những cái dây leo cuộn xoắn xung quanh. Một cái thân xanh rờn cho thấy nó còn sống; một hoa văn có những đốm nhỏ độc nhất vô nhị trang trí cho cái cơ chế bắt mồi của nó, và trên hết— dù dưới ánh sáng ảm đạm này vẫn lấp lánh một màu đỏ chóe, là một bông hoa khổng lồ trông tựa như hoa tulip.

“.........”

Chúng tôi tiếp tục nhìn sinh vật đó thêm vài giây trong sững sờ, rồi lặng lẽ quay mặt về phía nhau.

“......——!!”

Một tiếng hô xung trận thin thít. Vung kiếm về phía trước, cùng một lòng hăng hái như của một con mèo xông vào con chuột, chúng tôi lao đến «con có bông hoa» mà cuối cùng cũng xuất hiện và—

Ngay trước lúc đó, tôi vừa phanh khẩn cấp bằng cả hai chân vừa ngăn Coper ở bên cạnh lại bằng tay trái.

Tại sao cơ chứ!? Và trong khi cậu ta quay về phía tôi với dòng chữ đó viết trên mặt, trước tiên tôi búng ngón trỏ tay trái ra để khiến cậu ta chú ý, rồi chỉ nó vào thứ nằm xa đằng sau «con có bông hoa».

Dù khó mà nhìn thấy được vì nhiều cái cây đã che khuất đi, nhưng cái bóng của một con Nepent khác đang hiện hữu ở hướng đó. Phát hiện được nó là nhờ vào kỹ năng tìm kiếm và độ thành thạo nó đã tăng lên được một chút của tôi. Có lẽ do chưa tăng kỹ năng tìm kiếm, Coper phải nheo mắt nhìn qua màn đêm của khu rừng, mất vài giây rồi cuối cùng cũng có vẻ đã nhận thấy được nó bằng thị giác.

Nếu con Nepent ở đằng sau con có bông hoa là một con bình thường thì chẳng có lí do gì để mà không tấn công. Nhưng với đủ thời điểm vô lí mà nó lẽ ra đã phải xuất hiện, thì một cái bướu lớn lại nằm ngay trên cơ chế bắt mồi thứ hai, đu đưa qua lại từ đằng sau ra đằng trước.

Nếu đó mà cũng là một bông hoa thì tôi chỉ còn cách rút lại lời tuyên bố rằng mình có «vận may siêu thấp». Có điều thứ lủng lẳng ở cuối cái thân mảnh của con thứ hai lại là một trái cầu có đường kính khoảng hai mươi xentimét—một «hạt giống». Chỉ cần bị sượt nhẹ một cái thôi là thứ lúc nào cũng tấy lên như có thể mở bung ra bất kì lúc nào đó sẽ lập tức vỡ tung và phun ra một làn khói hôi thối. Làn khói đó sẽ lôi kéo một bầy Nepent giận dữ, chúng chắc chắn sẽ nhấn chìm chúng tôi vào một mối nguy hiểm mà chúng tôi không tài nào thoát ra được, dù có là ở level cao hơn đi nữa.

Làm gì đây trời.

Tôi mơ màng. Với khả năng chiến đấu của tôi thì đánh bại «con có hạt giống» mà không hại đến hạt giống không phải là bất khả thi. Nhưng tôi không thể chắc chắn. Nếu có khả năng tử nạn dù chỉ là nhỏ nhất thì tốt hơn hết là kiên nhẫn chờ đợi con có bông hoa và con có hạt giống tách ra xa khỏi nhau.

Tuy nhiên có một lời đồn mà tôi nghe được ở giai đoạn β đã bổ sung vào tình trạng nan giải của tôi. Về con Little Nepent «có bông hoa», một con quái quý hiếm rơi ra item khóa cho một nhiệm vụ, nếu để yên mà mà không tiêu diệt nó thì nó sẽ biến đổi thành con quái vật bẫy cực kì nguy hiểm, «con có hạt giống»... ít nhất thì đó là điều mà hồi ấy tôi nghe được.

Điều đó không phải là bất khả thi; hay đúng hơn đó là một câu chuyện vô cùng hợp lí. Dù nhìn từ những bụi cây này cũng có thể thấy những cánh hoa của bông hoa trên người con Nepent đang đi quanh quẩn cách mười mét phía trước đang rụng xuống lả tả, một hạt giống tròn vo mọc ra, dẫn đến một nhóm hai con Nepent có hạt giống khi cộng với con kia—hay có lẽ sẽ thành ra như vậy.

“...Làm gì đây trời...”

Tôi lẩm bẩm như vậy mà chẳng nghĩ ngợi gì. Việc tôi nản chí ở đây chính là bằng chứng cho việc tôi vẫn chưa vẽ ra được lằn ranh giữa sự nguy hiểm và an toàn. Do dự thế này thì rút lui có vẻ là lựa chọn sáng suốt nhất, nhưng tôi cần phải nghi ngờ sự sáng suốt của chính mình ở thời điểm hiện tại.

