còn phải dựa vào những con trỏ màu nữa, tôi khẽ nói.

—Coper. Cậu ta không hề chạy trốn khỏi thực tế của tình trạng này. Hoàn toàn ngược lại. Cậu ta đã chấp nhận thực tế của thứ được gọi là trò chơi tử thần này, tiến lên vũ đài với tư cách một người chơi theo đúng như nghĩa của nó. Quyết định của cậu ta là lường gạt, giấu giếm và cướp những người chơi khác, vì mạng sống của riêng cậu ta.

Ngạc nhiên làm sao, tôi chẳng cảm thấy chút hận thù nào bốc lên trong mình cả.

Mặc dù tôi đã rơi vào cái bẫy này, và đã sắp bị giết, nhưng thật đáng tò mò là tâm trí tôi lại rất bình tĩnh. Một phần có lẽ là vì tôi đã nhận ra được một «lỗ hổng» duy nhất tồn tại trong kế hoạch của Coper.

“...Coper. Cậu không biết, đúng không?”

Tôi không rõ cậu ta có nghe thấy tôi hay không, nhưng tôi vẫn nói vậy một cách mạch lạc, về hướng bụi cây cách đây không xa.

“Chắc chắn đây là lần đầu tiên cậu tăng skill “ẩn nấp”. Có thể đây là một skill hữu dụng, nhưng nó không chống được mọi đòn tấn công đâu. Với những con quái vật dựa vào các giác quan khác ngoài thị giác, nó không có mấy hiệu quả. Ví dụ, một thứ giống như Little Nepent.”

Tập trung lại và nổi cơn thịnh nộ, một bầy cây ăn thịt người xông vào dồn dập như tuyết lở rõ ràng là đang hướng đến bụi cây mà Coper nấp. Chắc hẳn cậu ta đã nhận ra rằng cậu ta đang liên tục thu hút sự chú ý dù đã nấp đi. Đó chính xác là lý do mà tôi chọn tìm kiếm thay vì ẩn nấp.

Cảm thấy bình tĩnh hơn bao giờ hết, tôi quay ra đằng sau và đặt mắt vào hàng Nepent đang xông đến từ hướng đó. Kẻ địch ở phía sau sẽ tấn công Coper, nên bây giờ cứ mặc kệ chúng cũng được. Nếu trước khi chuyện ở đằng sau lưng chấm dứt mà tôi kịp tiêu diệt đám ở trước mặt, có lẽ sẽ có một cơ may sống sót trở về. Nhưng tất nhiên khả năng chỉ là một phần vạn.

Dù rằng cái chết đã đến gần sát bên mình, nhưng tôi vẫn không thể đối mặt với nó như một hiện thực, và đưa thanh Small Sword lên như mọi khi tôi vẫn làm. Độ bền của nó đã cạn kiệt sau khi trải qua một trăm mấy chục trận chiến, chỗ mẻ và vết xước nằm khắp nơi trên lưỡi kiếm. Nếu tôi dùng không cẩn thận thì nó thậm chí có thể sẽ gãy đôi giữa lúc chiến đấu.

Giảm số lần chém xuống mức tối thiểu. Vừa đánh chuẩn xác vào bên dưới cơ chế bắt mồi của kẻ địch, điểm yếu của chúng, bằng «Horizontal» ở sức mạnh đã nâng lên cao nhất vừa giậm bật lên và vung cánh tay, tôi giết mỗi con trong một đòn duy nhất. Nếu việc đó mà tôi cũng không làm được, thì không nghi ngờ gì nữa, cách chết tệ nhất có thể sẽ nghênh đón tôi khi tôi mất đi vũ khí. Tôi nghe thấy tiếng tru của quái và âm thanh tấn công từ phía sau, và cả Coper, người dường như đang hò hét gì đó.

Nhưng tôi không còn quay ra phía sau nữa, và tập trung mọi giác quan vào những kẻ địch mà tôi đang chiến đấu.

Vài phút sau đó—hay có lẽ là vài chục phút sau đó, tôi không có một kí ức rõ ràng về bất kì chi tiết nào ở giai đoạn ấy cả, mặc dù một thời gian dài đã trôi qua.

Tôi đánh mất hầu hết khả năng suy nghĩ logic của mình. Tất cả những gì tôi nhận thức được, là những kẻ địch ở trước mắt tôi, thanh kiếm đơn giản ấy, và tảng thịt dẫn lối cho nó—hay nói đúng hơn, nó chỉ là những lệnh cử động do não tôi phát ra.

Dự đoán loại và quỹ đạo của các đòn tấn công đến từ những sinh vật kì quái thông qua động tác của chúng, tránh né bằng những cử động gọn nhất, phản đòn bằng cách giáng vào một chiêu kiếm kỹ. Với những gì mà tôi đã làm trong các trận chiến từ nãy đến giờ, các động tác dư thừa đều đã bị cắt bỏ, độ chính xác của tôi đã tăng lên.

