không dám tin mà ngẩng lên nhìn hắn.

Vẻ mặt như sắp khóc của cô khuấy động mặt hồ trong tim Nolan, khiến hắn chịu thua. Hắn bất đắc dĩ lau đi giọt nước nơi khóe mắt cô: "Sao anh có thể quên em được? Dù thật sự có một ngày như thế, anh cũng sẽ cất ký ức ở một nơi thật an ổn, đợi ngày nào đó sẽ tự mình quay lại lấy."

"Thật không?"

"Tất nhiên là thật."

Bờ vai căng cứng của Bạch Vi cuối cùng cũng thả lỏng. Cô rúc sâu vào lòng hắn, nghiêm túc hứa hẹn: "Anh mất nhiều năng lượng như vậy, từ nay để em bảo vệ anh. Đừng cười, em sẽ trở nên rất lợi hại, còn lợi hại hơn cả anh — vừa thông minh vừa giỏi đánh nhau, bảo vệ anh chu toàn."

Nói đến cuối, chính cô cũng thấy hơi quá đà, liền ngượng ngùng chữa cháy thêm một câu: "Em sẽ cố gắng. Ai bảo em đã cùng anh kết tóc se duyên rồi làm gì?"

Nolan đang cười đến mức cả lồng ngực đều rung lên, nghe đến câu cuối cùng thì tim khẽ động: "Anh còn nợ em một món quà sinh nhật. Đợi anh làm xong sẽ đưa cho em."

Bạch Vi tò mò: "Là gì thế?"

"Đến lúc đó em sẽ biết." Nolan ấn đầu cô xuống, "Giờ thì ngủ đi."

"Cho em chút gợi ý thôi mà?"

"Ngủ."

Đèn đầu giường tắt phụt. Nolan cúi xuống, thuần thục chặn lại cái miệng líu lo kia. Trong lòng khẽ thở dài một tiếng, cuối cùng vẫn vòng tay ôm cô, cùng nhau chìm vào giấc ngủ.

*

Số 13 phố Hockridge — tòa tháp duy nhất sáng đèn suốt đêm.

Tiếng chuông vang lên khi bình minh sắp đến, vọng tới tận đỉnh tháp. Trong căn gác áp mái bập bùng than hồng, Anya uể oải ngồi trong chiếc ghế bành bốn cạnh, cố nhấc mí mắt nhìn Medina cùng mấy nữ phù thủy đứng trước mặt.

"Cecilia và Elan đã chết. Giao ước giữa phù thủy và phù thủy đen... có thể chấm dứt." Đã rất lâu rồi Anya không nói chuyện, khiến giọng nói khàn đặc, từng chữ từng chữ chậm rãi nhả ra. "Thủ lĩnh mới của Người giữ chuông là kẻ rất tàn nhẫn, còn độc ác hơn cả Elan. Các cô phải cẩn trọng. Nhưng hắn không có thành kiến với phù thủy — có lẽ... đây là một khởi đầu tốt."

Medina nghiêm mặt, lặng lẽ đứng bên lắng nghe.

"Từ nay về sau, phù thủy không được lấy các chị em làm vật tế, không được tàn sát đồng tộc, cũng không được tiếp tục tham dự hội Falla."

Con rối giấy khổng lồ treo lơ lửng trong tòa tháp lặng lẽ cúi đầu. Những đường nét ngũ quan được vẽ tỉ mỉ dường như còn phảng phất một tia bi thương.

Một nữ phù thủy dùng chú thuật châm lửa cho ngọn đuốc rồi ném về phía con rối lộng lẫy. Ngọn lửa lập tức bùng lên, từng tấc một nuốt chửng thân hình giấy mỏng manh. Công chúa Falla chìm trong biển lửa, hóa thành tro bụi.

Anya ho khan mấy tiếng, trong cổ họng dâng lên đờm đặc. Medina định đưa nước cho bà, nhưng bị bà ngăn lại.

"Ta đã chết từ lâu rồi," Bà chậm rãi nói. "Linh hồn bị cưỡng ép nhốt trong thân xác của Cecilia suốt ngần ấy năm... cũng đến lúc được giải thoát."

"Nếu có thể, xin hãy chôn ta dưới chuông Đa Luân."

Medina khẽ gật đầu: "Tôi hiểu."

Nhưng tất cả các nữ phù thủy có mặt đều hiểu rõ, thi thể của Anya đã sớm bị thiêu rụi trong biển lửa, linh hồn của bà cũng rách nát tả tơi, e rằng chẳng còn lại gì để chôn cất.

Sau khi đưa ra lời hứa, Medina vẫn đứng nguyên, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Cô tưởng Anya sẽ hỏi đôi điều về vị thủ lĩnh tiền nhiệm đã chết, nhưng bà không hỏi gì cả.

Nói xong câu ấy, toàn thân Anya bỗng rũ xuống. Thân hình béo ụ và nhăn nheo mất đi sự nâng đỡ của linh hồn đã dần dần sụp đổ tan rã. Chỉ trong chốc lát, trên chiếc ghế bành đung đưa kia chỉ còn sót lại vài sợi tro tàn.

Cùng lúc đó, bếp than trong căn gác áp mái nơi ngọn lửa đã cháy suốt bao năm cũng lặng lẽ tắt ngấm.


