chạy giật lùi về sau cũng không thể né được.

Bên cạnh sát thương HP và làm giảm mạnh độ bền của trang bị, nhờ tính lầy nhầy của nó mà cử động của người chơi còn bị phong tỏa. Tuy vậy, hiệu ứng ấy chỉ tác dụng vào một góc hẹp 30 độ ở phía trước. Sau khi tính toán thời gian nó làm vậy, lúc phần lá của nó ngừng phình to ra, tôi lập tức nhảy sang phải vào đúng thời điểm này.

Một chất lỏng màu xanh nhạt xịt ra *Bushuu!*, tạo thành một đám sương trắng bạc và chìm dần xuống mặt đất. Nhưng vừa tránh dính dù chỉ một giọt vào người, tôi giậm chân phải xuống đất và vung kiếm làm thêm một đòn thật mạnh vào điểm yếu của nó. Với một tiếng kêu, cái cơ chế bắt mồi của con Nepent nghiêng về sau với một hiệu ứng ánh sáng màu vàng bao quanh nó. Trạng thái choáng. Một cái cây mà có thể bị choáng thì thật là kì quặc, nhưng không đời nào tôi để vuột cơ hội này.

Lại một lần nữa, tôi đẩy kiếm về bên phải một cách mạnh mẽ. Với việc thực hiện cử động đó một cách tức thì, kiếm kỹ được kích hoạt, phủ lưỡi kiếm trong một ánh sáng màu lam nhạt mờ.

"...Raa!"

Lần đầu tiên trong trận đấu này— hay có lẽ là lần đầu tiên từ khi SAO chính thức trực tuyến, một tiếng thét vọt ra khỏi miệng tôi, và tôi bật mạnh khỏi mặt đất. Chiêu thức tấn công đơn kích theo chiều ngang nhắm vào cổ, «Horizontal». Điều duy nhất mà nó khác với «Slant» là thay vì chém xiên thì nó chém ngang, nhưng thế này sẽ khiến việc nhắm vào điểm yếu của Little Nepent dễ hơn nhiều.

Ngay trước khi con mob thực vật hồi phục trạng thái choáng, nó đã mất gần năm mươi phần trăm HP từ hai đòn tấn công trước, cái thân cây đầy sơ hở của nó dính một nhát chém thẳng từ chiêu kiếm kỹ. Dĩ nhiên, tôi đang đẩy sức mạnh lên cao nhất có thể bằng chuyển động từ bàn chân giậm xuống và cánh tay phải. Lưỡi kiếm đâm vào cái thân dai chắc cùng một hiệu ứng ánh sáng, chống lại sức đàn hồi vẫn còn lại trong một chốc—

"Sukaan!", khi tiếng rên đó phát ra, phần bình bị cắt rời khỏi thân, bay lên không trung. Thứ còn lại chỉ là thanh máu nhuộm màu đỏ thẫm, tan biến dần dần từ bên phải. Khi nó xuống mức zero, hình dạng to lớn của con Little Nepent cứng lại thành một màu xanh lam. Và rồi, nó phát nổ.

Với thanh kiếm vẫn còn di chuyển do kĩ năng vừa sử dụng, tôi ngừng cử động. Chỉ số điểm kinh nghiệm cao gấp đôi con lợn lòi hoang kia trôi vào tầm mắt tôi. Trận chiến mất tầm bốn mươi giây. Cứ giữ nhịp độ này, tôi sẽ đạt được hiệu suất khá là tốt.

Hạ thấp thanh kiếm trong tay phải, tôi kiểm tra xung quanh. Gần mức giới hạn mà skill tìm kiếm của tôi có thể phát hiện được, một vài con trỏ Little Nepent hiện ra. Chúng vẫn chưa bị người chơi nào phát hiện.

Trước lúc người khác đến được những bãi săn, tôi phải lên level nhanh nhất có thể. Đến mức làm cho POP trong khu vực phải cạn kiệt. Đó đúng là biểu hiện của thói ích kỉ cực độ đến mức khó mà tin nổi, nhưng cho dù tôi có nói vậy với bản thân mình, thì bây giờ cũng không phải là lúc để một kẻ solo "tốt bụng" như tôi tỏ vẻ đạo đức giả.

Bơ phờ quyết định con mồi tiếp theo, tôi bắt đầu chạy vào khu rừng sâu thêm một lần nữa.

Cứ như thế sau mười lăm phút, tôi đã xử được trên chục con Little Nepent.

Không may là con có bông hoa vẫn chưa xuất hiện. Ngôn ngữ gamer gọi việc này là «lệ thuộc vào vận may»,—nói cách khác, nó dưạ vào chính vận may thực sự mà người chơi có. Theo như tôi nhớ, trong những nhiệm vụ như thế tôi chưa bao giờ được vận may chiếu cố cả.

