môi, chậm rãi đứng thẳng người lên, không nói một lời, quay lưng bỏ đi.

Không biết bao lâu trôi qua, một mùi thuốc lá thoang thoảng bay đến. Mai Tuyết hoàn hồn, nhìn về phía xe việt dã. Anh đang tựa vào xe, tay kẹp một điếu thuốc đang cháy dở. Đó là bao Hồng Tháp Sơn cô mua sáng nay.

Mai Tuyết đứng dậy, từng bước tiến lại gần, nhưng khi còn cách vài bước, cô không thể nhích thêm được nữa. Xung quanh tĩnh lặng, nơi này vốn không có người qua lại. Núi tuyết nghìn năm và hàng tùng bách trăm tuổi lặng lẽ chứng giám cho mảnh đất này.

Lý Tranh cúi đầu rít một hơi thuốc sâu, rồi quay lại nhìn cô. Cô đứng đó, gương mặt tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ kinh hãi không dám tiến thêm. Những ngón tay thanh mảnh đầy bùn đất, trên má lấm lem một vết bẩn.

Anh lặng lẽ nhìn cô. Cô cũng trân trối nhìn anh.

Lý Tranh nhếch môi, quay mặt về phía núi tuyết bạc trắng. Không dám lại gần à? Tưởng gan cô to lắm chứ? Anh cúi đầu hút thuốc, một nỗi cô độc tuyệt đối bao trùm lấy anh.

Mai Tuyết mím môi, bước tới ghế phụ, mở cửa rồi ngồi phịch xuống, sau đó đóng sầm cửa lại. Nghe thấy tiếng động, Lý Tranh liếc nhìn một cái, ném mẩu thuốc xuống đất dùng chân nghiến tắt, rồi lên xe.

Cả hai đều không nói gì, như đang kiên trì giữ vững một ranh giới cuối cùng nào đó. Cuối cùng, Lý Tranh là người xuống nước trước. Anh cúi đầu lấy từ túi áo ra chiếc hộp nhỏ, đặt lên bảng điều khiển, giọng nhạt nhẽo: "Giữ cho kỹ."

Mai Tuyết nhìn chiếc hộp, đấu tranh tâm lý một hồi rồi cất tiếng: "Lý Tranh."

Lý Tranh "ừm" một tiếng, tay đặt trên vô lăng.

"Anh sẽ để tôi sống chứ?"

"Sẽ."

Anh không hỏi tại sao cô lại hỏi vậy, chỉ trả lời chắc chắn. Mạng của cô quý giá hơn cái mạng rách nát này của anh nhiều, anh đương nhiên sẽ bảo vệ cô chu toàn. Mai Tuyết nhếch môi cười khổ, cất chiếc hộp đi.

"Vậy anh nói xem, tôi sống được bao lâu?"

Cô muốn một lời hứa để an lòng.

Lý Tranh im lặng một lát rồi nói: "Sống lâu trăm tuổi."

Đầu óc Mai Tuyết trống rỗng trong giây lát, cô đột ngột quay sang nhìn vào mắt anh. Đây là lần đầu tiên kể từ sau sự việc đó cô dám nhìn thẳng vào anh. Lý Tranh bình thản nhìn lại, đôi mắt đen sâu thẳm đầy vẻ điềm tĩnh, không còn sự tàn bạo lúc nãy.

Mai Tuyết là người thua cuộc trước, cô chớp mắt quay đi, hỏi bừa: "Không đi sao?"

"Đi."

Lý Tranh thu hồi ánh mắt, nổ máy lùi xe quay về đường cũ. Suốt quãng đường, cả hai không nói thêm lời nào, chỉ có tiếng động cơ xe vang vọng giữa đại ngàn.

Đi không biết bao xa, bao lâu... một con suối nhỏ trong vắt chảy từ khe núi xuống. Lý Tranh tìm chỗ đỗ xe, đi bộ qua bãi đá sỏi đến bên bờ suối. Anh cúi xuống, vốc một vốc nước lạnh rửa mặt.

Mai Tuyết xuống xe, nhìn quanh một vòng. Nơi này thoáng đãng hơn nhiều, núi không còn quá cao, trời xanh mây trắng hiện rõ, núi tuyết đã nằm bên tay phải. Chờ một lát, cô xoa xoa bùn khô trên đầu ngón tay, đi về phía con suối.

Lý Tranh vẫn đang rửa tay bên suối. Mai Tuyết bước tới ngồi xổm xuống cạnh anh, nhúng tay vào nước, ngay lập tức bị cái lạnh làm cho rùng mình. Nước suối tan ra từ tuyết, lạnh thấu xương.

Người bên cạnh như không cảm giác, vẫn tiếp tục kỳ cọ. Mai Tuyết bắt đầu rửa tay mình. Sau khi rửa sạch, cô đứng dậy lấy giấy lau khô, rồi quay sang nhìn người đàn ông vẫn đang miệt mài rửa tay. Anh đã rửa rất lâu rồi. Đôi bàn tay thô ráp của anh bị cái lạnh làm cho đỏ ửng lên.

Mai Tuyết im lặng một hồi, bước tới ngồi xuống bên cạnh, kéo tay anh ra khỏi nước. Cô không nói gì, lấy tờ giấy trong túi, lau khô từng ngón tay cho anh.

