dâng hiến cho Fisher. Bạch Vi thầm kinh hãi — khẩu vị của Fisher đã lớn đến mức này rồi sao, ngay cả hoàng thất cũng dám chạm tay vào?

Khi cô gái được đưa tới, trên người đã đầy thương tích. Nàng nằm rạp dưới đất, nức nở thì thào: "Ta ghét chính mình lúc này... giống như một con dã thú."

Bạch Vi thò tay ra khỏi lồng chim, xoa nhẹ mái tóc nàng: "Đó không phải lỗi của em." Máu của huyết tộc luôn khiến người ta phát cuồng, khát dục, mà mỗi khi hưởng lạc, Fisher lại thích tăng liều lượng máu lên.

"Ta nhớ phụ vương, mẫu hậu, nhớ em trai của ta." Annie khóc đến đau lòng, "Trưa hôm đó ta vừa cãi nhau với em ấy, còn làm hỏng cây cung gỗ của nó... ta còn chưa kịp xin lỗi..."

Bạch Vi dựa vào song lồng: "Ta cũng có một em trai."

"Ngươi cũng nhớ cậu ấy, đúng không?"

Bạch Vi mệt mỏi mỉm cười: "Nó là một tên nhóc rắc rối, nghịch ngợm đến phiền người."

"Nhưng dù nó có tệ đến đâu, ta vẫn rất nhớ nó."

Annie khóc mệt rồi, lẩm bẩm hỏi: "Ngươi nói xem... ta sẽ chết sao?"

Bạch Vi kiên định đáp: "Sẽ không."

Thế nhưng, ngay chiều hôm sau, Bạch Vi đã thấy một chiếc cáng phủ vải trắng được khiêng ra khỏi lâu đài. Dưới tấm vải là một dải ruy băng xanh thêu viền vàng buông thõng xuống — nếu Bạch Vi nhớ không lầm, đó chính là dải buộc tóc mà Annie yêu thích nhất.

Tiếng huyên náo trên sân khấu kéo Bạch Vi trở về từ hồi ức.

Bất giác đã đúng ba giờ.

Tháp đồng hồ ở trung tâm thành Đa Luân vang lên ba tiếng chuông trầm đục. Pháo hoa bắn tung ra từ bốn phía sân khấu, những cô gái xinh đẹp lắc lư váy áo xuất hiện rực rỡ, mở màn cho tiết mục vũ đạo sôi động của buổi công diễn.

Cùng lúc ấy, trên tháp canh phía tây quảng trường có người hô lớn: "Bên ngoài thành cháy rồi! Bên ngoài thành cháy rồi!"

Tiếng hô nhanh chóng bị nhấn chìm trong những tràng reo hò cuồng nhiệt của đám đông, chẳng ai buồn để tâm ngoài thành đang xảy ra chuyện gì. Ngoài thành thì cùng lắm cũng chỉ là trang viên, lâu đài hay trường đua của đám quý tộc, có liên quan gì đến đám dân thường bọn họ đâu?

Bạch Vi bị dòng người đẩy dạt đến trước sân khấu. Điệu múa mở màn lúc này đã kết thúc, tiết mục kế tiếp sắp sửa lên đài.

Giữa tiếng kèn trumpet rộn ràng, một chú hề cưỡi bánh xe lướt ra từ sau tấm màn. Hắn khéo léo tung hứng những quả bóng màu sắc, miệng thổi chiếc còi sặc sỡ đầy ngộ nghĩnh.

Bạch Vi nhìn chú hề ấy thì hơi sững lại — kẻ đứng trên sân khấu trông rất giống người vẽ graffiti đường phố mà cô từng tình cờ gặp.

Cô còn chưa kịp xác nhận thì bánh xe đã dừng ngay trước mặt mình. Chú hề đứng trên xe như làm ảo thuật, rút từ trong ngực ra một bông hồng, đưa đến trước mặt Bạch Vi.

Đám đông lập tức bật lên những tràng cười phấn khích, tiếng huýt sáo vang dậy, hoa vàng tung bay đầy trời.

Bạch Vi theo phản xạ đưa tay nhận lấy bông hồng. Không ngờ sau khi cô nhận hoa, bàn tay của chú hề vẫn không rút lại, dường như đang chờ đợi phản hồi từ cô.

Bạch Vi có chút bối rối, không biết nên làm gì. Người phụ nữ bên cạnh cười nói: "Cô nhận hoa của cậu ta là coi như đồng ý lên sân khấu cùng rồi. Ngoan nào, đi đi."

Khi bước lên sân khấu, Bạch Vi cảm thấy vô cùng khó tin, có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời cô đứng trước nhiều khán giả đến vậy. Cô hoàn toàn không biết phải làm gì, chỉ có thể đứng yên tại chỗ, cầu cứu nhìn sang chú hề bên cạnh.

Chú hề mỉm cười nhìn cô: "Lại gặp rồi, tiểu thư có ánh sao trong mắt."

Bạch Vi khựng lại, vừa hay trông thấy hình xăm chiếc đồng hồ trên má trái của hắn, cuối cùng cũng chắc chắn đây chính là gã hề đã dùng graffiti để ủng hộ Kẻ mổ bụng ngày đó.

"Đừng căng thẳng thế." Chú hề nói, "Xin cho tôi vinh dự được khiêu vũ cùng cô một điệu."