Việc khiến cho người ta phải khó chịu chính là, có những người chơi có thể khoe khoang về vận may của họ, họ nhận được những item siêu hiếm với tỉ lệ rơi là 0.00 hay khoảng đấy, cái này nối tiếp cái kia, cường hóa trang bị thành công đến mười lần liên tiếp, và bổ sung thêm, họ thậm chí còn có quan hệ tốt với nữ giới trong game; những người chơi như thế thực sự tồn tại. Để cạnh tranh với họ, tôi không còn cách nào khác ngoài không ngừng thử đi thử lại một cách nghiêm túc. Tất nhiên, về “thử” là tôi nói đến item hiếm cơ. Tuyệt nhiên tôi không có ý định rằng gặp người chơi nữ nào cũng sấn đến chào hỏi.

Ngay từ đầu, vì điều Kayaba – kẻ đã có thể xem là một vị thần – đã làm, những avatar trong game giờ đây đã giống hệt với diện mạo của họ trong thế giới thực, và số lượng người chơi nữ trong Aincrad hẳn đã giảm mạnh rồi. Thật tốt vì giờ người ta đã không còn cần phải nghi ngờ rằng thật ra «ở bên trong» người kia có phải là nam hay không, nhưng đây quả là một thử thách với những người định nhập vai thành nữ, chọn một cái tên và trang bị ban đầu thích hợp với điều đó. Tôi không thể làm gì ngoài hi vọng rằng Kayaba đã chuẩn bị một item, nhiệm vụ đổi tên hay gì đó tương tự, vì họ...

Có lẽ nhờ đi trước kế hoạch, trong khi tôi ngẫm nghĩ những điều đó ở một góc trong đầu, vào lúc đánh bại con quái thực vật thứ mười một, một hồi kèn nhẹ vang lên trong tai tôi. Đồng thời, một hiệu ứng ánh sáng màu vàng bọc lấy cơ thể tôi. Cộng với điểm kinh nghiệm mà tôi đã nhận được khi săn lợn lòi hoang cùng Klein bên cạnh thành phố, trước khi trò chơi tử thần bắt đầu, cuối cùng tôi cũng vượt mức điểm kinh nghiệm cần thiết để lên level.

Nếu tôi mà đang chơi theo nhóm, những tiếng hô “chúc mừng” chắc chắn sẽ lập tức nổi lên khắp chung quanh. Nhưng thay vì thế, vừa lắng nghe tiếng xào xạc của những tán cây già, tôi vừa tra thanh kiếm trở vào cái bao trên lưng. Tôi giật ngón trỏ và giữa về sau rồi vuốt xuống, gọi ra cửa sổ menu chính. Chuyển sang thẻ status, với 3 điểm status duy nhất vừa được cộng, tôi dùng 1 cho Sức Mạnh, và 2 cho Nhanh Nhẹn. Trong SAO, nơi ma thuật không tồn tại, hai cái đó là những status duy nhất thấy được, nên thực sự không cần phải lưỡng lự làm gì. Đổi lại, một lượng skill khổng lồ, bao gồm đủ hệ chiến đấu và hệ sản xuất được đưa ra —hay tựa như thế; bởi vậy, người ta sẽ phải lo nghĩ nhiều khi số lượng ô skill dần dần tăng lên.

Tuy nhiên, vào chính ngày hôm nay, để sống sót qua một giờ duy nhất này, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc mạo hiểm mạng sống của mình. Trước khi nghĩ đến tương lai, trước tiên tôi phải đảm bảo rằng mình đủ level, vì một thứ gọi là, «ngưỡng an toàn».

Sau quy trình tăng status, tôi đóng cửa sổ, và sau lưng tôi—

Đột nhiên, một âm thanh giống như tiếng vỗ tay cứng nhắc vang lên.

“...!”

Tôi nhảy vội về sau, tay đặt lên chuôi kiếm. Chú tâm vào việc điều khiển cửa sổ và mất cảnh giác sau lưng là một lỗi mà đến cả lính mới cũng sẽ không mắc phải.

Mắng nhiếc chính mình và chuẩn bị giao chiến, cái tôi nhìn thấy là một thứ lẽ ra phải không xuất hiện trong rừng, một con quái dạng người —không, nó là người thật.

Và đó không phải một NPC. Là một người chơi.

Một người cao hơn tôi một chút. Trạc tuổi tôi. Trang bị phòng vệ của cậu ta gồm áo giáp da hạng nhẹ và khiên tròn bán ở làng Horunka. Vũ khí của cậu ta cũng là thanh Small Sword có sẵn. Có điều thanh kiếm không rút ra hoàn toàn. Ở tư thế với đôi bàn tay đập vào nhau trước ngực, cậu ta há hốc mồm kinh ngạc.

Nói cách khác, tiếng vỗ tay vừa rồi là tiếng vỗ tay khen ngợi từ người đàn ông này —hay cậu thiếu niên thì thích hợp hơn— cho việc lên level của tôi.

Sau khi tôi thở ra một hơi và hạ tay