hiển thị trên con trỏ màu, nên tôi còn không thể xác minh được đó có phải là «tên thật» của cậu ta hay không. Tương tự, tôi cũng có thể dùng tên giả. Tuy nhiên, tôi rất tệ về khoản đặt tên nhân vật, nên với tôi thì tôi chỉ dùng duy nhất một cái tên viết tắt từ tên thật trong đủ loại trò chơi mạng mà trước giờ tôi từng chơi, không đời nào tôi có thể làm được một chuyện như lập tức nghĩ ra một cái tên giả.

“...Xin chiếu cố cho tôi. Tôi là «Kirito».”

Khi tôi nói tên ra, cậu thiếu niên—Coper nhẹ nghiêng đầu sang một bên.

“...Kirito... hơ, mình đã nghe thấy cái tên đó ở đâu rồi ấy nhỉ...”

Bằng cách nào đó, có vẻ cậu ta gián tiếp biết tôi từ giai đoạn β. Nghĩ rằng điều đó có thể gây ảnh hưởng tiêu cực, tôi lập tức nói.

“Chắc chắn là người nào khác rồi. Thôi nào, ta đi săn thôi. Chúng ta phải kiếm được hai «noãn» trước khi những người chơi khác đến được đây.”

“Ừ...ừa, đúng thế. Cố gắng lên nào.”

Gật đầu với nhau, chúng tôi nhắm đến một cặp Little Nepent đang hợp nhóm ở gần đây và chạy tới hướng chúng.

Quả là một β tester gốc có khác, khả năng chiến đấu Coper không có gì đáng phải phàn nàn.

Cậu ta biết một chút về khoảng cách cần giữ khi sử dụng đơn thủ kiếm, hành vi mà những con quái phô bày, và cách sử dụng kiếm kỹ. Theo như tôi thấy, cậu ta tập trung hơi quá vào phòng thủ, nhưng trong tình huống này thì điều đó có thể hiểu được. Dần dà chúng tôi tạo thành một trình tự hợp tác tốt, đầu tiên Coper sẽ thu hút mục tiêu, rồi tôi tấn công toàn lực vào điểm yếu của nó, hai người cùng liên tiếp biến những con mồi thành hàng ngàn mảnh đa giác nối tiếp nhau.

Cuộc đi săn tiếp tục một cách trơn tru, nhưng vẫn còn một điều không bình thường nảy đến.

Từ nãy đến giờ chúng tôi vẫn chưa bình luận với nhau về tình trạng hiện tại của SAO. Lời tuyên bố của Kayaba có phải là sự thật? Nếu chúng tôi chết ở đây, liệu chúng tôi có thực sự chết không? Từ giờ trở đi thế giới này sẽ thành ra thế nào...? Tất cả những câu hỏi ấy chắc chắn cũng nảy ra với Coper, nhưng chúng tôi chẳng hề có một cuộc nói chuyện nào về thứ gì khác ngoài item và nhiệm vụ, từ lúc bắt đầu cho đến tận khi kết thúc. Và bất chấp chuyện đó, cuộc nói chuyện của chúng tôi vẫn trôi chảy tự nhiên.

Nói cách khác—chắc chắn đó là vì cả hai chúng tôi đều là dân nghiện MMO. Dù cho thế giới có trở thành một trò chơi tử thần, dù cho nút đăng xuất có biến mất, chừng nào chúng tôi còn ở trong game, thì đó là lúc để làm quest và kiếm điểm kinh nghiệm. Chúng tôi gần như đã chẳng cứu vãn được nữa rồi, nhưng nghĩ lại thì, Coper cũng thế, cũng đã đăng kí tham gia đợt thử nghiệm β, nên không cần phải nghi ngờ rằng cậu ta là một net gamer từ trong cốt lỗi. Nói đơn giản, vượt trên nỗi sợ cái chết, chúng tôi chỉ ưu tiên cho h*m m**n làm cho nhân vật của mình trở nên mạnh hơn...

Không.

Không, không phải thế.

Nhất định rồi, cả Coper và tôi vẫn không thể nhìn thẳng vào hiện thực.

Lên level hiệu quả, làm tỉ lệ POP cạn kiệt; cho dù chúng tôi có thực hiện được những tính toán thiển cận đó, những suy nghĩ trên căn bản của chúng tôi vẫn đang ngưng đọng. Chúng tôi ngoảnh mắt ra khỏi hiện thực rằng Nerve Gear đang phóng ra những sóng điện từ cường độ cao, rán cháy não chúng tôi khi HP của chúng tôi về con số 0, và như một con đường trốn tránh thực tại, chỉ nhắm đến mục tiêu là những thứ nằm «phía trước» mà chẳng cần phải cân nhắc gì. Đem so sánh thì những người chơi ở lại Thành Phố Khởi Đầu còn bình tĩnh hơn đáng kể về sự thông hiểu tình huống của họ.

