trôi đi của thời gian.

Chỉ có những hạt cát trong đồng hồ vẫn không ngừng rơi xuống.

*

Suốt mấy tháng sau đó, con quạ đen và Alfonso đều hồi phục khá tốt. Đặc biệt là Alfonso — lớp da cháy đen trên thân và gương mặt cậu bong ra với tốc độ có thể thấy rõ bằng mắt thường, lớp thịt mới dần dần mọc lên. Lỗ thủng bên ngực trái cũng thu nhỏ lại chỉ còn cỡ một nắm tay.

Nhưng Bạch Vi cảm thấy... vẫn quá chậm.

Trong lòng cô thầm mong, đợi đến khi Alfonso hồi phục thêm chút nữa rồi mới tách địa hỏa ra. Như vậy cậu mới có thể chống đỡ những rủi ro không lường trước khi rời khỏi địa hỏa.

Chỉ là... cô không còn thời gian nữa.

*

Một buổi chiều nắng lười biếng, Ngàn mặt lại gõ cửa số 42 phố Torii.

"Đã sắp xếp xong." Hắn nói. "Lò sưởi đã xây xong, trong vương thành trung ương cũng đã thu xếp ổn thỏa. Ngươi định khi nào mới đưa cậu ta tới?"

"Đợi thêm hai ngày nữa." Bạch Vi đáp.

Ngàn mặt nhìn ra sự do dự của cô nhưng không thúc giục: "Khi nào nghĩ kỹ rồi, hãy đến nơi đã hẹn."

Tối hôm Ngàn mặt ghé thăm, sau khi nghe kể chuyện xong, Alfonso đã không ngủ như thường lệ. Cậu nghiêng người, nhìn Bạch Vi đang nằm sấp trên thảm, nói: "Tôi đã nghe chuyện về con bướm xanh, Hẻm Cầu Vồng, con rối giấy, cũng nghe cô kể rất nhiều về Sư tử Vàng, con sói băng nguyên, Nhân sư, Người giữ chuông... Vậy cô có thể kể cho tôi nghe về... Kẻ mổ bụng không?"

Kẻ mổ bụng?

Bạch Vi sững lại trong chốc lát.

Cô đã kể biết bao câu chuyện rời rạc... nhưng chưa từng nghĩ đến việc kể về Kẻ mổ bụng.

"Đó không phải cổ tích." Cô nói.

Cậu thiếu niên tựa cằm lên thành giường, ánh mắt ngang tầm với cô: "Nhưng những chuyện trước đây cô kể... cũng đâu phải cổ tích, đúng không?"

Bạch Vi nhìn vào đôi mắt xanh nhạt ấy.

Cậu luôn thông minh như vậy.

Cô ngồi dậy khỏi thảm, nắm lấy vai cậu, ấn cậu nằm xuống giường: "Cậu nên ngủ đi."

Cậu ngoan ngoãn để cô kéo chăn lên tận cằm.

Trong đôi mắt ướt long lanh thoáng một tia lưu luyến.

"Không thể nói sao?" Cậu vẫn chưa chịu bỏ cuộc.

Bạch Vi đáp: "Đợi đến khi cậu thoát khỏi địa hỏa rồi, tôi sẽ kể cho cậu."

Cậu im lặng một lúc.

"Vi," Cuối cùng cậu lại lên tiếng, "Cô có thể đợi tôi lớn lên không?"

"Đợi tôi lớn rồi, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ... mạnh hơn cả Nolan. Đến lúc đó, đổi lại tôi sẽ bảo vệ cô."

"Cô có thể đợi tôi không?"

Bạch Vi bật cười. Cô cúi xuống, hôn lên vầng trán đã đóng vảy của cậu: "Được. Vậy cậu phải lớn lên cho thật tốt."

Phải sống cho thật tốt.

Quân tử nhất ngôn.

"Ngủ ngon."

Cô tắt đèn, khép cửa lại.

*

Trời vừa hửng sáng, cả tòa lầu đã chấn động dữ dội, làm Bạch Vi bừng tỉnh khỏi giấc ngủ. Trong đại sảnh, con quạ đen cũng bị chấn động đánh thức, đập cánh kêu loạn: "Chuyện gì vậy?! Chuyện gì vậy?!"

Bạch Vi bật khỏi giường, lao thẳng đến phòng khách.

Chiếc chăn trong phòng đã được gấp ngay ngắn.

Alfonso đã biến mất.

Cùng lúc đó, bên ngoài ảo cảnh dây leo, trong tòa tháp chuông cổ xưa của vương thành trung ương, chiếc lò sưởi mới đúc bỗng nhiên bùng lên ngọn lửa dữ dội. Ánh lửa nhuộm đỏ quả chuông đồng lạnh lẽo.

"Đong —"

Chiếc chuông đồng bị bỏ hoang suốt bao năm, vào khoảnh khắc bình minh đã vang lên tiếng ngân trầm thấp đầu tiên.

Tiếng chuông lan khắp Elpis.


Chương 165: Tái sinh
Bạch Vi lập tức rời khỏi ảo cảnh dây leo.

Vừa đặt chân vào thế giới bên ngoài, đồng tử của cô đã khẽ co lại.

Vẫn là thế giới ấy... nhưng tất cả đã khác rồi.

Khi lần đầu bước vào Mê cung Nhân sư, cô không cảm nhận được dù chỉ một tia khí tức của ma pháp. Còn giờ đây, trong từng tấc không khí đều lững lờ những nguyên tố ma pháp.

