hưng thịnh, ly tộc từng sống xen lẫn với nhân tộc, sau đó cả tộc ẩn cư nơi núi rừng.

Ly tộc chia ra bốn nhánh: Bạch Lão, Bát Uyên, Mai Hoa Báo và Cổn Địa Cẩm. Sau khi Cổn Địa Cẩm bị diệt tộc, ly tộc lấy ba nhánh còn lại làm chủ. Trong đó có một tộc gọi là Bạch Lão, người trong tộc lấy bộ lông trắng thuần làm quý, mỗi trăm năm sẽ có một vị Địa Tạng giáng sinh. Địa Tạng của tộc Bạch Lão... có chín mạng..."

Khi ấy Bạch Vi còn quá nhỏ, chỉ cho rằng đó là truyền thuyết sơn dã của một quốc gia phương Đông. Giờ nghĩ lại, rất nhiều lời mẹ từng nói hay rất nhiều việc mẹ từng làm thực ra đều ẩn chứa thâm ý khác.

Từ khi Bạch Vi bắt đầu có ký ức, phần lớn thời gian mỗi ngày cô đều ở trong gác xép, tiếp nhận sự dạy dỗ của mẹ. Mẹ không cho cô cùng các tiểu thư quý tộc ở Đa Luân học lễ nghi mà tự tay chỉ dạy. Văn tự Hán cổ, kinh sử tử tập, cầm kỳ thư họa — những gì một khuê nữ phương Đông cần có, mẹ đều dạy cho cô từng thứ một. Thậm chí cả kinh thế sách luận, đạo lý buôn bán, y dược thạch lý cũng có đề cập. Ngoài ra, mỗi tối không đổi vẫn là câu chuyện trước khi ngủ: Ký sự ly tộc Hạ Ân.

"Con là người phương Đông," Mẹ luôn căn dặn bên tai, "Con nhất định phải trở về Hạ Ân."

Sự đồng hành ấy ngay cả sau khi Louis ra đời cũng chưa từng thay đổi.

Louis vừa chào đời đã bị đưa đến chỗ vú nuôi, mẹ không hề tới thăm. Trong bảy năm tiếp theo, số lần cậu gặp mẹ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bạch Vi từng lén chạy đi nhìn cậu em trai nhỏ của mình. Cậu bé nhỏ xíu có mái tóc xoăn màu nâu và đôi mắt xanh nhạt, một mình ngồi trên tấm thảm, vỗ vỗ quả bóng da nhỏ.

Bạch Vi quỳ xuống bên cạnh, xoa xoa cái đầu bé xíu ấy: "Louis, chị là chị gái."

Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn cô, nhe miệng cười, thổi ra một bong bóng nước bọt.

Bạch Vi từng hỏi mẹ vì sao không ở bên Louis nhiều hơn. Mẹ đáp: "Không còn đủ thời gian nữa." Khi ấy Bạch Vi không hiểu "không đủ thời gian" nghĩa là gì, cho đến năm mười hai tuổi, khi mẹ qua đời.

Trước lúc lâm chung, mẹ nói với cô: "Xin lỗi con, vẫn còn rất nhiều thứ mẹ chưa kịp dạy con."

Bạch Vi khóc nức nở, hoàn toàn không biết phải làm sao. Cô không hiểu vì sao mẹ lại xin lỗi.

"Con còn nhớ những truyền thuyết về ly tộc mẹ đã kể cho con không?" Bà hỏi.

Bạch Vi liều mạng gật đầu: "Con nhớ."

"Không phải đứa trẻ nào mang tướng Địa Tạng cũng sẽ trở thành Địa Tạng," Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hoa ngô đồng đã tàn úa, "Muốn chuyển hóa thành Địa Tạng, nhất định phải vượt qua cửa ải sinh tử. Chỉ khi từng trải qua một lần chết hụt mới biết mình có phải Địa Tạng hay không. Có người nhìn thì giống Địa Tạng, chết một lần rồi vĩnh viễn không tỉnh lại; còn người thật sự là Địa Tạng, cả đời không tai không bệnh, thọ hết tuổi trời, đến chết cũng chẳng hề biết mình chính là Địa Tạng ấy."

Mẹ dịu dàng nhìn Bạch Vi: "Mẹ mong con vĩnh viễn cũng sẽ không biết đáp án."

Bạch Vi mười hai tuổi ngơ ngác, chẳng hiểu được bao nhiêu. Khi ấy cô đau khổ đến cực điểm, ở vùng đất xa lạ này, người thân nhất của cô sắp rời bỏ cô rồi.

Cuối cùng, mẹ xoa xoa đầu cô: "Đừng khóc nữa. Thật ra... mẹ không phải là mẹ ruột của con. Mẹ ruột của con là một người rất tốt, chỉ tiếc bà ấy còn đoản mệnh hơn cả mẹ."

Hoa ngô đồng rơi đầy đất, phu nhân Liên tắt thở.

Bà để lại cho Bạch Vi hai thứ: một cuốn sổ tay chữ Hán và một chiếc hộp trang sức nhỏ bằng gỗ nam mộc. Bà không hề nói lời từ biệt với Louis, cũng chẳng để lại cho cậu bất cứ thứ gì.

"Này, cô nhóc, một mình ở đây làm gì thế?" Blackberry vỗ cánh nhảy phịch lên chăn của Bạch Vi.

