tác nó như vậy. Tôi lại nắm vào thanh kiếm, và chạy một vài bước—

Vì một lí do nào đó mà chân tôi dường như tự động dừng lại.

Tôi cũng không hiểu. Ngay phía trước là người cộng sự mà tôi bất ngờ có được, Coper, đang xử lí những đòn công kích của con Nepent một cách điêu luyện bằng kiếm và khiên tròn. Có lẽ là vì ngay từ đầu cậu ta đã chuyên về phòng thủ, hình như cậu ta có đủ khả năng điều khiển để quay mặt về phía này, dù là đang ở giữa trận chiến. Toát ra vẻ nghiêm trọng, mắt hơi nheo lại, cậu ta chằm chằm nhìn tôi—bằng đôi mắt đó.

Một thứ gì đó trong ánh nhìn của cậu ta khiến chân tôi phải khựng lại.

Thứ đó là gì? Tại sao Coper lại nhìn tôi bằng đôi mắt đó? Như thể chúng chứa đầy sự nghi ngờ, hay có lẽ là thương hại.

Gạt đòn dây leo của con Nepent đi bằng cái khiên tròn một cách mạnh mẽ, ngưng cuộc chiến lại, Coper vừa nhìn tôi đang đứng trơ như phỗng, vừa nói ngắn gọn một câu.

“Xin lỗi, Kirito.”

Và cậu ta lại trở mắt về phía con quái vật, giương mạnh thanh kiếm trong tay phải lên trên đầu. Lưỡi kiếm sáng lấp lánh màu lam nhạt. Một kiếm kỹ được kích hoạt. Động tác đó—là của đòn chém đơn kích, «Vertical».

“Không... cái đó... tệ quá...”

Mặc dù đang bị lời tuyên bố vừa rồi làm rối loạn, tôi vẫn lẩm bẩm như vậy mà ý thức thì tê liệt hẳn.

Phần trên của cái thân, điểm yếu của con Little Nepent, bị che khuất bởi cơ chế bắt mồi cứng cáp của nó, và bởi vậy nên đòn tấn công theo đường dọc là vô tác dụng. Thêm nữa, có một lí do rất rõ ràng để Coper không sử dụng đòn chém dọc vào lúc này. Lẽ ra cậu ta cũng phải biết rõ điều đó chứ.

Thế nhưng chiêu kiếm kỹ đã không còn có thể rút lại được nữa. Avatar mà một nửa đã vào tay hỗ trợ hệ thống, giậm vào mặt đất một cách hoang dại, và lưỡi kiếm phát sáng lao vào trong cơ chế bắt mồi của con Nepent—hay ít nhất là thứ nằm phía trên nó, thứ lắc lư, tròn trĩnh, «hạt giống».

*Baaan!*

Âm thanh nổ tung đó làm rúng động khu rừng ở một âm lượng lớn đến kì dị.

Đây là lần thứ hai tôi nghe thấy âm thanh này. Lần thứ nhất dĩ nhiên là trong giai đoạn β. Lần đó, các thành viên trong nhóm mà tôi ngẫu nhiên gia nhập đã vô tư thọc giáo vào nó, và vì bầy Little Nepent bị cái mùi ấy thu hút mà bốn người chúng tôi ở level từ 2 đến 3 đã bỏ mạng khi còn chưa kịp cố tìm đường thoát thân.

Chiêu «Vertical» đã đập vỡ hạt giống của Coper tiếp tục, chém đôi cả cơ chế bắt mồi của con Little Nepent, xẻ qua thanh HP của nó. Con quái liền vỡ tan ngay sau đó, nhưng làn khói mờ màu xanh lục nằm lại trên không trung và mùi hôi thối buồn nôn lọt vào mũi tôi vẫn chưa tan đi.

Đối mặt với Coper, đã tránh làn khói và nhảy sang một bên một cách mãnh liệt, tôi thốt lời trong sửng sốt.

“Tại... Tại sao...”

Đó đâu phải tai nạn. Đòn đánh đó là có chủ ý. Coper đã chém «hạt giống» đó bằng ý chí của mình, phá tung nó ra.

β tester gốc đã chiến đấu bên cạnh tôi suốt hơn một giờ đồng hồ nhắc lại mà chẳng nhìn tôi.

“...Xin lỗi.”

Từ hướng của avatar đó, tôi nhìn thấy một số lượng lớn con trỏ xuất hiện.

Cả từ bên phải nữa. Bên trái cũng thế. Và đằng sau lưng cũng có nốt. Chúng là những con Little Nepent bị làn khói thu hút. Hẳn nhiên mọi cá thể trong loài sinh vật sống riêng lẻ đã POP ra ở khu vực này đang tụ tập, không một con nào vắng mặt cả. Tổng cộng có khoảng hai mươi con... không, dễ có đến ba mươi con ấy chứ. Không thể nào; khoảnh khắc tôi quyết định điều đó, chân tôi bắt đầu cố bỏ chạy bằng chính ý chí của nó, nhưng cả điều đó nữa, cũng là không thể. Dù tôi có vượt qua được vòng vây thì tốc độ di chuyển cao nhất của Nepent cao hơn nhiều so với mức mà người ta tin khi nhìn vào vẻ bề ngoài của nó và tôi sẽ bị những con quái vật khác chú ý trước khi tôi kịp chạy thoát. Rút lui đã không còn là khả thi nữa rồi—

Nói cách khác, đây phải chăng là tự sát hay sao?