Trong SAO, «ma pháp không thể tránh né được» không tồn tại. Cho nên về lý thuyết mà nói, nếu óc phán đoán và phản xạ của người chơi nhạy đến phi lý, tránh né bất cứ mọi đòn tấn công nào mà không ngừng nghỉ là có thể. Có điều tôi không phải là một người chơi tài giỏi đến thế, và có quá nhiều kẻ địch, nên một cuộc hành quyết tuyệt mĩ sẽ không xảy ra. Dây leo phóng đến từ cả bốn hướng, sượt qua tôi và và những giọt chất ăn mòn bắn vào tôi khiến những lỗ thủng nối tiếp nhau xuất hiện trên cái áo khoác da. Trong khi thanh HP của tôi bị gọt đi theo thời gian, «cái chết» ảo, thực của tôi bước đến gần hơn một bước.

Thế nhưng tôi tránh né sát nút bất mọi đòn trực diện, và tiếp tục vung thanh kiếm.

Nếu tôi bị chậm đi dù chỉ nửa giây vì bị trúng đòn trực diện, điều đó sẽ dẫn đến một luồng đòn đánh liên tiếp cho đến khi tôi chết mới thôi. Điều gì sẽ xảy ra trước đây: sát thương sẽ tước đi HP của tôi cho đến khi nó tụt xuống zero, hay cử động của tôi bị hãm lại và chết trong một khoảnh khắc?

Trong giai đoạn β, không, trước đó nữa, trong hàng loạt MMO mà tôi từng chơi, tôi đã rơi vào những tình huống tuyệt vọng như thế này vô số lần. Những lúc như thế, sau khi làm một cố gắng nhỏ nhoi để thoát khỏi số phận bất hạnh của mình, tôi sẽ nghĩ về chuyện hồi phục khỏi hình phạt do chết phiền phức như thế nào, hay có lẽ là chuyện nếu vũ khí của tôi mà không bị rơi thì tốt, trong khi ngồi thụt vào ghế và đợi HP của tôi tụt xuống 0.

Nếu tôi mong mỏi một «cảm giác thực tế» trong thế giới này, tôi chỉ cần phải làm điều đó ngay bây giờ. Ít nhất thì tôi cũng sẽ khám phá ra được rằng tuyên bố của Kayaba là sự thật hay là một trò đùa quái ác.

Cảm giác như thể một giọng nói khẽ khàng đang thầm thì điều đó trong đầu tôi. Nhưng tôi mặc kệ nó, và tiếp tục trảm những con Nepent không ngừng xuất hiện chỉ bằng duy nhất «Slant» và «Horizontal».

Bởi vì tôi không muốn chết? Ừm, hẳn nhiên là vậy.

Nhưng còn một điều khác nữa, một lý do khác thúc đẩy tôi lao vào chiến đấu. Vào giây phút này, làm miệng tôi cong lên một cách mạnh mẽ— một cái gì đó đang biến đổi thành thứ mà người ta thậm chí có thể xem là một nụ cười.

Đây chính là nó, đó là điều tôi nghĩ.

Đây chính là SAO. Cho dù đã dive được trên hai trăm giờ đồng hồ trong đợt thử nghiệm β, tôi vẫn hoàn toàn không nhận thức được bản chất của trò chơi mang tên SAO này. Trước giờ tôi chưa hề chiến đấu vì một nguyên do thực sự nào cả.

Thanh kiếm không đơn thuần là một item được xếp vào nhóm vũ khí, và thân thể không đơn thuần là một vật có khả năng chuyển động. Khi đồng nhất với ý thức của một người cho đến tận cùng giới hạn, trong khoảnh khắc tất cả hòa làm một thể, tôi sẽ đạt tới được một giai đoạn mới. Tôi vẫn chỉ có thể nhìn lướt qua lối vào của thế giới đó mà thôi. Tôi muốn biết điều gì đang nằm ở phía trước. Tôi muốn tiếp tục tiến lên.

“U... ooooaaaa!!”

Tôi gào lên, và giậm chân bật khỏi mặt đất.

Một chiêu «Horizontal», để lại đằng sau hiệu ứng ánh sáng của chính nó, vung ra và khiến cơ chế bắt mồi của hai con Nepent đang xếp thành một hàng bay vút lên cao hơn bao giờ hết.

Ngay lập tức sau đó, từ vị trí cách xa lưng tôi một chút, một âm thanh vô cùng chói tai vang lên một cách ngắn ngủn, *Kashaaan!*.

Nó khác một trời một vực với âm thanh một con quái nổ tung ra thành những mảnh lác đác. Một hiệu ứng báo hiệu cái chết của một người chơi.

Coper, bị bao vây bởi hơn mười con quái vật, rốt cuộc đã sức cùng lực kiệt.

“......h!!”

Tôi bắt đầu quay người lại theo phản xạ, nhưng cưỡng lại được điều đó, tôi xả thịt hai con cuối cùng xung quanh tôi, con này