chặt. Cô loay hoay hồi lâu, mồ hôi đầy đầu, cuối cùng nghiến răng vò ra lửa niết bàn, thiêu sạch sợi dây. Dù đã cực kỳ cẩn thận, tia lửa niết bàn vẫn làm bỏng cổ tay người kia.

Cô ngẩng đầu — bất chợt chạm phải một đôi mắt.

Không biết từ lúc nào người kia đã tỉnh lại, đang cúi nhìn cô. Trong mắt hắn tĩnh lặng như nước, dường như chẳng hề bận tâm đến tất cả những gì vừa xảy ra với mình.

Đó là một đôi mắt rất đẹp, tựa như dòng suối cạn màu xanh biếc, trong veo sạch sẽ. Dù cả khuôn mặt đã bị thiêu cháy đến thảm khốc vẫn không làm vẩn đục vẻ thuần khiết trong ánh nhìn ấy.

Bạch Vi sững người trong giây lát.

Nhưng cô nhanh chóng hoàn hồn, cõng người kia lên lưng, nhân lúc đêm tối chạy thẳng vào vùng hoang dã.

Người ấy không thấp, khung xương rộng, nhưng Bạch Vi lại không cảm nhận được chút trọng lượng nào, tựa như cô đang cõng một chiếc lông vũ sắp bị gió cuốn đi.

Bạch Vi hoàn toàn không quen thuộc địa hình xung quanh, chỉ biết chạy về phía ngược lại với biển lửa. Lúc này, sau lưng truyền tới một giọng nói khàn đặc: "Không thể đi tiếp về phía tây... đi về phía bắc."

Cổ họng người ấy đã bị lửa thiêu hỏng, nhưng không khó để nhận ra đó là giọng của một thiếu niên.

Xem ra người bị gán cho danh "phù thủy" rồi đem thiêu sống này không phải là tổ tiên của tộc phù thuỷ mà Bạch Vi đang tìm.

Nhưng Bạch Vi cũng không vì thế mà bỏ lại thiếu niên. Cô nghe lời mà dừng bước, phân biệt phương hướng, rồi tiếp tục đi về phía bắc, cuối cùng khi trời vừa hửng sáng đã nhìn thấy một ngôi làng.

Cô không vội đưa thiếu niên bị bỏng nặng vào làng mà tìm một khoảng đất trống nơi góc rừng, nhẹ nhàng đặt hắn tựa vào thân cây, còn mình thì ngồi bệt xuống một đống lá khô. Một đêm chạy trốn khiến cô mệt mỏi rã rời, nhưng chỉ nghỉ được chốc lát, cô lại đứng dậy chui vào rừng.

Không bao lâu sau, cô đã mang nước trở về.

Nước suối trong veo được đựng trong chiếc lá lớn, đưa tới bên miệng thiếu niên.

Thiếu niên cũng không khách sáo, uống cạn dòng nước theo tay cô.

Bạch Vi nhìn thiếu niên mình đầy thương tích: "Có cần tôi giúp cậu tìm thầy thuốc không?" Dưới sườn đồi là ngôi làng, dù không rõ đây là nơi nào, trong làng hẳn là vẫn có y sĩ.

"Không cần." Thiếu niên nói.

"Vết thương của cậu..." Bạch Vi không nỡ.

"Nó sẽ tự khỏi, cô không cần lo."

Bạch Vi nghẹn lời, bất giác quan sát lại thiếu niên này. Chẳng lẽ hắn không phải con người? Nhưng nhìn hồi lâu, cô vẫn không phát hiện điều gì khác thường. Rõ ràng đây là một con người bình thường đến mức không thể bình thường hơn.

Không chỉ vậy, ngay từ lúc rơi khỏi vòng xoáy xuống bãi cỏ, cô đã mơ hồ cảm nhận được trên mảnh đất này không hề tồn tại dù chỉ một nguyên tố ma pháp.

Nơi đây giống như một vùng hoang sơ chưa được khai phá, vạn vật còn chưa thức tỉnh, chỉ có con người mù mờ sinh tồn.

Chỉ nghe thiếu niên nói tiếp: "Tốt nhất là cô cũng đừng tùy tiện vào làng."

Bạch Vi không hiểu.

Thiếu niên liếc cô một cái: "Với dung mạo như cô, nếu bị người khác trông thấy, e rằng cũng sẽ bị ném vào lửa thiêu chết."

Tóc đen, mắt đen, đường nét dị vực — ở nơi này chính là dị đoan.

Bạch Vi lau mặt, hỏi: "Cậu biết đây là đâu không?"

"Đây là Elpis. Những thôn làng này đều trực thuộc tòa vương thành trung ương." Thiếu niên giơ tay chỉ về phía xa, nơi một tòa thành cao lớn sừng sững.

Elpis?

Bạch Vi chưa từng nghe qua cái tên này.

Chẳng lẽ trong mê cung lại ẩn giấu một thế giới song song?

Bạch Vi còn muốn hỏi thêm, nhưng thiếu niên đã ngắt lời cô: "Đợi đến tối, vào làng trộm vài bộ quần áo."

"Nhớ lấy hai chiếc khăn trùm đầu, và một cái mặt nạ."

