tỉnh táo. Đối phương thao thao bất tuyệt, giọng gấp gáp dữ dội, từng chi tiết giao dịch như những viên đạn liên tiếp bắn về phía cô. Da đầu tê dại, trong đầu không ngừng tái hiện cảnh mình từng gào khóc, tuyệt vọng chạy dưới mưa.

Cô cắn mạnh vào lớp da bên trong khoang miệng, vị máu mằn mặn tràn ra. Nhờ vậy, cô buộc mình bình tĩnh lại, thông qua máy liên lạc, cố gắng truyền đạt chính xác và vô cảm nhất ý của đối phương.

Năm tiếng sau, cuộc đàm phán cơ bản đã định hình.

“Phi công của các người đâu?”

Sau một thoáng yên lặng, Triệu Nhất Mai mở miệng:
“Tôi chính là phi công.”

Bọn cướp huýt sáo, cười khoái trá, vô cùng đắc ý:
“Xem ra vận may của chúng ta thật không tệ.”

“Cô gái à, không chỉ may mắn, mà còn rất có duyên đấy, phải không?”

Chúng yêu cầu sau khi chắc chắn nhận được tiền chuộc, sẽ thả con tin. Nhưng muốn Triệu Nhất Mai lái trực thăng đưa bọn chúng đến một nơi an toàn, đến đó rồi mới thả cô.

Mà điều này đồng nghĩa an toàn của cô hoàn toàn không được đảm bảo. Bọn chúng hoàn toàn có thể ném cô xuống biển, rồi ung dung rút lui.

“Không thể được!” Thẩm Phóng gằn giọng. “Mười sáu mạng người là mạng, còn một mạng người thì không phải sao?”

“Đừng nóng nảy, chúng tôi sẽ đưa mỹ nhân của các anh về.”

Triệu Nhất Mai chợt nhớ đến nghịch lý đạo đức nổi tiếng: một nhóm người chơi trên đường ray đang sử dụng, còn một người đứng trên đường ray bỏ hoang. Khi tàu lao đến, bạn có thể bẻ cần để tàu chuyển sang đường bỏ hoang, cứu được nhiều người nhưng giết một người; hoặc để tàu cứ thế chạy, nhiều người chết, chỉ một người sống.

Cô khẽ cười. Cô sẽ là người đứng im chờ tàu cán qua sao? Không, cô không phải.

“Được.” Cô nói.

“Triệu – Nhất – Mai!” Giọng Thẩm Phóng đầy phẫn nộ vang lên từ máy liên lạc.

Anh sớm đã biết, cô chưa từng chịu sự kiểm soát của bất kỳ ai. Đáng ra ngay từ đầu không nên để cô đi!

Phía quân đội kiên quyết không nhượng bộ về an toàn của Triệu Nhất Mai, chấp nhận tăng tiền chuộc. Nhưng bọn cướp muốn cả tiền lẫn mạng sống. Cho dù có nhận được nhiều tiền hơn, nhưng nếu bị bắt giam cả đời thì cũng vô nghĩa, chẳng ai chịu nhượng bộ.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua. Càng kéo dài, bọn cướp càng hoang mang. Bị bao vây giữa núi sâu, không đồ ăn nước uống, nếu mười sáu con tin có người gặp sự cố, chúng càng thêm bất lợi.

Cuối cùng, đôi bên nhượng bộ: quân đội sẽ cử người đi cùng để bảo đảm an toàn cho Triệu Nhất Mai.

Nhiệm vụ này, đương nhiên rơi vào tay Thẩm Phóng. Anh gỡ toàn bộ vũ khí, hai tay chắp sau đầu, để đối phương lục soát từ đầu đến chân. Sau đó, cả anh và Triệu Nhất Mai đều bị một tên cướp kè súng, áp giải bước lên máy bay.

Ngay khoảnh khắc ngồi vào ghế lái, chạm vào cần điều khiển quen thuộc, Triệu Nhất Mai lập tức thấy toàn thân buông lỏng.

Thân máy hơi chúi xuống, trực thăng lại lần nữa cất cánh. Ở hàng ghế cuối cùng, Thẩm Phóng đột ngột lên tiếng:
“Em không sao chứ?”

Khóe môi Triệu Nhất Mai nhếch lên:
“Anh đang lo cho em sao?”

Thẩm Phóng còn chưa kịp đáp, tên cướp ngồi cạnh đã dí súng vào thái dương cô:
“Câm miệng!”

Bàn tay Thẩm Phóng siết chặt thành nắm, gân xanh nổi rõ. Nhưng Triệu Nhất Mai chỉ bật cười, rồi dùng tiếng Sudan nói với chúng:
“Đối xử lịch sự một chút đi. Mạng của các người hiện đang nằm trong tay tôi đấy. Muốn chết thì chúng ta cùng chết.”

Bọn cướp không ngờ cô gái trẻ này lại gan dạ đến vậy, thoáng nghẹn lời, sau đó gằn giọng:
“Gan lắm. Nhớ kỹ lấy.”

“Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt.” Triệu Nhất Mai bình thản đáp.

Dưới sự chỉ đạo của chúng, máy bay hướng về phía biển Caribe. Ở đó hải tặc hoành hành, gần như chẳng có luật pháp, là nơi trú ẩn lý tưởng của kẻ đào tẩu. Vùng biển đầy tàu bè ra vào, dễ dàng lẩn trốn vào thuyền lậu hay tàu cướp biển.