Nói rồi, hắn nhảy xuống khỏi bánh xe, cúi người thực hiện một động tác mời chào đầy tao nhã.

Bạch Vi còn có thể làm gì đây? Cô mỉm cười, khoác tay hắn.

Âm nhạc trên sân khấu lập tức trở nên say đắm hơn. Bạch Vi theo nhịp bước của chú hề cùng nhau nhảy tango. Ở vòng xoay cuối cùng khi khúc nhạc sắp kết thúc, cô nghe chú hề thì thầm bên tai mình: "Nếu cô muốn làm điều gì thì cứ yên tâm mà làm đi. Tôi chính là chứng cứ ngoại phạm của cô."

Bạch Vi kinh ngạc nhìn hắn. Sao hắn lại biết, hôm nay cô đến quảng trường Tùng Hồ xem công diễn chính là để tất cả khán giả nơi đây trở thành chứng cứ ngoại phạm cho mình?

Nhưng chú hề không cho cô cơ hội đặt câu hỏi. Hắn đột ngột dùng lực, buông tay Bạch Vi ra. Nhờ sức lực ấy, cô xoay người theo điệu múa, lướt vào phía sau tấm màn.

Ngay khoảnh khắc tấm màn sắp khép lại, Bạch Vi nhìn thấy chú hề tháo chiếc mũ lễ hội sặc sỡ trên đầu xuống.

Hắn mỉm cười nói với cô: "Chúa phù hộ cho Kẻ mổ bụng."

Tấm màn "soạt" một tiếng khép lại, thế giới bỗng chốc lặng im.

*

Khi Nolan mở mắt, hắn phát hiện mình bị trói chặt vào một chiếc ghế. Tầng hầm yên tĩnh đến lạ, chỉ còn nghe thấy tiếng hít thở của Louis.

"Tỉnh rồi à?" Louis bò trên bệ đá nhìn hắn, "Thời gian tỉnh của ngươi còn nhanh hơn dự tính. Theo liều lượng ta dùng cho ngươi, lẽ ra ngươi phải mê man ba ngày ba đêm."

Nolan xoay nhẹ cái cổ cứng đờ, nói: "Vậy cậu mới là Kẻ mổ bụng thật sự, đúng không?"

Louis mỉm cười: "Ngươi nghĩ thế nào?"

"Tôi có một thắc mắc." Nolan lộ vẻ nghi hoặc, "Cậu đã bỏ thuốc mê vào bảy vị quý tộc kia bằng cách nào? Tôi nghĩ không phải giống cách cậu làm với tôi, hẳn là cậu đã cho họ ăn thứ gì đó."

"Ta bỏ thuốc hai lần." Louis nghiêng đầu, "Lần thứ nhất bỏ vào không khí, lần thứ hai nhét thẳng vào miệng họ. Thứ mà các ngươi kiểm nghiệm được là thuốc lần thứ hai. Loại này không phải để làm họ mê man, trái lại, là để k*ch th*ch cơ bắp và thần kinh, phóng đại cảm giác đau đớn của họ."

Nolan bừng tỉnh, lộ ra vẻ hiểu rõ.

"Thế còn con ngựa?" Nolan lại hỏi, "Sau khi giết mục tiêu, cậu cưỡi ngựa rời khỏi hiện trường, đúng không? Cậu cưỡi ngựa đến các điểm giao thông trọng yếu, rồi trà trộn vào đám đông rời đi. Những nơi đầu mối ấy người qua lại đông đúc, chẳng ai để ý một thiếu niên và một con ngựa nhỏ bé, mà dòng người còn giúp cậu xóa sạch dấu vết lúc đến. Quả thật rất thông minh."

Khóe miệng Louis nhếch lên, có phần đắc ý.

Nolan bỗng đổi giọng: "Nhưng dù cậu có chút khôn vặt, cậu vẫn chỉ là một Kẻ mổ bụng chưa chín muồi. Người hoàn thiện toàn bộ kế hoạch... là Bạch Vi, đúng không?"

Nụ cười trên mặt Louis biến mất.

"Tôi từng nghĩ Bạch Vi chính là Kẻ mổ bụng, nhưng sau đó phát hiện mình đã sai." Nolan nói, "Khi vụ mổ bụng đầu tiên xảy ra, Bạch Vi đang bị Fisher nhốt trong lồng chim, không thể nào lại có thời gian gây án.

"Kẻ giết bảy vị quý tộc đầu tiên là cậu. Trong kế hoạch của cậu, người thứ tám phải chết chính là Fisher, tôi nói đúng chứ?"

Louis lạnh lùng nhìn Nolan: "Còn gì nữa?"

"Nhưng Bạch Vi vô tình phát hiện việc cậu đang làm. Cô ấy lo cậu không giết được Fisher, ngược lại còn tự chuốc họa vào thân, nên đã bày ra kế hoạch này. Trong kế hoạch ấy, Fisher bị đổ tội thành 'Kẻ mổ bụng', cậu không cần đối đầu trực diện với Fisher, những bước dọn dẹp sau cùng đều do cô ấy hoàn tất.

Cô ấy cẩn thận chuẩn bị hai tầng sắp đặt. Trước tiên, cô ấy bày ra toàn bộ chứng cứ đủ để buộc tội Fisher; sau đó lại để sót một vài manh mối không dễ bị phát hiện