chuyện này, bèn đặt hắn nằm ngay ngắn lại, cẩn thận đắp góc chăn mỏng.

Hall không chỉ một lần gõ khung cửa sổ của Torii. Ông ta mãi không thể tin rằng cái chết của Quinn lại đơn giản đến thế.

"Sao hung thủ lại chết mất rồi?" Hall rõ ràng đã thức trắng mấy đêm liền. "Đến cả Bain cũng bặt vô âm tín, thế này thì bảo tôi kết án kiểu gì?"

Bạch Vi thản nhiên: "Cứ kết án như những vụ việc trước đây dính đến phố Hockridge là được."

Hall nổi giận đùng đùng: "Vậy tôi lăn lộn mấy vòng này rốt cuộc để làm gì?"

"Thế ông định bắt hết những nữ phù thủy có liên quan sao?" Bạch Vi hỏi ngược lại. Không chỉ phù thủy, ngay cả phù thủy đen cũng bị cuốn vào — đó đâu phải chuyện mà một cảnh sát loài người có thể gánh nổi.

Hall nghẹn lời, chỉ đành nghiến răng nện mạnh nắm đấm vào tường.

"Nhưng cũng không phải không có tin tốt." Bạch Vi nói tiếp, "Tôi nghĩ, lễ Falla năm sau sẽ không còn xuất hiện dấu ấn đầu dê nữa."

Luke ngồi bên bàn nghe trọn cuộc đối thoại. Nhìn những manh mối gom góp suốt mấy tháng qua cùng bức tường kín đặc tư liệu cắt dán và sơ đồ quan hệ nhân vật, cậu khẽ thở dài trong lòng. Nhiều khi, sự thật buộc phải bị chôn vùi. Chỉ mong như lời Bạch Vi nói, lễ Falla năm tới sẽ không còn những oan hồn.

*

Cách lễ hội Falla một dòng sông, chuông Đa Luân trông vắng vẻ hơn hẳn.

Louis một mình ngồi nơi cửa sổ đá trên đỉnh tháp chuông, phóng tầm mắt nhìn về phía bờ sông Thames náo nhiệt. Nơi đó ồn ào tưng bừng, từ xa đã có thể ngửi thấy bầu không khí vui tươi — mùi vị rất riêng của khói lửa nhân gian.

Chó săn đầu lâu cọ đến bên chân Louis, khẽ kêu mấy tiếng. Cái chết của gã hề chẳng để lại bóng ma nào trong nó, nó nhanh chóng chấp nhận vị chủ nhân mới này.

Louis cúi đầu nhìn con chó săn. Cậu không hiểu nhiều về nó, chỉ nghe nói lúc còn sống, nó là một con chó săn theo mùi thuần chủng. Gã hề từng giao kèo với nó, và sau khi nó chết đã lấy đi cái đầu của nó.

Louis không biết giao kèo ấy là gì, nhưng điều đó không ngăn được cậu muốn đến gần con chó này.

Từ nhỏ cậu đã thích động vật, bẩm sinh nhạy cảm với cảm xúc của chúng. Cậu cúi xuống, xoa đầu chó săn, thử xây dựng một mối liên kết.

Một lúc lâu sau, Louis khẽ nói: "Hóa ra mày tên là Bruce."

Chó săn đầu lâu khựng lại một nhịp, rồi lập tức vẫy đuôi điên cuồng, chạy vòng vòng đầy phấn khích.

Louis bật cười: "Xem ra mày rất thích cái tên này."

"Bruce."

Chó săn tiến lại gần, thân mật l**m nhẹ lòng bàn tay của Louis.

"Đã đến rồi, sao không lên tiếng?" Louis thu lại nụ cười, ngước nhìn đại sảnh trống không.

Trong tháp chuông tối mờ, bóng dáng của Gran dần hiện ra.

"Nhóc con, không sợ ta đoạt mất vị trí của ngươi sao?" Gran cười híp mắt. "Cho dù thân xác của ta đã bị hủy, muốn lấy mạng của ngươi vẫn dễ như trở bàn tay."

"Ông có muốn không?" Louis bình thản hỏi ngược lại.

Gran sững người, rồi phá lên cười ha hả: "Quả nhiên ngươi là một Người giữ chuông bị đánh giá thấp."

"Hôm nay ông đến tìm tôi rốt cuộc là vì chuyện gì?" Louis vỗ vỗ đầu Bruce, để nó tự chạy đi chơi. "Đến để khuyên bảo tôi sao? Giống như những lời khuyên ông từng dành cho Elan?"

Gran thu lại nụ cười, lắc đầu: "Không phải. Ngươi và Elan khác nhau, lời khuyên dành cho hắn, với ngươi lại vô dụng."

"Ta không đến để khuyên bảo ngươi, vì ngươi không cần. Ta đến là muốn nói chuyện với ngươi về tòa tháp chuông này. Hẳn Elan còn chưa kịp nói cho ngươi biết, mà cho dù hắn có nói thì cũng chẳng sao — không ai hiểu rõ nó và mồi lửa nơi đây hơn ta."

Louis ngẩng mắt lên, rõ ràng đã có hứng thú.

"Vậy thì bắt đầu từ mồi lửa đi." Gran vẫn lơ lửng giữa không trung, đổi sang tư thế ngồi xếp bằng. "Ngươi có biết, mồi lửa ban sơ nhất đến từ đâu không?"