"Ơ?" Blackberry ngạc nhiên ghé sát lại, "Sao cô khóc vậy?"

Bạch Vi khép cuốn sổ tay lại: "Ngươi nhìn nhầm rồi." Cô quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhanh tay lau mặt rồi mới xoay lại.

Blackberry tò mò nhìn những chữ trên bìa sổ tay: "Đây là chữ ở đâu vậy, trông lạ hoắc, đọc chẳng hiểu gì cả?"

Bạch Vi khẽ cười: "Con chim nhỏ nhà ngươi mà cũng biết chữ à."

Blackberry xù lông: "Ta đã nói ta không phải chim!"

Bạch Vi quay đầu lại, thấy Nolan đang nhàn nhã tựa trên sofa, chân dài vắt chéo, ánh mắt ôn hòa.

Bắt gặp ánh nhìn của cô, hắn vô tội đưa tay đầu hàng: "Chúng tôi đã xem xong hết đám 'con mắt' rồi. Giờ Blackberry chán lắm. Nếu cô thấy nó ồn ào, cửa sổ ngay bên tay cô đấy, có thể ném nó ra ngoài."

"Nolan?!" Blackberry phẫn uất kêu lên, "Nolan, ngươi không có trái tim!"

Bạch Vi không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

*

Trong phòng tiếp khách, Luke đã kết thúc buổi hỏi chuyện Louis.

"Tôi có thể đi chưa?" thiếu niên có phần rụt rè hỏi.

Luke gật đầu: "Về đi. Nếu cậu nhớ ra manh mối quan trọng nào, hãy báo cho tôi. Đây là địa chỉ của tôi." Nói xong, cậu đưa cho Louis một mảnh giấy ghi địa chỉ sở cảnh sát và cả nơi ở riêng của mình.

Louis cất mảnh giấy: "Vâng."

Thiếu niên rời khỏi phòng tiếp khách, một mình trở về phòng. Cậu mở cửa, sải bước nhanh về phía giường. Trái tim đang đập thình thịch, lòng bàn tay rịn đầy mồ hôi. Cậu chộp lấy chiếc gối, lật lên nhìn — cuốn sổ tay dưới gối đã biến mất.

Tim cậu đập càng nhanh hơn. Một thứ gì đó nóng bỏng, cháy rực dâng lên từ tận đáy lồng ngực.

Louis trượt người ngồi phịch xuống sàn, che mặt bật cười. Cậu nhe miệng, như thể muốn trút hết mọi u uất dồn nén suốt những ngày qua.

Cười mãi, cười mãi, nước mắt len qua kẽ ngón tay, lặng lẽ rơi xuống.


Chương 11: Từ biệt
Ngọn lửa lớn đã thiêu rụi cả quan tài lẫn thi thể của tiểu thư Waldorf, tang lễ vì thế không thể tiếp tục. Khách khứa lần lượt rời đi, trang viên Waldorf dần trở nên vắng lặng.

Luke và Amp cũng thu xếp xong xuôi, chuẩn bị rời khỏi trang viên. Trước khi đi, Luke chặn Nolan lại trong phòng ăn: "Khách khứa đều đã về hết rồi. Tử tước Waldorf định tự tay chôn cất tiểu thư. Thi thể không còn, nên chỉ làm một nghi thức tượng trưng, đem chôn vài món đồ lúc sinh thời của cô ấy. Sắp hạ táng rồi, ngài có đi không?"

Nolan không trả lời ngay mà quay sang hỏi Bạch Vi: "Cô có muốn đi xem không?"

Bạch Vi nghĩ một lát rồi nói: "Đi xem vậy."

Nhà thờ Thánh Marian đã bị thiêu trụi, tử tước Waldorf và những người khác liền trực tiếp đến nghĩa trang.

Khi Bạch Vi tới nơi, tử tước Waldorf đang đặt đồ vào chiếc quan tài trống. Đồ đạc có đủ loại — quần áo cô từng mặc, trang sức từng dùng, còn có cả một con dao găm chạm khắc hoa văn. Ánh mắt Bạch Vi dừng lại trong quan tài giây lát, rồi chuyển sang người đang quỳ trước quan tài. Ông trông tiều tụy hơn nhiều, quầng thâm sâu và làn da chảy xệ khiến ông như già thêm cả chục tuổi.

Phu nhân Bella và Louis cũng có mặt, đứng phía sau tử tước Waldorf.

Nắp quan tài khép lại, đất được lấp xuống, lễ hạ táng lần này kết thúc rất nhanh. Tử tước Waldorf nhìn thấy Luke và Amp, nhưng rõ ràng không có ý định để tâm đến họ. Ông chỉ dừng bước khi đi ngang qua Nolan.

Tử tước hỏi: "Thưa ngài, vụ án này ngài còn tiếp tục điều tra không?"

Nolan không đáp mà hỏi lại: "Ngài hy vọng tôi tiếp tục điều tra sao?"

Tử tước trầm mặc hồi lâu rồi nói: "Thôi vậy. Điều tra tiếp cũng sẽ không có kết quả. Hãy để con bé ra đi yên ổn, trong sạch."

Luke và Amp nhìn nhau đầy ngờ vực. Nolan hỏi tiếp: "Ngài nghĩ chuyện này là do ai làm?"

Tử tước hé miệng như muốn nói gì đó,