Trong khi tôi đờ người ra như thể bị trúng một đòn tấn công gây choáng, tiếng thì thầm thấp giọng của Coper lọt vào tai tôi.

“—Đi nào. Tôi sẽ thu hút sự chú ý của «con có hạt giống», hãy nhanh chóng kết liễu “con có bông hoa.”

Và không chờ tôi trả lời, đôi giày ống trong bộ trang bị ban đầu ấy đã bước về phía trước.

“.........Được.”

Tôi trả lời và theo sau Coper.

Tôi vẫn chưa giải quyết được sự lưỡng lự của mình. Tôi chỉ mới bỏ nó sang một bên. Nhưng với việc tình trạng này tiếp diễn, tôi chỉ có thể chuyển sự tập trung về phía thanh kiếm và avatar này. Nếu cả việc đó mà tôi cũng không làm nổi, ắt hẳn tôi sẽ thực sự chết.

Con có bông hoa là con đầu tiên phát hiện ra Coper đang tiến lại gần, nó cuộn xoắn thân mình lại. “Shaaaaa!”, Viền của cái cơ chế bắt mồi trông giống như môi của loài người, vừa rống lên vừa run lẩy bẩy.

Ngoặt sang bên tay phải, nhắm vào con có hạt giống nằm xa hơn bên trong, Coper vẫn giữ sự chú ý của con có bông hoa. Đã tới được gần hơn, tôi lợi dụng cơ hội này để vung thanh kiếm trong tay phải mình, cùng với mọi hồ nghi ném vào cơn gió.

Mặc dù là một con quái hiếm với tỉ lệ xuất hiện thấp hơn một phần trăm, con Nepent có bông hoa lại có chỉ số hầu như không khác biệt với những con Nepent bình thường. Sức phòng thủ và tấn công của nó cao hơn một chút, nhưng độ lệch ấy chẳng có ý nghĩa gì với tôi khi đã lên được level 3 sau hơn một giờ săn quái.

Mặc dù những hồ nghi ấy vẫn còn nấn ná trong đầu tôi, kinh nghiệm tích lũy được qua những trận chiến từ giai đoạn β khiến avatar của tôi di chuyển theo bản năng, tránh né những đòn tấn công từ các dây leo của con Nepent bằng cách gạt đi hoặc bước sang một bên, phản đòn này nối tiếp phản đòn khác. Sau mười giây, thanh HP của nó chuyển sang màu vàng, và tôi khởi động một kiếm kỹ để kết liễu nó sau một cú nhảy về phía sau.

VÌ độ thành thạo kiếm thẳng đơn thủ của tôi đã tăng lên sau nhiều trận chiến nên tôi có cảm giác như tốc độ khởi động và tầm đánh của kiếm kỹ cũng đã tăng lên. Khi con Nepent chuẩn bị phun ra chất ăn mòn, nó chưa kịp phồng to cái cơ chế bắt mồi của nó lên được một nửa thì cái thân giống như thịt của nó đã bị xẻ đôi bởi một vòng cung màu lam của chiêu đơn kích «Horizontal» và phát ra âm thanh cót két.

Tiếng kêu có hơi khác những con bình thường của nó cũng phát ra. Phần lá hình chén bị xén mất ngọn vừa xoay vòng vừa rơi xuống đất, phân tán thành những mảnh đa giác—nhưng trước đó thì bông hoa trên đỉnh đầu của nó đã rơi xuống một cách tinh tế.

Lăn ra từ bên trong nó là một quả cầu cỡ nắm tay, tỏa sáng lờ mờ. Thứ đó lăn đến tận chân tôi, và ngay khi nó chạm vào mũi giày tôi, thân của con Nepent và cơ chế bắt mồi lần lượt vỡ vụn.

Tôi khom người xuống, nhặt khối cầu sáng bóng—«Noãn của Little Nepent» lên bằng tay trái mình. Để lấy được cái item khóa này, chắc hẳn hơn một trăm năm mươi con quái vật đã bị đánh bại, chưa nói đến việc tôi còn bị kẹt vào tình trạng lưỡng lự giữa cái này với cái kia.

Và với suy nghĩ ấy lọt vào đầu, tôi bỗng ao ước được ngồi xuống một cách lười biếng trên một bãi cỏ nào đó, nhưng vẫn còn quá sớm để giải tỏa áp lực này. Tôi cần phải hỗ trợ Coper, người đang giữ trách nhiệm thu hút sự chú ý của «con có hạt giống» nguy hiểm cách đây không xa.

“Xin lỗi đã để cậu chờ!”

Vừa hô to vừa ngẩng đầu lên, tôi thả cái noãn trong bàn tay trái vào túi thắt lưng trên eo mình. Thật sự mà nói thì tôi sẽ nhẹ nhõm hơn nếu mở cửa sổ ra và cất nó vào kho đồ, nhưng đây không phải là lúc để mà ung dung thao