nối tiếp con kia.

Rồi cuối cùng tôi cũng quay người ra phía sau lưng.

Sword_Art_Online_Vol_08_-_406

Đám Nepent đã giải quyết xong mục tiêu thứ nhất nhằm sự khát máu về phía tôi. Chúng có tổng cộng bảy con. Tức là Coper đã giải quyết được hơn năm con trong tình thế đó. Lý do cậu ta không hét lên vào giây phút cuối cùng hẳn không phải vì không đủ bình tĩnh để làm vậy, mà vì niềm kiêu hãnh là một β tester gốc của cậu ta.

“......Làm tốt lắm.”

Nói ra câu thường dùng để đáp lại việc «đăng xuất» trong trò chơi mạng, tôi khua thanh kiếm mòn ra ngay phía trước mặt mình. Ngay bây giờ thì trốn thoát khỏi tình thế này là hoàn toàn có thể, nhưng suy nghĩ đó chẳng hề nảy đến với tôi.

Trong bảy con Nepent đã nhìn thấy con mồi mới và đang lao vào, trớ trêu làm sao, một «bông hoa» đỏ tươi mọc ngay trên cơ chế bắt mồi của con dẫn đầu.

Giá mà cậu ta đừng cố giết tôi bằng MPK, và chỉ cố gắng thêm một chút nữa, Coper cũng sẽ có được một cái «noãn» cho riêng mình. Nhưng giờ có nói thế cũng chẳng ích gì. Đây là hậu quả của những hành động đó. Tất cả chỉ có thế mà thôi.

Thanh HP của tôi còn thấp hơn bốn mươi phần trăm, và sẽ sớm tiến vào vùng đỏ nguy hiểm. Nhưng tôi chẳng còn nghĩ ngợi đến cái chết nữa. Tôi cảm giác được rằng hai con ở cánh phải trong bảy con đó đang vào thế để phun chất ăn mòn, tôi lao đến đấy bằng toàn bộ sức lực, và dùng một đòn đánh duy nhất để giải quyết hai tên địch đang kẹt cứng vì tập trung sức mạnh.

Tôi hạ năm con còn lại trong hai mươi lăm giây tiếp theo, và trận đấu kết thúc.

Ở chỗ Coper tan biến, là thanh Small Sword và Buckler đã mất chủ nhân của cậu ta. Cả hai đều đã hỏng, gần giống với thanh kiếm của tôi.

Cậu ta đã chiến đấu ở Tòa Thành Trôi Nổi Aincrad này được vài giờ đồng hồ, và rồi, chết. Nói chính xác ra thì HP của cậu ta về con số 0, và cơ thể ảo của cậu ta vỡ vụn. Thế nhưng chẳng có cách nào để kiểm tra xem một người lạ mặt, ở một con đường của Nhật Bản thật, nằm trong một ngôi nhà ở đâu đó, người đã điều khiển avatar kia có thực sự chết hay không. Tất cả những gì tôi có thể làm là nói lời tiễn biệt với vị kiếm sĩ mang tên Coper này.

Suy tư một hồi, tôi nhặt thanh kiếm lên, và đâm nó vào sâu trong rễ của cái cây lớn nhất ở gần đó. Tiếp theo, tôi đặt cái «noãn», rơi ra từ con có bông hoa thứ hai, lên trên cái rễ ấy.

“Của cậu đây, Coper.”

Tôi lẩm bẩm, và đứng dậy. Độ bền của item bỏ trên mặt đất sẽ từ từ giảm xuống, rồi cuối cùng sẽ biến mất, nhưng hẳn nó cũng có thể làm một bia mộ trong vài giờ đồng hồ.

Quay lưng về phía nó, để trở lại ngôi làng, tôi bắt đầu bước đi trên con đường hướng về phía đông.

Mặc dù tôi đã chứng kiến cái chết của người cộng sự đã đánh lừa tôi, bản thân cũng đã đối mặt với cái chết và chỉ vừa vặn sống sót, «cảm giác về thực tế của trò chơi tử thần này» của tôi vẫn hời hợt như mọi khi. Nhưng ít nhất thì h*m m**n trở nên mạnh mẽ hơn đã lớn hơn so với lúc trước. Không phải vì mục đích sinh tồn, mà là để hiểu được những giới hạn của kiếm thuật trong SAO, dù rằng người khác hẳn sẽ không hiểu được khát khao đó.

Có lẽ vì POP đã cạn kiệt sau cuộc săn quá giới hạn của bộ đôi, tôi trở về Horunka mà không gặp phải một con quái nào.

Bây giờ là—chính giờ tối. Ba giờ đã trôi qua kể từ cuối bài hướng dẫn của Kayaba.

Quả nhiên tôi có thể thấy một vài người chơi ở quảng trường làng. Chắc hẳn họ cũng là các β tester. Cứ thế này thì chỉ những ai có kinh nghiệm từ bản thử nghiệm β mới có thể tiến lên phía trước, và rồi một khoảng cách sẽ hình thành giữa họ và đại đa số những người không có kinh nghiệm ấy... nhưng đó đâu phải là điều mà tôi có quyền lo nghĩ tới.

