù phù hợp có level tương đương ta thì con trỏ có màu đỏ thuần túy.

Hiện thời, con trỏ ở trong tầm nhìn của tôi là màu đỏ, có hơi chói hơn trung bình một chút. Tên con quái là «Little Nepent». Dù trong tên nó có từ little, nhưng nó lại là một cái cây ăn thịt người biết đi với tầm vóc cao đến một mét rưỡi. Nó ở level 3, thảo nào con trỏ mà tên level 1 tôi đây trông thấy lại có màu tía.

Dù nó không phải một đối thủ nên xem thường, nhưng cũng không cần thiết phải sợ. Vì cái viền vàng bao lấy con trỏ cho thấy rằng nó là con mob mục tiêu của một nhiệm vụ.

Tôi dừng bước một lúc, và sau khi xác nhận được rằng xung quanh không có con mob nào khác, tôi lại quay về hướng con Nepent và đâm đầu lao tới. Những đòn tấn công từ đằng sau ít khi hiệu quả với quái không có thị giác, chẳng hạn như con này.

Bước khỏi lối đi nhỏ, tôi vòng qua một cái cây già cỗi to vĩ đại, rồi hình dáng con quái tiến vào tầm mắt tôi.

Phần th*n d*** nó gợi tới cây họ nắp ấm, vô số rễ quặn xoắn được nó dùng để di chuyển. Hai cái dây leo với những chiếc lá nhọn hoắt gắn trên đó, cuộn lại về hai bên và nó còn có một cái «mồm» lớn để tiêu hóa con mồi nằm gần chỗ mà lẽ ra phải có một cái đầu, mỗi lúc nó đớp đớp, một chất lỏng sền sệt lại nhỏ ra.

"...Trượt rồi."

Đã thấy đến chừng này, tôi khẽ lẩm bẩm. Đôi khi, một con có bông hoa lớn nở trên đỉnh của cái mồm sẽ xuất hiện. Item khóa cần thiết cho nhiệm vụ nhận ở Làng Horunka, «Noãn của Little Nepent», chỉ rơi ra từ con Nepent có gắn bông hoa. Và tỉ lệ một con có bông hoa xuất hiện có vẻ là ít hơn một phần trăm.

Tuy nhiên, dù chúng chỉ là Nepent bình thường, chỉ cần tiếp tục đánh bại chúng, tỉ lệ xuất hiện của con có bông hoa sẽ tăng lên. Do đó việc giao chiến không phí thời gian chút nào, nhưng vẫn còn một điểm quan trọng không thể bỏ qua được.

Đó là, với tỉ lệ tương tự con có bông hoa, một loại Nepent khác có gắn một trái cây tròn cũng có thể xuất hiện. Có thể nói con đó là một cái «bẫy». Nếu giữa trận chiến mà ta tấn công vào trái cây, nó sẽ đứt ra cùng với một âm thanh đinh tai nhức óc, và tỏa ra đám khói có mùi chẳng dễ chịu chút nào. Đám khói đó không phải độc lẫn chất ăn mòn, nhưng nó lại có đặc tính cực kì phiền nhiễu là thu hút những con Nepent khác xung quanh. Dĩ nhiên nó sẽ không gọi được nhiều nếu POP trong khu vực đang giảm thấp, nhưng vào hoàn cảnh hiện tại, rõ ràng một số lượng Nepent nhiều không đếm xuể sẽ tụ về cùng nhau.

Tôi lại căng mắt ra, và khi xác minh được rằng đối thủ không có trái cây nào, tôi lại rút thanh kiếm trên lưng ra một lần nữa. Con Nepent phát hiện thấy tôi và nâng hai cái dây leo của nó lên cao đầy hăm dọa.

Khuôn mẫu tấn công của con mob này gồm dùng cạnh nhọn ở dây leo của nó để chém và đâm như một con dao găm, và nhả ra chất ăn mòn từ mồm nó. Đa dạng hơn nhiều so với con lợn lòi hoang màu xanh chỉ biết liều lĩnh đâm bổ vào, nhưng vì nó không sử dụng kiếm kỹ nên có thể nói nó dễ hơn những con mob nửa người như Kobold và Goblin.

Và trên hết, khả năng của nó nghiêng nhiều về phía tấn công hơn, sức phòng thủ của nó khá là yếu. Dù cả ở trong «Aincrad trước đây», tôi thích đấu những con quái kiểu này. Rốt cuộc, miễn là bạn không nhận phải đòn nào thì có thể đánh bại khá nhiều con chỉ trong một thời gian ngắn.

"Shuuuuu!"

Và với tiếng tru đó vọt ra khỏi cái cơ chế bắt mồi, con Nepent vung dây leo bên phải về phía tôi. Đọc lấy đường đi của nó trong thoáng chốc, tôi nhảy sang bên trái để né nó. Tiếp tục chuyển động đó để quay sang một bên nó, tôi bổ kiếm vào phần nối giữa cái lá hình chén và thân cây —điểm yếu của nó.

Phản đòn tốt. Thanh HP của con Nepent tụt xuống, giảm hơn hai mươi phần trăm.

Lại kêu lên tức giận, cái cây phình cái lá hình chén lên. Nó chuẩn bị b*n r* chất ăn mòn. Tầm bắn ít nhất cũng năm mét. Dù có