Đông nghe chuyện mình bị trật khớp. Tám năm ròng rã tìm con, tinh thần kiệt quệ, dễ phát điên, nói năng lung tung hoặc đờ đẫn như hôm nay. Nên dì dặn trước, hễ có biến thì làm đau cho dì tỉnh. Dì bảo giờ mình xấu xí già nua, nhưng phải giữ chút nhân dáng con người, kẻo con gái nhìn thấy lại chẳng dám nhận mẹ.

Hôm nay, Địch Nhẫn Đông y lời.

Xong việc, tay cô giữ khư khư cánh tay kia, n*n b*p bắp trên, chuyển xuống bắp dưới, từ từ nâng lên, xoay vào trong, cảm nhận tiếng xương khớp nảy nhẹ.

Địch Nhẫn Đông buông cánh tay đã về vị trí cũ, bảo: "Con gái dì tới rồi."

Dì Quách sững sờ, quay lại.

Một cô bé có nét giống dì ba phần đang đứng cạnh xe cảnh sát, mắt lấm lét, người căng như dây đàn.

Dì Quách vui mừng, nhào tới.

Con bé lùi lại theo phản xạ.

Phản ứng bản năng ấy giáng xuống đầu dì Quách như sét đánh ngang tai, khiến dì chết lặng tại chỗ.

Cô cảnh sát bước vội tới, vỗ về lưng cô bé: "Đừng sợ, mẹ ruột cháu đấy."

Con bé cắn chặt môi, im re.

Anh cảnh sát giục: "Vào trong trước đã."

Đám người lục tục kéo vào đồn.

Địch Nhẫn Đông liếc thấy Tiểu Khâu đã nhặt khăn lên, lẳng lặng đi chốt đoàn.

Mới vào cửa, anh cảnh sát đã lo toan sắp xếp để ba bên bốn bề ngồi xuống đối chất.

Địch Nhẫn Đông ngó sắc mặt trắng bệch của con bé, lên tiếng: "Để tôi nói chuyện với nó."

Măt anh cảnh sát lạnh tanh: "Việc này liên quan gì tới cô?"

Cô cảnh sát từng lấy lời khai Địch Nhẫn Đông hôm nọ nhanh nhảu đỡ lời: "Cô chủ đàng hoàng lắm, để thử xem sao."

Anh cảnh sát vặn: "Rành vụ hòa giải này à?"

Cô cảnh sát độp lại: "Tụi mình rành nè, mà nói muốn toạc mồm cả buổi sáng rồi nhưng có được gì đâu?"

Anh kia cứng họng, hất hàm bảo Địch Nhẫn Đông: "Theo tôi."

Vài phút sau, tại phòng họp.

Địch Nhẫn Đông với con gái dì Quách chia phe ngồi hai bên chiến tuyến. Kẻ thì tay chân lóng ngóng chẳng biết giấu đâu cho hết, người thì ngả lưng dựa ghế, mặt lạnh tanh.

"Sao không chịu gặp?" Địch Nhẫn Đông hỏi.

Con bé liếc nhanh một cái, môi run rẩy: "Không biết gặp làm sao."

"Mẹ ruột của em đó."

"Em biết, nhưng..."

Con bé ngập ngừng, đáy mắt ầng ậng nước.

Địch Nhẫn Đông dấn tới: "Nhưng gì?"

Con bé vò nát vạt áo, lí nhí: "Em quên rồi. Giờ em có mẹ, mẹ tốt với em lắm."

"Được hai người cưng chiều không sướng hơn à?"

"Em, em..."

Con bé cúi gằm mặt, thút thít.

Địch Nhẫn Đông nói: "Thêm một người dưng tự nhiên tốt với mình vô điều kiện, có ai bắt em phải chọn bên nào bỏ bên nào đâu mà khó xử?"

Nước mắt con bé lã chã rơi.

Giấy ăn ngay trên bàn, Địch Nhẫn Đông không buồn đưa, cô ngồi trơ ra đó dựa lưng vào ghế, mặc kệ ánh đèn máy chiếu chưa tắt rọi vào mắt, đau nhức.

Phòng họp chìm vào thinh lặng.

Hồi lâu, giọng Địch Nhẫn Đông cất lên:

"Em có biết cảnh đời không em, mẹ em như nào không?"

Con bé co rúm người, ngước mắt nhìn đầy khó hiểu.

Địch Nhẫn Đông nói:

"Là trăm sự nhờ thân, uất ức thì nuốt ngược vào trong, muốn khóc phải ráng nín, đau đớn tự cắn răng, thương tích ráng gồng. Vui vẻ lắm thì chỉ là lúc ăn mì lùa vội vài đũa cho xong bữa, ngày tư ngày tết thì trong phòng độc mỗi tiếng tivi làm bạn. Rõ ràng có chỗ chui ra chui vào, người dưng kẻ lạ vây quanh mà luôn ngỡ mình trôi sông lạc chợ, bước chân ra đi chẳng buồn về. Và mẹ em không thèm quan tâm lần đi này liệu còn đường về hay không..."

Tay phải Địch Nhẫn Đông đặt trên tay vịn siết chặt một cái, xong buông thõng:

"Áp lực nặng tựa đá tảng, nó chồng chất từng hòn, đợi tới ngày gồng hết nổi, muốn chết quách cho xong cũng chẳng có ai níu lại."

Giọng Địch Nhẫn Đông nhẹ tênh mà giáng xuống tựa sấm rền.

Mặt con bé cắt không còn giọt máu.