Mình lê được đến đây chỉ để chết thôi ư? Phải chăng Coper đã bị đè nát dưới áp lực của nỗi sợ «cái chết ở hiện thực», và mong mỏi được thoát ra khỏi trò chơi tử thần này?

Đứng ở đó, đông cứng người, tôi tự hỏi một cách đờ đẫn.

Thế nhưng, suy đoán đó là sai.

Chẳng buồn nhìn tôi thêm một giây nào nữa, Coper, kiếm đã tra lại vào cái bao trên thắt lưng, quay người về phía một bụi cây gần đó và bắt đầu chạy. Chuyển động của cậu ta không hề có chút do dự nào cả. Cậu ta vẫn chưa từ bỏ hi vọng sống sau chuyện này. Nhưng.

“Vô ích thôi...”

Tôi ép ra lời nói mà gần như không thể thoát ra khỏi cổ họng tôi.

Đàn Little Nepent đang tràn vào từ tất cả mọi hướng. Lẩn ra khỏi một kẽ hở hay mở đường bằng một thanh kiếm là vô cùng khó khăn, và cho dù việc đó có hiệu quả đi nữa, kẻ địch cũng sẽ cản trở bất cứ mọi nỗ lực tiếp tục nào. Không, ngay từ đầu, nếu Coper định chạy trốn vào lúc này thay vì mọi thời điểm khác, thì tại sao cậu ta lại chém hạt giống bằng chiêu «Vertical»? Có lẽ cậu ta định chết, nhưng mất tinh thần khi nhìn thấy đàn quái vật nhung nhúc, và nghĩ đến việc vùng vẫy cho đến cùng?

Tôi vừa nghĩ về những điều đó ở một góc trong đầu; mà hơn một nửa đã tê liệt hẳn, vừa theo sau Coper người vừa lao đầu vào một bụi cây nhỏ. Những cái lá rậm rạp đã che khuất khiến cậu ta nằm ngoài tầm mắt của tôi, nhưng con trỏ màu của cậu ta vẫn còn hiển thị trong khi—...

Nó không hiển thị. Lẽ ra cậu ta phải chưa đi được hơn hai mươi mét, nhưng con trỏ màu của Coper đã biến mất khỏi tầm quan sát của tôi. Có lẽ cậu ta đã dùng một viên «pha lê dịch chuyển» để rút lui khẩn cấp; đó là điều mà tôi đã nghĩ trong chốc lát, nhưng không thể như thế được. Item đó vô cùng đáng giá, và cậu ta cũng không thể nào mua được nó ngay từ lúc bắt đầu như vậy được, chưa nói đến việc ở tầng một chẳng có một cửa hàng nào bán nó hay một con quái nào đánh rơi nó cả.

Trong trường hợp đó thì chỉ còn một câu trả lời duy nhất. Khả năng đặc biệt của skill «Ẩn nấp». Xóa đi hình ảnh con trỏ khỏi người chơi, và không thu hút sự chú ý của quái vật. Coper đã không để trống ô skill thứ hai; cậu ta đã chọn skill ẩn nấp. Có lẽ đó là lý do mà khi chúng tôi gặp nhau lần đầu, tôi đã không nhận ra cậu ta đang tiến lại gần tôi từ phía sau...

Trong khi tôi cảm nhận được mặt đất chấn động bên dưới bầy quái vật đang vọt tới trước, tôi rút ra kết luận, và cuối cùng—mặc dù là quá muộn màng, tôi nhận ra.

Coper không chạy trốn khỏi một lần thử tự sát sau khi nếm được mùi vị của sự sợ hãi.

Cậu ta đang cố giết tôi.

Đến mức phá vỡ «hạt giống», tập trung đám Nepent từ khắp xung quanh lại. Tiếp đến là một mình che giấu cơ thể bằng skill ẩn nấp. Tập trung hoàn toàn sự chú ý của hơn ba mươi con quái vật vào tôi, kẻ không có khả năng lẩn trốn. Một thủ đoạn thực sự rất chính thống của «MPK»[3].

Hiểu được điều đó rồi thì lý do của cậu ta đã rõ như ban ngày. Cậu ta định trộm lấy item khóa của nhiệm vụ, «Noãn của Little Nepent» mà tôi vừa mới nhặt lên lúc nãy. Nếu tôi mà chết thì item ấy sẽ rớt ra ngay tại chỗ từ trong trang bị của tôi, hoặc từ cái túi mà nó nằm phía bên trong. Sau khi bầy Nepent đã giải tán, Coper có thể nhặt cái «noãn» lên, trở lại làng và hoàn thành nhiệm vụ.

“......Ra là vậy......”

Trong khi nhìn vào đàn quái vật dị thường, đã ở gần đến mức khiến tôi không