Chương 138: Hồi kết
Ngày hội Falla năm ấy, thành Đa Luân đã đón chào một ngày nắng rực rỡ hiếm hoi.

Khắp các con phố lớn nhỏ treo đầy những con rối giấy sặc sỡ. Đoàn diễu hành trong lễ phục rực rỡ xuất phát từ quảng trường Tùng Hồ, đi qua phố Charing, phố Hockridge, phố Canton, phố King's Cross... băng qua từng khu phố mang tính biểu tượng, cuối cùng vòng về bờ sông Thames. Tất cả rối giấy đều được bày lên đài cao dựng tạm, chỉ chờ đến nửa đêm sẽ bị thiêu rụi.

Nửa đêm đốt rối — đốt sạch cái cũ, nghênh đón phồn vinh và mùa gặt.

Năm nay, phố Hockridge không dâng rối giấy. Khu phố từng nhiều năm liền giữ danh hiệu "Công chúa Falla" không rõ vì cớ gì lại vắng mặt trong lễ hội. Angelo hăm hở đầy tự tin, tưởng như đã thấy mình đoạt quán quân trong tầm tay.

Thế nhưng, hy vọng của anh đã tan thành mây khói.

Khiến mọi người sững sờ là con rối đoạt giải cuối cùng lại đến từ một khu phố không rõ tên tuổi.

Angelo tức tối tìm đến gian trưng bày của con rối ấy, vừa nhìn liền khựng lại. Con rối là hình tượng một thiếu nữ rạng rỡ với mái tóc dài xoăn màu đỏ lửa, đôi mắt nâu sẫm long lanh ánh nước, hai bên cánh mũi điểm tô những đốm tàn nhang sống động như thật. Nàng mỉm cười với đám đông trước đài, dịu dàng mà tinh nghịch. Chẳng hiểu vì sao, mọi người đều vô thức ôm chặt ngực mình, như thể chạm phải nỗi đau vỡ vụn trong tim.

Chủ nhân con rối không ký tên, chỉ để lại một bút danh: Nhà văn vô danh.

Dưới bút danh còn có vài dòng chữ viết tay nguệch ngoạc:

"Tinh linh rơi xuống từ bầu trời, tình yêu của ta và nàng thơ của ta."

Mọi người đều mải miết suy đoán về mấy dòng chữ ấy. Angelo thì cau mày nhìn chằm chằm con rối, cảm thấy kỳ quái vô cùng — rốt cuộc đây là sống hay là chết? Cảm giác tà môn ấy lại một lần nữa cuốn trùm lấy anh.

Bạch Vi không tham gia lễ hội Falla. Cô ở yên tại Torii, quấn quýt bên Nolan.

Nolan quả thật không biến mất, cũng chưa mất mạng, nhưng hắn trở nên đặc biệt ham ngủ. Gần đây chứng ngủ li bì của hắn càng nặng thêm, mỗi lần ngủ là một ngày một đêm. Bạch Vi ngồi bên giường, mắt không rời hắn nửa khắc, sợ rằng hắn ngủ quá say, lỡ đâu quên mất đường tỉnh lại.

Quá trưa, Nolan vừa mở mắt đã thấy đôi mắt đỏ hoe của Bạch Vi — khỏi nghĩ cũng biết cô lại thức trắng đêm. Hắn hiểu khuyên cô cũng vô ích, mà trong lòng thì bất lực, bởi mồi lửa không ngừng hút năng lượng của hắn. Tuy năng lượng trong cơ thể hắn có thể tái sinh, nhưng tốc độ tái sinh không đuổi kịp tốc độ bị nuốt chửng.

Đúng là một cái hố không đáy khiến người ta đau đầu.

Nolan xoa đầu chú mèo nhỏ, thở dài: "Em thế này sẽ khiến anh đau lòng mất."

Bạch Vi nằm sấp bên giường, kéo lấy ngón út của hắn: "Em sẽ nghĩ cách."

"Thức đến hóa cú mèo thế kia thì nghĩ ra được cách hay ho gì."

Bạch Vi cong cong mắt cười, leo lên giường, chen vào lòng hắn: "Khó lắm anh mới tỉnh, nói chuyện với em chút đi."

"Muốn nghe gì?" Nolan cười, ôm cô vào ngực để cô gối đầu lên lồng ngực mình.

Bạch Vi liếc hắn một cái: "Anh không có gì muốn hỏi sao?"

Nolan thuận nước đẩy thuyền: "Cà chua mình trồng sao rồi?"

"Ra quả rồi, vài hôm nữa là thu hoạch được. Nhờ Torii ngày đêm truyền năng lượng cho mấy cây non. Dâu tây của Blackberry thì chưa lớn, rõ ràng chậm hơn cà chua nhà mình nhiều, nó đã giận dỗi mấy ngày liền rồi."

Nói xong, cô khẽ cười hai tiếng, rồi lại nhớ ra chuyện khác: "Không biết Angelo có giành được quán quân không nữa, em còn đặt cược cho anh ta thắng mà."

Cô nói rất lâu, phía sau lại lặng ngắt.

"Nolan?" Cô khẽ gọi.

Nolan đã khép mắt, ngủ mất rồi.

Bạch Vi sớm đã quen với