Chuyện này đâu cần chờ đến đêm? Bạch Vi đáp một tiếng, xoay người bước vào rừng, đến chỗ khuất tầm mắt thì hóa thành mèo, phóng thẳng về phía thôn làng.

Ngôi làng lớn hơn cô tưởng rất nhiều. Những căn nhà đá thấp bé và thô sơ xếp thành từng dãy lộn xộn. Đám phụ nữ túm năm tụm ba ngồi trong sân làm việc, còn đàn ông thì cưỡi ngựa chuẩn bị ra ngoài săn bắn. Không một ai là ngoại lệ, tất cả đều khoác trên mình thứ áo vải gai đơn sơ, điểm xuyết vài mảnh da thú chắp vá.

Bạch Vi bước nhẹ trên mái nhà thấp, thong thả quan sát nơi này. Cảnh tượng khiến cô liên tưởng đến thời Trung Cổ — một thời đại lạc hậu của binh khí lạnh, khi loài người sinh tồn nhờ lối quần cư như thế này.

Bao quanh làng là một tòa thành cao lớn. Tường thành xây bằng đá, dưới ánh bình minh ánh lên sắc lạnh. Giữa trung tâm là một tòa lâu đài sừng sững, trên đỉnh cao nhất phấp phới lá cờ thêu hình đầu sư tử.

Đó hẳn là Vương thành trung ương mà thiếu niên đã nói.

Bất chợt, một hồi kèn trầm thấp vang lên từ phía vương thành. Ngôi làng vốn yên ả như bừng tỉnh trong chớp mắt. Bất kể già trẻ nam nữ đều ùa ra đường, đổ dồn về phía vương thành.

Cơ hội đã đến.

Bạch Vi nhanh nhẹn lẻn vào một căn nhà. Không bao lâu sau, cô đã tìm được vài bộ quần áo và hai chiếc khăn trùm đầu. Chỉ có cái "mặt nạ" mà thiếu niên yêu cầu là hơi khó. Cô nghĩ ngợi một chút rồi rời căn nhà, phóng về phía lò rèn bên cạnh.

Thợ rèn không có ở đó. Trên bệ đá đặt một miếng giáp ngực đang làm dở. Bạch Vi hóa lại hình người, cầm tấm giáp lên quan sát trong giây lát, rồi xòe tay vò ra hai cụm lửa niết bàn, đốt thủng hai lỗ tròn đối xứng trên miếng giáp.

"Không tệ." Cô hài lòng gật đầu.

Lúc này trong làng trống huơ trống hoác. Bạch Vi xách quần áo và "mặt nạ" rồi thản nhiên rời đi.

Suốt đường không gặp trở ngại, nhưng ngay khi cô sắp tới rìa làng, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Giờ mà hóa thành mèo đã không kịp nữa. Cô lập tức lao lên sườn đồi — chỉ cần vào được rừng, cô sẽ hóa thành mèo trắng mà thoát thân.

Nhưng tốc độ của ngựa rõ ràng vẫn nhanh hơn.

Chẳng mấy chốc, một v*t c*ng th*c m*nh vào lưng cô. Lực va chạm khiến cô chúi nhào xuống đất.

Khi cô kịp bò dậy, trước mặt đã là một con ngựa màu nâu đỏ.

Một lưỡi trường đao kề sát cổ họng của cô.

Bạch Vi cúi mắt nhìn mũi đao đã chạm vào da thịt mình, kỳ lạ thay trong lòng lại trở nên bình tĩnh. Cô ngẩng đầu nhìn chủ nhân của thanh đao. Hắn ngồi thẳng trên lưng ngựa, vóc người cực kỳ cao lớn. Bộ giáp bạc xám bọc kín toàn thân, mặt cũng được che bởi giáp mềm, không nhìn rõ dung mạo, chỉ còn lại đôi mắt nâu lạnh lẽo đang chăm chú nhìn cô.

"Người ngoại lai." Hắn lên tiếng, giọng nói cũng lạnh như thép.

Hắn cúi xuống nhìn đống quần áo rơi bên cạnh cô, khẽ nở nụ cười khinh miệt: "Kẻ trộm vặt."

Nụ cười còn chưa kịp tắt, Bạch Vi đã nắm lấy mũi đao.

Kỵ sĩ nhíu mày.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, lưỡi đao sắc bén tan chảy, biến dạng trong tay cô, từng tấc một nứt vỡ. Bạch Vi thuận tay nắm lấy thân đao, quật mạnh vào mông ngựa: "Cút!"

Con ngựa hoảng loạn hí vang, dựng vó rồi lao ngược về phía làng. Kỵ sĩ không kịp đề phòng, suýt bị hất văng xuống đất, chỉ đành chật vật ghì chặt dây cương, để mặc con ngựa kéo mình đi càng lúc càng xa.

Bạch Vi đứng dậy, phủi đất bám trên người, nhặt lại quần áo và mặt nạ, thong thả đi về phía khu rừng.

Thiếu niên vẫn lặng lẽ tựa nơi cũ.

Bạch Vi ném quần áo xuống trước mặt hắn: "Đây, xem có vừa không."

Thiếu niên ngẩng lên nhìn cô, dường như hơi bất ngờ vì cô có thể kiếm được những thứ