"Ở đâu?"

"Mê cung Nhân Sư."

*

Trong khi thành Đa Luân chìm trong cơn cuồng hoan đốt rối nửa đêm, có kẻ lại đơn độc đến Hẻm Nhện, đẩy cửa một tiệm mũ ở góc hẻm.

Chiếc chuông treo trước cửa tiệm khẽ kêu leng keng.

Nữ phù thủy Sein đứng dậy từ sau quầy. Bà không hề ngạc nhiên khi thấy Bạch Vi bước vào, như thể đã sớm biết đêm nay sẽ có người tới.

"Tiểu thư Vi." Sein khẽ cúi người.

Bạch Vi đáp lễ, khẽ hỏi: "Nghe nói năm xưa, để níu giữ những nguyên tố ma pháp đang tiêu tan, có một nữ phù thủy đã gom góp phần ma pháp còn sót lại, chế tác thành mồi lửa rồi giấu rải rác khắp đại lục. Vị phù thủy đó là đồng tộc của bà?"

Sein gật đầu: "Đúng vậy."

Bạch Vi nói tiếp: "Tôi cần sự giúp đỡ của bà."

Sein dường như đã sớm đoán được lời thỉnh cầu này, chỉ khẽ gật đầu: "Ngài Ngàn mặt từng có ân với tộc nhân của tôi, tiểu thư Vi không cần khách sáo."

"Tôi muốn tìm những mồi lửa khác, dùng chúng để thay thế mồi lửa trong chuông Đa Luân."

Sắc mặt Sein hơi nghiêm lại: "Mỗi một mồi lửa đều nuôi dưỡng ma pháp của một vùng. Lấy chỗ khác lấp vào chỗ này, về bản chất sẽ không thể giải quyết vấn đề."

Tim Bạch Vi trĩu xuống: "Năm xưa khi chế tác mồi lửa, chẳng lẽ không có mồi lửa dư ra sao?"

Sein do dự một lát, cuối cùng vẫn nói: "Có thì có một ít, nhưng tôi cũng không biết chính xác chúng ở đâu."

"Tiểu thư Vi... cô từng nghe đến Mê cung Nhân Sư chưa?"


Chương 139: Gã hề mang mặt nạ
Từ khi có ký ức, Elan đã sống trong căn nhà gỗ nhỏ dưới chân chuông Đa Luân. Cha cậu là người gõ chuông, thường bế cậu lên tầng cao nhất của tháp chuông, nắm tay cậu đặt lên mặt chuông cổ xưa, để cậu chạm vào những dấu vết thời gian.

Cậu chưa từng gặp mẹ, nhưng cũng chẳng vì thế mà buồn bã, bởi cậu có chị gái. Với cậu, chị là người dịu dàng xinh đẹp nhất trên đời.

Đáng tiếc, khung cảnh yên ổn chẳng kéo dài lâu. Sau khi cha qua đời, công việc gõ chuông bị giao cho người khác. Chị gái dắt cậu rời khỏi căn nhà gỗ ấy, chuyển đến số 13 phố Hockridge.

Băng qua lối đi hẹp tối, đập vào mắt là một dãy lều tạm thời nhếch nhác và bẩn thỉu.

"Elan, chúng ta chỉ ở tạm nơi này thôi." Anya vô thức siết chặt tay cậu, nghiêm túc hứa hẹn, "Đợi chị có tiền rồi, chúng ta sẽ chuyển sang nhà đá ở đối diện."

Nơi dung thân của họ chỉ là một chiếc lều bạt. Mỗi khi mưa xuống, nước từ những lỗ rách trên nóc lều nhỏ xuống, làm ướt cả chăn đệm. Anya dùng tấm bạt nhựa bọc kín giường, rồi cắn răng dựng thêm một cái "lều con" bên trong lều lớn.

Nhưng tấm bạt không đủ rộng để che cả hai. Vì thế Anya nhét Elan gầy gò vào bên trong, khẽ dỗ dành: "Elan ngủ trước đi, chị không buồn ngủ."

Cậu nắm tay chị, không chịu để chị một mình dầm mưa.

Anya cười: "Đợi em ngủ say rồi, chị sẽ vào ngủ sau. Ngủ đi."

Cậu nhắm mắt lại, nhưng khi mở ra, trời đã sáng. Anya co ro ở góc lều, chống tay ngủ gật, cả người ướt sũng như chuột lột.

Cậu vội chui ra khỏi tấm bạt, kéo tay chị, định lôi chị vào trong chăn.

Anya tỉnh dậy, lắc đầu: "Không được đâu, chị sẽ làm ướt chăn mất."

Những ngày đói rét kéo dài một thời gian, cho đến khi Anya trở thành một phù thủy.

"Chị có tiền rồi." Anya vui vẻ nhét ổ bánh mì mới mua vào tay cậu. "Bà Cecilia đã nhận chị vào học việc, bà bảo tay nghề chị không tệ, chịu khó học thì sau này sẽ có tiền đồ."

Cậu nghe vậy cũng vui theo. Trong tưởng tượng của cậu, có lẽ chẳng bao lâu nữa, họ sẽ dọn khỏi cái lều rách này, chuyển sang căn nhà đá đối diện phố.

Sau khi Anya