Lý Tranh cúi mắt nhìn, một lúc sau mới cất tiếng: "Giờ không sợ nữa à?"

Mai Tuyết khựng lại, không trả lời.

"Đã dám chạm vào tay tôi, xem ra là không sợ nữa rồi."

Mai Tuyết không nhịn được ngẩng lên liếc anh một cái, rồi buông bàn tay đã lau khô của anh ra. Lý Tranh nhướng mày, nhìn chằm chằm gương mặt trắng ngần của cô. Giữa vùng hoang dã khô cằn, cô trắng như một khối tuyết, nên chỉ một vết bẩn nhỏ cũng hiện rõ mồn một.

Anh giật lấy tờ giấy trong tay cô, nhúng một góc vào nước suối, áp vào má cô lau nhẹ. Mai Tuyết ngồi yên không động đậy. Tờ giấy ẩm lạnh chạm vào da thịt.

Gió chiều thổi khô hơi nước trên má, nắng nhạt dần, thung lũng bắt đầu chìm vào bóng tối, ánh hoàng hôn chỉ còn vương trên đỉnh ngọn núi đối diện. Lý Tranh vò nát tờ giấy, đứng dậy, tiện tay kéo luôn người đang ngồi xổm kia dậy, nhạt giọng nói: "Đi thôi, phải đến làng Vũ Băng trước khi trời tối."

Mai Tuyết đứng loạng choạng, ngồi lâu quá nên tê chân. Cô phải đi khập khiễng ra ngoài, mặt đất đầy sỏi đá nên bước đi vô cùng cẩn thận. Lý Tranh đi được vài bước thì quay lại, thấy cô như một chú chim cánh cụt nhỏ trắng đen, lảo đảo bước đi.

Đôi mắt đen không tự chủ được mà mềm mỏng đi vài phần. Một lúc sau, anh bước tới bế bổng cô lên, sải bước về phía xe. Bất ngờ bị bế lên, Mai Tuyết giật mình, rồi nhận ra điều gì đó, cô ngẩng đầu nhìn cằm anh lún phún râu, phía dưới là vùng cổ màu lúa mạch lấp ló sau khóa kéo áo leo núi.

Bầu trời xanh và núi tuyết lướt qua trước mắt cô. Trên người anh luôn tỏa ra sự vững chãi và an toàn, như thể dù trời có sập xuống anh cũng sẽ chống đỡ được. Mai Tuyết đột nhiên nhận ra, lúc ở bên bờ vực, thực chất anh định tới để kéo cô dậy đúng không?

Giống như lúc này, kéo cô lên, bế cô lên. Chứ không phải như cô nghĩ, là tới để xé xác cô...

Bờ môi Mai Tuyết khẽ run, trong lòng dâng lên một đợt sóng triều cảm xúc. Khoảnh khắc này, cô đột nhiên nghĩ, mặc kệ hết đi.

Nếu anh là người xấu, kẻ thù của cả thế giới, cô sẽ đứng ở phía đối diện của thế giới. Nếu anh là người tốt, khi cả thế giới hiểu lầm anh, cô sẽ là cái bóng sau lưng anh, mãi mãi đi theo. Anh là Lý Tranh, là sự ngông cuồng và chấp niệm thời cô còn chưa hiểu chuyện, là mối duyên không thể cắt đứt.

Mai Tuyết chậm rãi đưa tay lên, dịu dàng và run rẩy chạm vào cằm anh. Cảm giác hơi nhồn nhột truyền đến từ đầu ngón tay, là hơi ấm thuộc về anh. Hơi thở cô loạn nhịp, nhịp tim cũng loạn nhịp theo.

Lý Tranh khựng lại, cúi đầu nhìn cô. Chạm vào đôi mắt tràn đầy sự ỷ lại và dịu dàng của cô, tim anh thắt lại. Anh quay mặt đi, bế cô đặt vào trong xe.

Chiếc xe rời khỏi bờ suối, tiếp tục tiến về phía trước. Mất đi ánh mặt trời, hẻm núi bắt đầu tối dần, nhiệt độ giảm nhanh chóng. Đèn xe bật sáng, con đường lúc đến đã biến mất trong đêm đen, không biết đang đi về đâu. Phía trước gần như không có đường, hoàn toàn dựa vào sự dũng mãnh của chiếc xe việt dã.

Mai Tuyết nắm chặt tay vịn nhìn ra cửa sổ, một vùng hoang mạc đen kịt, không thấy núi non đâu cả. Chiếc xe đột ngột dừng lại. Mai Tuyết hoàn hồn nhìn lên, trước đèn xe là một cánh rừng rậm rạp. Trên thân những cây đại thụ treo đầy những dải tầm gửi khô, mặt đất phủ kín lá rụng và cành khô.

Lý Tranh xuống xe, đi về phía trước một đoạn, vừa đi vừa nhặt cành khô. Khi đã đủ củi, anh tìm một khoảng đất trống, gạt hết lá khô đi rồi chất củi thành đống. Anh ngồi xuống nhóm lửa. Ngọn lửa bùng lên, Lý Tranh quay đầu vẫy tay gọi Mai Tuyết.

Mai Tuyết xuống xe bước lại gần. Anh ngước nhìn cô: "Đói không?"

Mai Tuyết ngoan ngoãn gật đầu.

Lý Tranh chỉ vào một khúc gỗ mục lớn đối diện: "Ngồi đi, tối nay