về phía hắn. Cô hơi cúi đầu, giọng thấp và hơi khẽ: "Anh... anh tháo trâm cài tóc của em trước đi."

Đồng tử của Nolan khẽ co lại.

Hắn nhớ tới lời cô từng nói: theo phong tục phương Đông, vào đêm tân hôn, chú rể sẽ tự tay tháo trâm cài trên đầu cô dâu. Khi mái tóc xanh buông xuống, tóc của hai người sẽ quấn lấy nhau — gọi là kết tóc.

Kết tóc nên duyên, bạc đầu chẳng rời.

Bàn tay của Nolan nắm lấy chiếc trâm, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác trang trọng khó tả. Xưa nay hắn chưa từng để tâm đến phong tục của loài người, dù là ở Đa Luân hay phương Đông, bởi ký ức làm người của hắn đã sớm thất lạc. Những nghi lễ ấy với hắn vốn chẳng mang ý nghĩa gì. Nhưng giờ khắc này, tất cả đều đã khác đi.

Trong khoảnh khắc ấy, Nolan bỗng hiểu ra ý nghĩa của những nghi thức. Người hắn yêu sắp trở thành người của hắn.

Khi Nolan rút chiếc trâm ra, đầu ngón tay của hắn đã khẽ run lên. Mái tóc đen dài như thác đổ, trải kín đầu gối hắn, quấn lấy mái tóc vàng nhạt của hắn. Hắn sững người trong chốc lát — tóc của cô đã dài đến thế từ khi nào vậy?

Hắn vòng tay ôm lấy cô từ phía sau, dịu dàng hôn lên má cô: "Em là của anh rồi, không được hối hận đâu."

Đáp lại hắn là nụ hôn chủ động của cô.

Đến khi nụ hôn khép lại, hắn khẽ hỏi: "Tóc dài thế này rồi, còn muốn cắt không?"

Cô lắc đầu: "Không cắt nữa."

"Vi, anh yêu em."

Cô gái trong lòng hắn khẽ cười, dùng tiếng phương Đông đáp lại: "Em thích anh."

Nolan mỉm cười hỏi: "Câu đó nghĩa là gì?"

Bạch Vi quay đầu lại, hôn nhẹ lên cái rãnh nơi cằm hắn, rồi lại dùng tiếng phương Đông nói một tràng dài.

"Này, em không thể như vậy được." Nolan bất lực thở dài.

Cô lại càng thích thú, bật cười không ngừng.

Ngoài cửa sổ đã ngập tràn ánh ráng chiều, đổ lên người cô những mảng sáng tối chập chờn. Cô như một pho tượng hoàn mỹ, tỏa ra thứ ánh sáng trắng ngà.

Cú va đập thị giác ấy khiến đầu óc Nolan trống rỗng trong khoảnh khắc.

Mặt trời dường như chẳng nỡ lặn, thời gian cũng chẳng chịu trôi.

Khi Nolan tỉnh lại lần nữa, ngoài cửa sổ đã là ánh trăng treo đầu ngọn cây. Bên gối trống trải, Bạch Vi không biết đã đi đâu.

Nolan khoác áo ngồi dậy, đi một vòng quanh phòng ngủ vẫn không thấy bóng dáng của cô. Trên chiếc bàn tròn trong phòng, cây nến sắp cháy cạn, còn cô thì chưa kịp ước nguyện.

Hắn mơ hồ nhớ lại, dường như cô đã ghé bên tai hắn thì thầm một câu: "Nolan, xin đừng quên em."

*

Đêm ấy, Angelo hiếm khi rộng rãi, lôi ra cả một thùng gỗ rượu ngon được cất kỹ, ngồi trong sân uống cùng Sid.

"Hôm nay sao anh lại hào phóng thế?" Sid không nhúc nhích được thân thể, chỉ đành dùng ống hút nhấp rượu. "Chẳng giống anh chút nào."

"Mời anh uống rượu mà lắm lời thế." Angelo bực bội đá vào pho tượng một cái.

Sid bật cười: "Này, nói anh nghe một bí mật nhé."

"Gì?"

"Chẳng phải anh muốn biết hai người nào đã đặt cược anh sẽ đoạt được giải quán quân của lễ Falla sao?"

Angelo liếc xéo anh ta: "Ngoài Vi ra, còn ai nữa?"

"Tôi."

Angelo chẳng ngạc nhiên, tu một ngụm rượu: "Thế à? Anh nhận của tôi bao nhiêu lợi lộc rồi, không đặt cho tôi thắng thì cũng chẳng ra gì, đúng không?"

Anh ta chờ một lúc, phía sau không có tiếng trả lời.

"Sid?"

Angelo quay đầu lại, chỉ thấy Sid giữ nguyên dáng vẻ ban nãy, không nhúc nhích chút nào.

Anh ta đã hoàn toàn biến thành một pho tượng vô tri vô giác.

Angelo đứng sững rất lâu, rồi chậm rãi quay đầu lại. Đôi tay run lên, rượu trong ly đổ tràn xuống đất.