Ngay bây giờ tôi chẳng hề muốn nói chuyện với người khác, nên trước khi những người chơi khác nhận ra tôi, tôi băng qua những ngõ hẻm, và tiến vào khu vực bên trong ngôi làng. May thay, mô thức hành động của NPC dường như đã chuyển sang phiên bản đêm khuya, nên cửa sổ của ngôi nhà mà tôi đang hướng đến vẫn còn sáng một ánh đèn màu cam.

Đập cái vòng sắt gõ cửa để giữ lịch sự, rồi mở cửa, bà chủ nhà quay người lại, với một thứ gì đó đang sôi trên bếp lò như mọi khi. Nổi trên đầu bà là một dấu «!» màu vàng biểu thị một nhiệm vụ đang được tiến hành.

Bước tới chỗ bà ấy, từ trong cái túi treo trên thắt lưng, tôi lấy ra một khối cầu tỏa ánh sáng lờ mờ màu xanh lục—«Noãn của Little Nepent» và đưa nó cho bà.

Khuôn mặt người phụ nữ ngẩng lên, trong một khoảnh khắc trông bà như thể trẻ lại hai mươi tuổi, và nhận cái noãn. Trong khi bà ấy lắp bắp những lời biết ơn, bản log nhiệm vụ ở bên tay trái tầm nhìn của tôi được cập nhật.

Nhẹ nhàng cho cái noãn vào trong nồi, người phụ nữ, giờ trông như là một người vợ trẻ, bước đến một cái rương lớn ở phía n*m c*n phòng, và mở nắp nó ra. Từ bên trong, bà ấy lặng lẽ lấy ra một thanh trường kiếm trong vỏ bao màu đỏ, và tuy rằng trông cũ kĩ, nó toát ra một cảm giác hoàn toàn khác với trang bị ban đầu. Trở về đứng trước mặt tôi, bà đưa thanh kiếm ra bằng cả hai tay, cùng với những lời biết ơn thêm một lần nữa.

“Cảm ơn.”

Tôi lẩm bẩm một từ duy nhất ấy, và nhận nó. Bàn tay phải của tôi có thể cảm nhận được trọng lượng rõ ràng của nó. Cảm giác nó phát ra lớn gấp năm lần so với thanh Small Sword. Thanh kiếm này thực sự đã phục vụ tôi rất tốt dù là trong đợt thử nghiệm β—thanh «Anneal Sword» này; sẽ cần tập luyện chút đỉnh để làm quen lại với nó.

Thông báo hoàn thành nhiệm vụ nổi lên giữa tầm nhìn của tôi, điểm kinh nghiệm thưởng được thêm vào, và level của tôi tăng lên bốn.

Tôi trước đây hẳn sẽ vọt ra khỏi ngôi làng, tinh thần sung mãn, vung thanh kiếm mới vào những con «Large Nepent» xuất hiện sâu trong khu rừng phía tây.

Nhưng lúc này tôi hoàn toàn không cảm thấy muốn làm vậy, và sau khi cất thanh kiếm mới của mình vào kho đồ, tôi ngồi thụp xuống một cái ghế ở bên cạnh.

Nhiệm vụ đã hoàn thành, nên người vợ trẻ sẽ chẳng còn mời tôi một cốc nước. Quay lưng về phía tôi, bà lại khuấy cái nồi sôi sùng sục trên bếp.

Sự mệt mỏi trào dâng cuối cùng đã ùa tới tôi, tôi ngơ ngác tiếp tục quan sát hành động của NPC. Tôi tự hỏi tôi đã như thế bao nhiêu lâu rồi. Trong tầm nhìn của tôi, người vợ trẻ lấy ra một cái cốc gỗ từ trong tủ chén, và dùng một cái môi để rót đầy cốc bằng thứ trong nồi.

Cầm cái cốc nghi ngút khói bằng cả hai tay một cách nghiêm túc, cẩn thận hơn nhiều so với thanh kiếm vừa rồi, bà bước đến cánh cửa ở phía trong nhà.

Tôi đứng dậy không vì một mục đích thực sự nào và theo sau người phụ nữ. Người phụ nữ NPC mở cửa và bước về phía căn phòng được thắp sáng lờ mờ. Nếu tôi nhớ không nhầm, trong giai đoạn β, khi tôi thử tự mình mở cánh cửa đó, nó hóa ra lại bị khóa bởi hệ thống. Tuy còn do dự, tôi vẫn theo bước qua ngưỡng cửa.

Bên trong là một phòng ngủ nhỏ. Nội thất chỉ có một tủ áo quần kê sát tường và một cái giường nằm kế cửa sổ, cùng với một cái ghế nhỏ.

Và, nằm trên giường là một bé gái, trông khoảng bảy, tám tuổi.

Sự xanh xao trên mặt cô bé hiện rõ dù là ở dưới ánh trăng. Cổ cô bé cũng mảnh khảnh, hai bờ vai xương xẩu lộ ra khỏi tấm chăn.

Nhận ra mẹ, cô bé hơi mở mắt ra, và sau đó—cô bé nhìn tôi. Ế, trong khi tôi đứng trơ như