Một luồng năng lượng dày dặn và miên man, lấy vương thành trung ương làm tâm, lặng lẽ lan tỏa ra bốn phương.

Trong khu chợ hoa chim buổi sớm có vài cửa tiệm đã mở cửa từ sớm.

Bỗng một đứa trẻ làm công trong tiệm thét lên: "Mẹ ơi! Con chó nhà mình biết nói!"

Từ trong bếp vang lên tiếng xoong nồi lách cách, rồi tiếng người phụ nữ quát: "Nói nhảm gì đó? Không muốn trông tiệm thì cút về!"

"Thật mà! Nó vừa nói với con... cơm khó ăn quá!"

Tiếng chân bịch bịch vang lên, tiếp đó là tiếng bàn tay đánh lên mông đứa trẻ.

"Là chó chê đồ khó ăn, hay là mày chê đồ khó ăn?"

Tiếng khóc của đứa bé vang khắp con hẻm nhỏ.

Dẫu là động tĩnh lớn như vậy... nhưng từ đầu đến cuối, không hề có một tiếng sủa.

Ngay lúc ấy, lồng chim nhà bên cạnh rung lên lách cách. Một đàn chim sặc sỡ bất ngờ phá tung song sắt, vỗ cánh bay vút lên bầu trời xanh thẳm.

"Chim! Chim của tôi!" Chủ tiệm hớt hải chạy ra, chỉ kịp hứng vài chiếc lông rơi xuống từ không trung.

Từ khoảnh khắc này, từng viên gạch lát đường, từng dây leo bò trên tường... đều mang một sức sống khác lạ.

Tiếng chuông lại vang lên từ hướng hoàng cung. Ánh lửa mơ hồ trên đỉnh tháp chuông bốc lên.

Người trong ngoài vương thành lần lượt tỉnh giấc. Họ chưa kịp nhận ra sự thay đổi xung quanh, chỉ hoang mang nhìn về phía tháp chuông: "Địa hỏa lại bùng lên rồi sao?"

Thế nhưng ngọn lửa trong ký ức không hề xuất hiện.

Khi Bạch Vi đến tháp chuông trong hoàng cung, Ngàn mặt đã có mặt ở đó.

Từ xa đã có thể cảm nhận được luồng nhiệt cuộn quanh tháp. Nhưng không một tia địa hỏa nào rò rỉ — từng ngọn lửa đều bị giữ vững trong lò sưởi khổng lồ giữa tháp.

Hôm ấy, Bạch Vi và Ngàn mặt đã bàn bạc, chọn tháp chuông làm nơi an trí cuối cùng của địa hỏa.

Vì sao lại là tháp chuông, chính cô cũng không nói rõ được. Chỉ mong tháp chuông của Vương thành Elpis có thể canh giữ mồi lửa mang nguyên tố ma pháp như chiếc chuông Đa Luân năm nào.

Trong chuyện này, Ngàn mặt dành cho cô sự tin tưởng vô điều kiện. Hắn không truy hỏi nguyên do, chỉ theo lời cô mà xây một lò sưởi khổng lồ trong tháp, lại dùng năng lượng của bản thân để thiết lập nhiều tầng cấm chế, phòng ngừa địa hỏa thoát ra ngoài. Mọi thứ đã chuẩn bị xong, chỉ chờ Alfonso giải phóng địa hỏa, rồi đưa vào lò.

Không ngờ Alfonso lại đoán được ý định của hai người, tự mình đến đây trước, lặng lẽ đưa địa hỏa vào lò sưởi.

"Sao cậu ta lại làm được?" Ngàn mặt nhìn ngọn lửa cao ngút trong lò, không khỏi kinh ngạc. Một con người không có bất kỳ ai giúp đỡ, làm sao có thể tự rút địa hỏa khỏi tim mình, rồi đưa nó chính xác vào lò? Thậm chí không để rơi một tia lửa sai chỗ.

Bạch Vi im lặng một lát, nhàn nhạt đáp: "Cậu ấy vốn rất thông minh."

Ngay khi địa hỏa bùng lên trong lò, Ngàn mặt đã cảm nhận được. Tim hắn trầm xuống, lao vội ra ngoài — nhưng trước mắt không phải biển lửa xác người như hắn từng tưởng tượng. Đại lục yên bình đến lạ, dường như chẳng khác gì thường ngày... ngoại trừ trong không khí tràn đầy nguyên tố ma pháp sinh động.

Quả nhiên như Bạch Vi nói — thả địa hỏa ra không đồng nghĩa với diệt vong.

"Vậy xem như chuyện này đã hoàn thành." Ngàn mặt thở phào, nhẹ nhàng hơn hắn nghĩ rất nhiều. "Ngươi nói muốn mang đi một đốm địa hỏa. Giờ phải làm thế nào?"

Bạch Vi lắc đầu: "Vẫn chưa xong."

Ngàn mặt khựng lại.

"Alfonso ở đâu?" Gương mặt cô nghiêm lại. "Một trong những điều kiện của ta là cậu ấy phải sống."

Ngàn mặt thở dài: "Khi ta đến nơi, cậu ta đã đi rồi. Ta không biết cậu ta đi đâu." Ngừng một chút, hắn nói thêm: "Ngươi nên hiểu, điều kiện ấy