Thành Mậu nói: "Đây là giới thiệu về tất cả các điểm du lịch của thành phố. Cô rảnh thì xem qua. Có vài nơi không thua kém các điểm năm sao ở các thành phố lớn, nhưng người dân sống ở dưới đó thì như cô thấy ở trấn này, nước sinh hoạt thôi là phải trông vào trời."

Trương Thành Mậu bỏ mọi sĩ diện, sử dụng từ "cô" - kính ngữ với Kỷ Nghiễn Thanh, rót thêm trà cho cô: "Tôi được điều về huyện từ năm 2002 đến nay mười ba năm. Suốt những năm qua, tôi luôn tìm cách phát triển du lịch văn hóa. Tuy đã đạt được chút thành tựu, nhưng vẫn còn một khoảng cách rất lớn để người dân có cuộc sống tốt hơn. Tôi muốn cố gắng thêm nữa."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Chuyện giám đốc tốn mười ba năm cũng không giải quyết được, tôi có thể làm gì?"

Trương Thành Mậu: "Cô đừng đánh giá thấp ảnh hưởng của mình. Vài bức ảnh chụp lén trên mạng thôi, mà lượng khách du lịch đến trấn đã tăng gần gấp đôi so với tháng trước. Mà đó là trong mùa thấp điểm, nếu là mùa cao điểm, con số sẽ lớn hơn nhiều."

Kỷ Nghiễn Thanh nhấp trà, im lặng.

Khi nói chuyện với Địch Nhẫn Đông về cô con gái làm bác sĩ thôn của chủ quán ăn, có ý tưởng lạc quan đã nảy ra trong đầu cô: có lẽ, việc ảnh cô bị lan truyền trên mạng không hoàn toàn là chuyện xấu. Ít nhất, nó có thể thu hút người khác phát hiện ra nơi đây, tìm đến, khám phá những câu chuyện. Ví dụ, cô bác sĩ thôn "vĩ đại", mẫu máu động vật thu thập ở trung tâm kiểm soát dịch bệnh, những người cửa hàng dưới chân cưu mang, bộ hài cốt cô chủ mang về từ sông băng và điệu múa Khúc Sa thích nhưng cuối cùng không thể nhảy...

Có quá nhiều câu chuyện xứng đáng được khám phá.

Cô mong những người trong câu chuyện ấy được nhiều người biết đến hơn.

Khi nhận ra vấn đề, ý nghĩ đầu tiên nảy ra là: Dàn dựng một điệu múa, kể lại câu chuyện của họ.

Nhưng cô bác bỏ ý tưởng đó.

Hiện tại, suy nghĩ của Trương Thành Mậu hoàn toàn trùng khớp với cô.

Trương Thành Mậu nói: "Vũ đạo của cô có sức lay động lớn. Nếu cô dựng cho chúng tôi một vở ca vũ kịch du lịch, tôi tin chắc sẽ biến nó thành tiêu chuẩn ngành văn hóa du lịch trong năm năm tới."

Kỷ Nghiễn Thanh nhếch môi: "Giám đốc quá đề cao rồi."

Trương Thành Mậu: "Đề cao hay không, phải thử mới biết."

Kỷ Nghiễn Thanh cười nhẹ: "Kích tướng không có tác dụng đâu."

Trương Thành Mậu: "Vâng. Hôm nay, mong cô bỏ chút thời gian, lật qua xấp tài liệu quảng bá."

Tình thế đã như vậy, Kỷ Nghiễn Thanh còn có thể nói gì.

Kỷ Nghiễn Thanh: "Nhất định."

Trương Thành Mậu đứng dậy cáo từ: "Sắp đến bữa tối, xin phép không làm phiền nữa. Rất vui vì đã được gặp cô Kỷ."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Tôi cũng vậy."

Kỷ Nghiễn Thanh tiễn Trương Thành Mậu.

Lúc quay lại, xấp tài liệu quảng bá vẫn ngay ngắn trên bàn.

Kỷ Nghiễn Thanh lật xem qua loa hai trang, rồi Lê Tịnh gọi đi ăn tối.

Bác Lưu đặc biệt làm cho Giang Văn, mùi ớt sộc lên cực gắt.

Giang Văn theo bản năng ngẩng đầu nhìn Địch Nhẫn Đông đối diện.

Có lẽ do ngồi xa, mặt Địch Nhẫn Đông bình thường. Trái lại, Kỷ Nghiễn Thanh nhướng mày hỏi: "Nhìn đi đâu đấy?"

Giang Văn thuận thế nhấc cằm.

Kỷ Nghiễn Thanh quay đầu lại. Tiểu Đinh thấy Giang Văn là bỏ chạy.

Kỷ Nghiễn Thanh quay lại nhìn Giang Văn đầy ẩn ý: "Làm gì bé nó rồi?"

Giang Văn: "Chị còn muốn biết hơn em."

Giang Văn dùng tay gõ nhịp lên bàn, hỏi: "Tiếng gì đấy?"

Kỷ Nghiễn Thanh cũng nghe thấy, giống tiếng pháo.

Địch Nhẫn Đông cầm đũa bước tới, nói: "Hội đền. Mai chính thức. Tối nay họ hát kinh cả đêm."

Lê Tịnh xuất hiện thần tốc: "Có bắn pháo hoa nữa!"

Giang Văn thắc mắc: "Ủa tưởng vào tháng Giêng mới có?"

