người đánh xe còn vương vài phần non nớt trẻ con.

Người đánh xe nhận ra ánh nhìn dò xét của Bạch Vi liền cứng ngắc quay đầu đi, ánh mắt đảo khắp nơi, không biết đặt vào đâu. Nếu nhìn kỹ hơn, vành tai anh ta đã đỏ bừng.

Bạch Vi bất giác mỉm cười, hạ mi mắt xuống, không nhìn nữa.

Ăn sáng xong, Bạch Vi chuẩn bị ra ngoài thì bị người đánh xe kéo nhẹ tay áo. Anh ta móc từ trên người ra một chiếc túi nhỏ, không nói không rằng nhét vào tay cô.

Bạch Vi nghi hoặc mở dây buộc miệng túi, phát hiện bên trong là một nắm đầy tiền vàng và bạc. Cô kinh ngạc nhìn người đánh xe, đúng lúc chạm phải ánh mắt cười híp lại của anh ta.

Người đánh xe vẫy tay với cô, như muốn nói: chơi vui nhé.

"Cảm ơn." Bạch Vi cong cong đôi mắt cười.

Cô ra khỏi cửa, đi một mạch đến tận cuối Torii. Chỉ cần bước thêm một bước nữa là sẽ đặt chân lên phố Canton của thành Đa Luân. Bỗng nhiên cô quay đầu lại, thấy người đánh xe vẫn đứng trong sân. Anh ta đang đưa mắt nhìn theo cô, ánh nhìn vừa vui mừng vừa man mác buồn. Có lẽ không ngờ cô sẽ quay lại, anh ta giật mình một chút, cả gò má đỏ hẳn lên.

Đúng là một người giấy nhút nhát.

Bạch Vi mím môi cười, vẫy tay với anh rồi mới bước qua ranh giới giữa Torii và phố Canton. Tiếng ồn ào náo nhiệt lập tức ập tới, báo hiệu cô đã từ ảo cảnh của Thận bước vào thế giới thực.

Suốt mười tám năm đã qua, cô chưa từng một mình ra ngoài, càng không nói đến chuyện đơn độc đi dạo trên những con phố lớn nhỏ của Đa Luân. Mọi thứ trước mắt lúc này đều khiến cô cảm thấy mới mẻ lạ lùng. Hòa mình giữa dòng người tấp nập, cô mới thực sự cảm nhận được tiểu thư Waldorf bị giam cầm sau những bức tường cao kia đã hoàn toàn chết rồi.

Bạch Vi thong thả bước đi, nhưng cũng không quên việc chính. Trong túi cô có một tờ giấy ghi chú, trên đó viết một cái tên và một địa chỉ — đó là tin nhắn phu nhân Liên để lại cho cô trong cuốn sổ chữ Hán.

"Nếu có một ngày con buộc phải đối mặt với sinh tử và biến cố, hãy đi tìm người này. Ông ta từng là người của quần đảo Santo, là cố nhân của cha con."

Cha.

Một từ ngữ xa lạ đến lạ lùng.

Phu nhân Liên không viết nhiều về cha của Bạch Vi trong đó, chỉ nói ông đến từ đảo Santo thuộc quần đảo Cầm, thậm chí ngay cả tên cũng không để lại. Bạch Vi nghĩ, có lẽ trong cuộc đời mình, cha chỉ là một vai trò bé nhỏ đến không đáng kể.

Dẫu nghĩ vậy, cô vẫn lén tìm một tấm bản đồ quần đảo Santo. Lâu dần, trong đầu cô hình dung được rất rất xa thành Đa Luân là một đại dương mênh mông, giữa lòng đại dương có bảy hòn đảo nhỏ, ghép lại trông như một cây đàn hạc — và cha cô có lẽ đang ở trên một trong những sợi dây ấy.

Lần theo địa chỉ trên tờ ghi chú, Bạch Vi đi đến một khu phố cũ kỹ. Hai bên đường là những ngôi nhà từ thế kỷ trước, nhiều bức tường phủ kín những mảng graffiti sặc sỡ.

Cô nhấc váy, vừa đi vừa đếm số nhà, cuối cùng dừng lại trước cửa số 58 phố Charing.

Đó là một ngôi nhà bằng đá cẩm thạch. Trông rất bề thế, ba lớp cửa, năm tầng lầu, trên mái dựng những ống khói xiêu vẹo. Chỉ là cánh cửa chính phủ đầy bụi, hoa cỏ trên bậu cửa sổ đều đã héo tàn.

"Xin hỏi, ông có biết người sống ở đây đi đâu rồi không?" Bạch Vi chặn một cư dân lại, chỉ vào cánh cửa hỏi.

Người bị chặn là một ông lão. Ông đẩy kính, liếc nhìn căn nhà cẩm thạch một cái rồi chậm rãi nói: "À, họ rời đi cũng hai ba năm rồi."

Tim Bạch Vi chùng xuống.

"Nhưng theo tôi tính thì, năm nay họ sẽ quay về." Ông lão lại nói.

"Cụ thể là khi nào?" Bạch Vi hỏi.

Ông lão mỉm cười: "Sắp thôi. Khi cô thấy hoa màu trải đầy đất, trống kèn rộn rã, thì nghĩa là Leon đã dẫn gánh xiếc của ông ta trở về rồi."