Thế nhưng, nếu là như vậy—

Việc tôi tiến lên chiến đấu chống lại bầy quái vật khủng khiếp như bây giờ, chiến đấu bằng ý chí hoàn toàn của riêng tôi, hóa ra lại có nghĩa rằng tôi rõ ràng không thể nhận thức được thực tế. Không bị ảnh hưởng bởi nỗi sợ về một cái chết thực sự là toàn bộ cơ sở để tôi vẫn có thể tránh né những dây leo sắc nhọn và chất lỏng ăn mòn có khả năng g**t ch*t tôi, bằng những cử động gọn nhất.

Khoảng khắc tôi nhận ra điều đó, một linh cảm xuất hiện trong đầu tôi.

A a... trong một tương lai gần, tôi chắc chắn sẽ chết.

«Một cái chết thực sự», nói cách khác, là quy tắc cơ bản của một trò chơi tử thần; không hiểu được cái quy tắc đó chính là không chú ý đến ranh giới mà người ta không được phép vượt qua. Việc đó chẳng khác gì đi trên mép vực trong bóng tối, phó mặc toàn bộ cho số phận. Nghĩ lại thì, một mình rời khỏi thành phố, bước vào một khu vực rừng với tầm quan sát hạn chế vốn đã là một hành động liều lĩnh tột cùng rồi...

*Ực!* Một cơn ớn lạnh mãnh liệt chạy dọc sống lưng tôi, đi đến tận mũi bàn tay và bàn chân tôi, khiến avatar của tôi ngừng di chuyển.

Cũng đúng vào lúc đó, tôi đang nhắm vào con Little Nepent—tôi đã hạ được bao nhiêu con rồi, tôi cũng không rõ—và vung thanh kiếm vào yếu điểm của nó, nếu tôi mà cứng đờ người ra như thế thêm chỉ nửa giây nữa thôi thì đổi lại chắc chắn tôi đã phải nhận một chiêu phản đòn tê tái rồi.

Trở lại với các giác quan của tôi, kiếm kỹ được tái kích hoạt, «Horizontal», xẻ đôi thân của cái cây trong tình trạng hiểm nghèo của tôi. Một tiếng vỡ vụn vang lên, và những mảnh nhỏ trông như thủy tinh không có hình dạng cụ thể trôi qua người tôi, phân tán vào trong không trung.

Sau lưng tôi, đang chiến đấu với một con Nepent khác, là Coper, may mắn là cậu ta có vẻ chưa nhận ra hành vi bất thường của tôi. Chậm hơn năm giây và tiêu diệt kẻ địch mà không cần phải dùng đến kiếm kỹ, cậu ta vừa thở dài vừa quay người lại.

“......Nó vẫn chưa xuất hiện...”

Giọng cậu ta quả nhiên đã có dấu hiệu mệt mỏi. Từ lúc cậu ta bắt đầu hợp nhóm với tôi để chiến đấu cũng đã hơn một tiếng đồng hồ trôi qua rồi. Mặc dù cũng phải gần một trăm năm mươi con Nepent đã bị chúng tôi hạ, «con có bông hoa» vẫn chưa POP ra.

Để giũ bỏ cơn ớn lạnh vẫn chưa ngừng lan ra khắp cơ thể tôi, tôi giật vai một cái thật mạnh.

“Có thể tỉ lệ xuất hiện của nó đã thay đổi từ giai đoạn β... Đây không phải lần đầu tiên tôi nghe nói đến việc một MMO hạ tỉ lệ rơi của đồ hiếm sau khi nó chính thức trực tuyến...”

“...Đúng thế... —Vậy, làm gì bây giờ? Chúng ta đã lên được kha khá level, và độ bền của vũ khí đã giảm xuống một chút, thế nên có lẽ trở về làng lúc này là...”

Khi Coper nói đến đó, một ánh sáng nhạt màu đỏ hiện lên dưới một cái cây nằm cách chỗ chúng tôi chỉ khoảng mười mét.

Những khối đa giác thô kệch và gồ ghề hiện ra, kết nối lại với nhau, tạo thành một hình ảnh mờ nhạt. Đó là cảnh tượng mà tôi đã quen nhìn thấy—POP của một con quái.

Như Coper vừa nói, chúng tôi đã thu được một lượng lớn kinh nghiệm bằng việc «farm quá giới hạn» mà chúng tôi làm từ nãy đến giờ, cả hai chúng tôi đều đã lên level 3. Level phù hợp để phá đảo tầng thứ nhất là khoảng 10, theo như những gì tôi nhớ được ở giai đoạn β, nên mặc dù vẫn còn sớm để tiến lên nhưng không cần thiết phải tranh giành từng con Little Nepent một nữa. Màu con trỏ của kẻ địch cũng đã thay đổi từ màu tía sang màu đỏ.

“...”

Hai chúng tôi đứng trơ như phỗng trên thảm cỏ, và tiếp tục nhìn về đợt phát sinh quái vật một cách ngơ ngác. Trong vài giây, con Nepent thứ một trăm vài chục có được một diện mạo rõ ràng, lên đường với