Lê Tịnh: "Quy mô năm nay lớn, sẽ kéo dài từ trước Tết đến tận tháng Giêng, tổng cộng mười lăm ngày."

Lê Tịnh giải thích, quen thuộc: "Hoạt động tối nay nhiều hơn ạ, mấy ngày sau thì khởi động, theo đúng quy tắc. Đến đêm Giao thừa là vui hết có biết."

Giang Văn hiểu ra, cầm đũa suy tư vài giây, đoạn hỏi Kỷ Nghiễn Thanh: "Đi chơi không?"

Kỷ Nghiễn Thanh: "Được thôi."

Vì cô chưa từng đi hội đền bao giờ.

Lê Tịnh nhiệt tình nhắc nhở: "Lát đi nhớ đổi nhiều tiền lẻ. Hội đền toàn hoạt động một, hai đồng, không thối được tờ ông Cụ đâu."

Giang Văn: "Đổi tiền lẻ ở đâu?"

Chữ cuối cùng Giang Văn còn chưa kịp thốt ra, Lê Tịnh đã rút từ túi quần ra một cọc tiền lẻ dày cộm, cô nàng định gửi ngân hàng nhưng lười đi: "Đây. Phí dịch vụ một phần trăm."

Giang Văn: "..."

Trong cái quán trọ này có ai bình thường không?

Sau bữa tối, mấy người đi bộ đến ngôi đền phía sau phố cổ.

Ngôi đền được xây dựng từ thời Minh, hơn sáu trăm năm lịch sử, là một trong những cổ tự nổi tiếng ở địa phương. Tín đồ từ các trấn lân cận đổ về khắp nơi. Những người ở xa thì dựng lều từ mấy ngày trước, giờ đây họ luôn xếp bằng ngồi ở quảng trường dưới chân đền, tụng kinh cùng các sư và tăng trong đền.

Hàng nghìn người tụng kinh, có thể hình dung mức độ chấn động và uy nghiêm.

Dù không theo bất kỳ tín ngưỡng nào, song Kỷ Nghiễn Thanh vẫn bị không khí hương khói đậm đặc ngay lúc này lôi cuốn, toàn tâm chú ý vào quảng trường. Có bóng người lướt qua tầm mắt. Cô chưa kịp phản ứng, đã cảm thấy trên đầu mình nặng trịch.

Địch Nhẫn Đông, người mới đi đốt hương về, đã đứng cạnh Kỷ Nghiễn Thanh. Xoa xoa đầu chị: "Sư xoa đầu ban phúc."

Kỷ Nghiễn Thanh cười nhạt: "Tu hành đủ rồi?"

Địch Nhẫn Đông rút tay về: "Ứng trước."

Kỷ Nghiễn Thanh cười, liếc: "Đốt hương với Phật Tổ lâu thế, nói gì mà nửa tiếng?"

Kỷ Nghiễn Thanh không đời nào tin em nói thật.

Chưa kịp phản bác, Địch Nhẫn Đông đã nói: "Tay."

Kỷ Nghiễn Thanh dừng lại, cúi mắt nhìn Địch Nhẫn Đông móc từ túi ra một sợi dây kết Kim Cang màu đỏ.

Kỷ Nghiễn Thanh biết, hỏi: "Đi lâu vậy để đan dây này?"

Địch Nhẫn Đông: "Công đức chưa đủ, phải xếp hàng xin."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Thừa nhận công đức chưa đủ rồi."

Kỷ Nghiễn Thanh lắng nghe tiếng tụng kinh đều đặn, quyết định nhập gia tùy tục, đưa tay trái ra để Địch Nhẫn Đông đeo.

Vô tình nghĩ đến ý nghĩa của dây kết Kim Cang - bình an - Kỷ Nghiễn Thanh co ngón tay, nói: "Chị toàn ở trấn, không cần cầu bình an gì cả, em đeo đi."

Mong em bình an trong những lần cưỡi ngựa ngang qua vách đá.

Kỷ Nghiễn Thanh định lấy lại sợi dây.

Địch Nhẫn Đông né, nói: "Em có rồi."

Địch Nhẫn Đông lật bàn tay lên, vén ống tay áo bên phải: "Của trụ trì trong chùa khai quang."

Kỷ Nghiễn Thanh cúi đầu nhìn chuỗi hạt mã não đen trên cổ tay Địch Nhẫn Đông, ánh mắt tối đi một khắc trong ánh sáng mờ ảo rồi trở lại bình thường. Cô lại đưa tay ra.

Giang Văn chụp xong cảnh nghìn người tụng kinh, thì bước tới chụp cảnh Địch Nhẫn Đông đeo dây cho Kỷ Nghiễn Thanh, lấy phông nền là hàng vạn ngọn đèn dầu xếp thành các hình thù may mắn.

Giang Văn hỏi: "Chụp với đèn được không?"

Địch Nhẫn Đông: "Được."

Giang Văn nói ngay: "Đi nào, để chị chụp cho hai đứa, cho đứa người thấy tay nghề của chị đây - thế hệ nhiếp ảnh thứ nhất của thế hệ đầu bếp thứ hai."

Kỷ Nghiễn Thanh: "Đầu bếp đời hai, nhiếp ảnh đời một. Luật sư Giang hứng thú rộng thật."

Giang Văn: "Rộng thường thôi."

Cả nhóm lách qua đám đông đi về phía trước.

Phía bên kia quảng trường, những ngọn đèn sáng rực phun ra lửa, hệt như thần linh giáng trần giữa muôn vì sao,