Chuyến đi không tìm được người khiến Bạch Vi không khỏi hụt hẫng. Cô đang quay về thì bỗng thấy một chàng trai trẻ đang vẽ graffiti lên tường. Anh ta ngồi trên một giàn giáo tạm, hai chân kẹp một xô sơn, cây cọ trong tay nhúng đủ sắc màu, cứ thế quệt lên bức tường.

Bạch Vi dừng bước, ngẩng đầu nhìn anh ta vẽ vời. Trên tường là hình một người đàn ông bụng phệ, mắt hí, sống mũi tẹt cùng vẻ mặt hung ác. Cô đang chăm chú ngắm nhìn thì không ngờ chàng trai quay đầu lại, cười với cô: "Cô thấy tôi vẽ có giống không?"

Bạch Vi sững người. Trên mặt chàng trai là lớp trang điểm rất đậm, mũi gắn một quả cầu đỏ chót — rõ ràng là trang phục của một chú hề.

Chỉ có điều, chú hề này hơi đặc biệt, trên má trái khắc một hình xăm, trông giống như một chiếc đồng hồ.

"Anh vẽ ai vậy?" Bạch Vi hỏi. Cô còn không biết anh ta vẽ ai, sao có thể nói giống hay không?

Chú hề cười cười, vung cọ viết l*n đ*nh đầu người đàn ông một từ: Kẻ mổ bụng.

Mi mắt Bạch Vi giật nhẹ: "Tôi chưa từng gặp Kẻ mổ bụng, không biết hắn trông thế nào."

Chú hề nheo mắt: "Ai nói tôi vẽ Kẻ mổ bụng?" Anh ta đổi sang sơn đỏ, vẽ một dấu gạch chéo thật lớn lên khuôn mặt người đàn ông.

Bạch Vi nhìn dấu đỏ chói mắt ấy xé toạc gương mặt, kéo dài xuống tận bụng.

"Thứ tôi vẽ là Đại công tước Bekando, kẻ đã bị Kẻ mổ bụng g**t ch*t."

Bạch Vi há miệng, nhất thời không biết nên nói gì.

Chú hề dang rộng hai tay, cúi mình trước Bạch Vi: "Hoan nghênh thưởng thức kiệt tác của tôi."

Bạch Vi nhìn theo cánh tay anh ta, lúc này mới phát hiện ra rằng trên các bức tường dọc cả con phố đều vẽ những người đàn ông bị dấu gạch đỏ chằng chịt phủ lên — không thừa không thiếu, đúng bảy người. Trên đầu bảy người đàn ông ấy là một dòng chữ được quét sơn lên tường: Chúa phù hộ Kẻ mổ bụng.

"Anh không mong cảnh sát bắt được Kẻ mổ bụng sao?" Bạch Vi hỏi.

Chú hề nhún vai: "Trong mắt tôi, đám quý tộc kia còn đáng ghê tởm hơn Kẻ mổ bụng gấp trăm lần. Nếu có thể, tôi mong Kẻ mổ bụng vĩnh viễn sẽ không bị bắt."

"Vậy còn tiểu thư Waldorf thì sao?" Giọng Bạch Vi thản nhiên. "Kẻ mổ bụng đã giết cô ấy, cô ấy vô tội biết bao."

"Kẻ mổ bụng không giết phụ nữ." Chú hề nói.

Ở góc phố đột nhiên vang lên tiếng còi chói tai. Bạch Vi giật mình, quay đầu lại đã thấy mấy viên tuần cảnh vừa thổi còi vừa chạy về phía này. Khi cô ngoảnh đầu lại lần nữa, giàn giáo đã trống trơn — bóng dáng chú hề đâu còn đó?

Viên tuần cảnh thở hổn hển dừng trước mặt Bạch Vi: "Thưa quý cô, xin đừng để những thứ dơ bẩn này làm bẩn mắt cô." Nói xong, ông ta ra hiệu cho đồng bọn, vừa chửi rủa vừa bắt đầu lau xóa sơn trên tường.

"Lũ cặn bã của xã hội, sâu mọt của Đa Luân..."

Bạch Vi vẫn còn hoảng hốt, vội vàng bước nhanh rời khỏi khu phố ấy. Không hay không biết đã đi tới phố Nhiếp Lam.

Phía trước chính là đồn cảnh sát Nhiếp Lam. Cô vô thức chậm bước, không biết Nolan có ở trong đó hay không. Do dự một lát, cô quyết định đi vòng qua đồn. Ở góc phố bên ngoài đồn cảnh sát là ba thanh niên đang vây đánh một người ăn mày. Chúng giật lấy ổ bánh mì trong tay ông lão, lại đá thêm mấy cú vào người, rồi mới hả hê bỏ đi.

Cảnh kẻ mạnh h**p yếu ấy diễn ra ngay trước cửa đồn cảnh sát, vậy mà chẳng ai để tâm, cũng chẳng ai ngăn cản. Có lẽ người ta đã quá quen thuộc, bởi mỗi ngày đều có những màn kịch giống hệt như thế, mà Thượng Đế thì chẳng bao giờ cúi mình thương xót những hạt bụi ở góc tối.

Ông lão không rên một tiếng, chỉ co ro nơi góc phố lầy lội. Rất lâu sau, ông mới gắng gượng ngồi dậy, lôi từ trong ngực ra một vật gì đó