Địch Nhẫn Đông nhìn, mắt chẳng gợn sóng: "Sợ chưa? Sợ sao không chớp lấy cơ hội kiếm cho mình tấm khiên che chắn gấp đôi?"

Môi con bé run bần bật, òa khóc nức nở.

Địch Nhẫn Đông ngồi thẳng dậy, đẩy hộp khăn giấy tới trước mặt con bé: "Mẹ kiếm em ròng rã tám năm, thương em hơn bất cứ ai trên cõi đời này."

Con bé nghẹn ngào, nói chẳng thành câu: "Em... em không thể... vì sợ hãi... mà đi nhận lại mẹ."

Địch Nhẫn Đông: "Vậy thì thương người thương ta."

Con bé: "Nhưng mà... em thật sự... không nhớ... mẹ... một chút... cũng không nhớ."

Địch Nhẫn Đông chốt: "Vì quên sạch nên mới phải cho người ta cơ hội. Mẹ khắc cốt ghi tâm ký ức về em, em cho mẹ cơ hội, mẹ mới có đường nhắc cho em nhớ mẹ là ai."

Con bé như tỉnh khỏi mộng, gục xuống bàn khóc nấc lên từng hồi.

Địch Nhẫn Đông đứng như trời trồng, mắt nhìn trân trân. Vết sẹo cũ xấu xí năm xưa nơi cổ tay phải bỗng dưng giở chứng, đau nhức từng hồi.

Lúc Địch Nhẫn Đông bước ra khỏi đồn, Tiểu Khâu đứng chôn chân giữa trời tuyết. Trong lòng ôm khăn len, đầu với vai phủ trắng xóa một màu tuyết.

Thấy Địch Nhẫn Đông, Tiểu Khâu theo bản năng xấn tới một bước, rồi bất thình lình khựng lại.

Cái phản ứng ấy xa lạ, chẳng ăn nhập gì với tính nết gai góc thường ngày của cô.

Địch Nhẫn Đông soi xét một hồi, rồi bước tới lấy lại khăn.

Không vương một hạt tuyết.

Cô cúi đầu quàng khăn, hỏi: "Đói bụng chưa?"

Tiểu Khâu ngớ người: "Đói."

Địch Nhẫn Đông: "Cầm lái đi, dẫn em đi chỗ quen ăn món tủ."

Tiểu Khâu: "Dạ."

Địch Nhẫn Đông không gọi nhiều, nhưng toàn món khoái khẩu của Tiểu Khâu, mặn và cay xè. Địch Nhẫn Đông kỵ cay, lùa xong bát mì rồi ngồi thẫn thờ đối diện.

"Chị Đông, chị muốn nói gì với em ạ?" Tiểu Khâu lên tiếng.

Địch Nhẫn Đông: "Muốn nghe à?"

Tay cầm đũa của Tiểu Khâu siết chặt: "Em thừa biết chị định nói gì, nhưng hôm nay chắc không lọt tai nổi, dời bữa khác đi?"

Địch Nhẫn Đông: "Dời tới ngày nào?"

Tiểu Khâu: "Ngày mốt đi, tròn mười bốn năm chị em mình quen biết."

Địch Nhẫn Đông thẫn thờ.

Tiểu Khâu, Tân Minh Tuyên, dì Quách và cô.

Nhắc tới thời gian là tính bằng năm, ngỡ đâu năm tháng trôi qua tựa cái búng tay, nhưng kỳ thực là hơn ba trăm ngày đằng đẵng, hơn ba mươi triệu giây dằng dặc.

Ví thử lòng người đổi thay chỉ trong tích tắc, thì trái tim các cô đã phập phồng chìm nổi hơn ba mươi triệu lần, nếm đủ phong ba, tới giờ mới gắng gượng được chút bình an giả tạo.

Địch Nhẫn Đông: "Được, ngày mốt nói chuyện."

Tiểu Khâu: "Dạ."

Địch Nhẫn Đông: "Ăn lẹ đi, lát nữa thả chị qua bệnh viện huyện."

Tiểu Khâu: "Chị đau người hả? Lúc cứu dì Quách bị va đập sao? Có gì không?"

Địch Nhẫn Đông: "Không phải chị. Đi thăm một người bạn."

Tiểu Khâu thở phào, bưng bát lùa lấy lùa để.

Địch Nhẫn Đông với tay lấy bình trà, định châm thêm nước cho Tiểu Khâu.

Thấy cổ tay run lẩy bẩy không kiểm soát, cô khựng lại một nhịp, đổi sang tay trái.

Ba giờ chiều, bệnh viện huyện.

Địch Nhẫn Đông hàn huyên đôi câu, người nọ viện cớ đi mua cơm chiều cho Tân Minh Tuyên, nhường chỗ cho hai người tâm sự.

Cả hai kiệm lời, câu chuyện như nhát gừng, câu được câu chăng.

Bóng chiều sập xuống, đèn đường vừa lên, Tân Minh Tuyên hỏi vọng sang: "Không ổn à?"

Địch Nhẫn Đông dựa người bên song cửa: "Đâu có."

Tân Minh Tuyên vặn: "Không có mà mặt mũi cứ thẫn thờ như mất sổ gạo thế."

Địch Nhẫn Đông nín thinh một chốc, đáp: "Nhớ lại chuyện cũ tí thôi."

"Chuyện gì?"

Địch Nhẫn Đông hồi tưởng cảnh dì Quách suýt bị xe cán nát, nghiêng đầu nhìn ra ngoài trời: "Em đã trân mắt đứng nhìn