Trớ trêu thay, nơi này lại mang vẻ đẹp hùng vĩ.

Triệu Nhất Mai nhớ lại năm xưa học địa lý, có lẽ đây chính là vùng “Atlantis” huyền thoại. Khi ấy, thế giới trong mắt cô vẫn mơ hồ và xa xôi, cô chỉ biết an nhiên tận hưởng cái đẹp của vạn vật. Ai ngờ mười năm sau, chính mình lái trực thăng, chở một đám tội phạm tàn ác, bay qua vùng biển tựa địa ngục này.

Nghĩ vậy, cô khẽ nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn Thẩm Phóng. Như có linh cảm, anh cũng ngẩng lên, ánh mắt chạm vào ánh mắt cô.

Điều duy nhất khiến cô cảm thấy biết ơn là anh vẫn đang ở ngay bên cạnh mình.

“Các người đã quyết định xong điểm đến chưa?” Triệu Nhất Mai hỏi. “Chỉ còn chút nữa thôi là hết tầm bay rồi.”

“Câm miệng! Cứ bay tiếp! Càng xa càng tốt!”

Triệu Nhất Mai cười nhạt, chỉ vào đèn báo đang nhấp nháy đỏ:
“Thấy chưa? Hết nhiên liệu rồi.”

“Cứ bay tiếp cho tao!”

“Xem phim tài liệu Hồ sơ thảm họa hàng không chưa? Có một tập nói về việc máy bay hết nhiên liệu đấy.” Cô lạnh lùng tường thuật. “Động cơ ngừng hoạt động, máy bay mất lực đẩy…”

“Đủ rồi!” Tên cướp dí súng sát thái dương cô. “Đừng giở trò. Hạ cánh xuống cảng gần nhất!”

Trên bầu trời Hồng Hải, dòng khí rối loạn. Vừa mới bắt đầu hạ độ cao, Triệu Nhất Mai đã có cảm giác như đâm vào một chiều không gian khác. Nước mưa quất điên cuồng vào kính buồng lái.

Bọn cướp giật mình, vội bám chặt vòng an toàn. Kẻ cầm súng cũng buộc phải thả tay để thắt dây an toàn. Triệu Nhất Mai mỉm cười mơ hồ, không rõ vui hay buồn:
“Thời tiết dường như chưa bao giờ đứng về phía tôi.”

Bọn cướp lại bị thái độ dửng dưng ấy chọc tức. Ngay cả tên đang chĩa súng vào Thẩm Phóng cũng tức khắc quay họng súng sang phía cô.

Trong nháy mắt, Thẩm Phóng dùng cùi chỏ th*c m*nh vào thái dương hắn, giọng lạnh như băng:
“Mày định chĩa vào đâu?”

Bầu không khí trong khoang vốn chật hẹp lập tức căng như dây đàn. Thẩm Phóng duỗi đôi chân dài, hai tay khoanh trước ngực, môi mím thành đường thẳng, ánh mắt chỉ dán xuống mặt đất bên dưới. Ngoài kia, mưa và mây mù hòa thành một mảng xám xịt, dù biết chỉ là hiện tượng vật lý bình thường, nhưng vẫn khiến người ta thấy hoảng loạn.

Anh lặng lẽ nhìn ánh sáng hắt xuống chân mình, phớt lờ những nòng súng đang chĩa vào đầu.

Đúng lúc ấy, giọng Triệu Nhất Mai vang lên, phá tan sự căng thẳng:
“Xin lỗi làm phiền, có điều tôi quên nói. Hy vọng các người đều biết cách dùng súng cho chuẩn, kẻo lỡ nổ súng thì nguy to. Vì nếu anh ta chết, tôi sẽ lao thẳng máy bay xuống Hồng Hải.”

Lông mày Thẩm Phóng khẽ nhướng, bật cười lạnh:
“Triệu Nhất Mai, từ bao giờ đến lượt em bảo vệ anh vậy?”

Triệu Nhất Mai nhún vai. Ngay khoảnh khắc ấy, trực thăng chao nghiêng, bổ nhào xuống.

…

Chiếc máy bay hạ cánh thành công ở bờ biển Caribe.

Khi trở lại mặt đất, bọn cướp thở hồng hộc, gào thét cuồng loạn. Trước mắt chúng là tự do, là biển cả, là khối tài sản khổng lồ trong tay. Còn Triệu Nhất Mai vẫn ngồi yên trên ghế lái, đôi mắt lạnh lùng dõi theo.

“Cô, xuống đây!”

Triệu Nhất Mai hít một hơi thật sâu, giơ hai tay lên rồi từng bước bước xuống bãi cát. Cát ở đây thô ráp, dưới ánh mặt trời lấp lánh. Xa xa, sóng biển vỗ vào ghềnh đá, không rõ bến cảng ở nơi nào.

Bọn cướp ùa vào buồng lái, phá hoại tan tành, đập nát mọi thứ. Triệu Nhất Mai nhắm mắt, không muốn nhìn cảnh tượng tàn nhẫn ấy.

Khi buồng điều khiển đã hoàn toàn vô dụng, chúng lại nhảy khỏi máy bay, nã súng điên