Cùng lúc đó, con sói băng nguyên phủ đầy gió bụi đẩy cửa phòng Becky. Anh phi nước đại trở về từ biển Cực Địa, lẽ ra nên đi gặp Leon trước, nhưng chẳng hiểu vì sao, anh lại vô thức tìm đến nơi này — anh muốn là người đầu tiên báo tin vui cho Becky.

"Tôi đã mang về đủ nguyên liệu để chế tạo vật chứa rồi, chúng ta..."

Nhưng căn phòng trống rỗng, không một bóng người.

Cửa sổ phòng ngủ hé mở, gió đêm mùa hạ thổi vào, khẽ lay động tấm chăn mỏng trên giường. Gối còn vương hơi ấm, hiển nhiên chủ nhân của nó vừa mới rời đi không lâu. Thế nhưng lúc này, trên ga giường chỉ còn lại hai viên tinh thạch lấp lánh như mắt mèo.

Lão Hope thở hồng hộc gõ cửa đấu trường.

Không có ai ra mở.

"Leon..." Cây roi già nua quay đuôi hướng về cánh cửa đóng chặt, bất lực nói, "Bọn họ... những tĩnh vật kia..." Rõ ràng chấn động do chuông Đa Luân gây ra đã kết thúc từ lâu, đêm nay cũng không hề có động đất, vậy vì sao mọi người lại mất đi sinh cơ?

Trong đấu trường không bật đèn, Leon ngồi trước lồng sắt, lặng im rất lâu.

Ông không hề ngạc nhiên. Bạch Vi rốt cuộc vẫn thả Dực rời khỏi chuông Đa Luân.

Ông không có tư cách ngăn cản cô làm vậy, hoặc nói đúng hơn, chính ông cũng từng mong muốn như thế. Nhưng ông đã không làm. Ông chọn một cách trốn tránh hèn nhát, đem quyền quyết định khó khăn ấy giao lại cho Bạch Vi.

Ông là một kẻ hèn.


Chương 136: Nuôi lửa
Nolan ngồi bên mép giường, dịch chiếc gối sang một bên, lộ ra hộp quà nhỏ xíu giấu bên dưới. Trong hộp là chiếc kẹp tóc pha lê hắn đã làm từ sớm, vốn định dùng làm quà sinh nhật cho cô.

Nhưng lúc này, hắn lại không còn muốn tặng món quà ấy nữa. Hắn đã có dự định mới: dùng loại tinh thạch tốt nhất để chế tác một chiếc nhẫn, tự tay đeo lên tay cô.

Ngoài cửa sổ, khi màn đêm dần đậm xuống vẫn không thấy Bạch Vi quay về.

Trong lòng Nolan bỗng dâng lên một cơn bất an mơ hồ. Hắn lập tức khoác áo ngoài, đi thẳng tới số 58 phố Charing.

Vừa bước vào sân, Nolan đã cảm thấy có gì đó không ổn. Những pho tượng trong sân đứng im bất động, trên bờ hồ phun nước có một cây kim khâu mảnh dài nằm vắt vẻo. Cả khu trung đình lặng ngắt như tờ, thấp thoáng vẳng lại tiếng ai dấu ấn khóc.

Nolan nín thở lắng nghe, bắt được giọng lão Hope đang nói ngoài cửa đấu trường. Linh cảm chẳng lành trong lòng càng lúc càng đậm, hắn ép mình gạt đi nỗi nghi hoặc, chỉ nghe thấy từ trong cửa truyền ra giọng Leon: "...Tôi cũng bất lực thôi, không ai có thể ngăn Vi đến tháp chuông Đa Luân."

Ba chữ "chuông Đa Luân" khiến tim Nolan như bị bóp nghẹt.

Gió đêm lướt qua thảm cỏ, bóng dáng Nolan đã biến mất khỏi khu viện.

*

Bên trong chuông Đa Luân tĩnh lặng như cõi chết, thỉnh thoảng mới nghe thấy tiếng bánh răng khẽ chuyển động. Tầng cao nhất của tháp chuông không có người canh giữ — có lẽ phù thủy đen đã bị tổn thương nặng nề trong lần mồi lửa bùng nổ, tạm thời không còn hơi sức để để tâm tới nơi này.

Bạch Vi kiệt sức quỳ ngồi trên đất, váy áo trên người cháy sém nhiều chỗ, trên gò má còn vương vệt tro xám. Cô mượn ngọn lửa niết bàn để dẫn dụ mồi lửa, gắng gượng giải phóng cho Dực.

Thân thể của Dực vì bị thiêu đốt suốt bao năm tháng đã hủy hoại hoàn toàn, chỉ còn hồn thể lang thang khắp nơi. Nhưng điều đó không quan trọng — ông là Hỏa phượng, sau khi niết bàn sẽ có được một thân xác mới.

Ông không còn nhận ra Bạch Vi, cũng chẳng nhớ vì sao mình bị giam cầm ở đây. Bởi vậy khi Bạch Vi nói sẽ đưa ông đi, ông lại mừng như điên, không chút do dự mà mượn sức của cô thoát khỏi xiềng xích của mồi lửa.

Vô số nguyên tố ma pháp tràn ra khỏi tháp chuông, rất nhanh đã tan biến vào màn đêm.

Trước khi bay khỏi chuông Đa Luân, Hỏa phượng khựng lại trong chốc lát. Cái đầu do hồn