muốn mẹ."

Bà lão chẳng buồn để tâm, tự mình dắt đứa bé tới trước một cỗ xe ngựa được trang trí cầu kỳ. Trong xe không có ai, trên tấm đệm mềm đặt một con thỏ bông và một miếng bánh phủ kem.

"Đi đi." Bà lão vỗ nhẹ vào lưng đứa trẻ.

Đứa bé bỗng thấy sợ hãi: "Cháu không đi đâu, cháu muốn quay về tìm mẹ..."

Bà lão liền bế xốc đứa bé lên, định nhét vào trong xe. Đứa trẻ hoảng loạn hơn, liều mạng giãy giụa: "Thả cháu ra! Thả cháu ra! Cháu muốn mẹ! Mẹ ơi!"

Tên phu xe thấy vậy liền xuống giúp. Hai người hợp sức nhét đứa trẻ đang vùng vẫy vào trong khoang xe, rồi cẩn thận khóa chặt cửa.

Bà lão lau mồ hôi trên mặt: "Phần còn lại nhờ cậu."

Phu xe gật đầu, không nói gì. Hắn nhảy lên xe, thúc ngựa phi đi. Hắn nghĩ, đứa bé ngồi trong xe thật may mắn, phía trước là vô số vàng bạc châu báu đang chờ, vậy mà thằng nhóc này chẳng hiểu gì, còn khóc lóc om sòm.

Bánh xe dần lăn đều, đứa trẻ trong xe hóc đến khàn cả giọng, vừa đập vào cửa sổ vừa gọi mẹ.
Con phố phủ đầy tuyết trắng lặng ngắt không một bóng người, chẳng ai nghe thấy tiếng khóc ấy.

Khóc mãi, khóc mãi, âm thanh dần yếu đi.

Phu xe nghĩ, chắc là khóc mệt rồi.

Đúng lúc ấy, trong làn gió đêm cuốn theo tuyết vụn văng vẳng một giọng hát dịu dàng.

"Cục cưng yêu dấu của ta ơi, con đang ở đâu?

Đôi mắt xanh của con là bầu trời trong nhất ngày đông,

Mái tóc xoăn bồng bềnh của con mềm mại như bông tuyết,

Ta yêu con, ta hôn con,

Thế nhưng... con lại chẳng cần đến ta nữa.

Cục cưng yêu dấu ơi,

Con còn yêu ta không?..."

Người hát là một người phụ nữ.

Giọng ca của nàng đẹp như bông tuyết nhẹ nhất trong đêm đông. Nghe tiếng hát lúc ẩn lúc hiện ấy, toàn thân phu xe bỗng nóng lên. Trong đầu hắn hiện ra đôi mắt đa tình, b** ng*c mềm mại và đôi chân thẳng tắp của một người đàn bà.

"Hỡi cục cưng của ta, hãy đợi ta..." Hắn bất giác khe khẽ ngân theo. Hắn chỉ mong mau xong việc, rồi đến một quán rượu có lò sưởi rực lửa, gọi một chai bia mạch nha cay nồng, sau đó vùi mình vào chốn dịu dàng khiến người ta chết chìm.

Cỗ xe lóc cóc lăn bánh, băng qua những con phố vắng lặng, tiến vào sân một tòa biệt thự.

Cuối cùng, xe dừng lại trước một cánh cửa.

Trước cửa đã có một người trông như quản gia đứng đợi.

"Cậu chủ nhỏ đã được đưa tới chưa?" Quản gia hỏi.

Phu xe bĩu môi, ra hiệu về phía khoang xe.

Quản gia lấy ra hai đồng bạc đặt vào tay phu xe: "Vất vả rồi."

"Chuyện nhỏ, cảm ơn sự hào phóng của ngài."

Quản gia mở cửa xe, bỗng khựng lại: "Đứa trẻ đâu?"

Phu xe thò đầu nhìn vào cũng sững sờ. Trong xe chỉ còn lại một con thỏ bông cô độc, trên đầu nó dính đầy kem.

Đứa trẻ đã biến mất.

Phu xe toát mồ hôi lạnh. Hắn chui hẳn vào trong xe, bỗng có một con bướm bay vọt ra, đập thẳng vào mũi hắn. Hắn phẩy tay xua con vật vướng víu ấy đi, cúi người lục tung đệm ngồi, gầm ghế, trong ngoài khoang xe, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết đứa trẻ.

Sao có thể chứ? Suốt đường xe không hề dừng, cửa xe khóa chặt, một đứa bé nhỏ xíu như vậy có thể đi đâu?

Bỗng nhiên, phu xe lại nghe thấy giọng hát quen thuộc kia. Lần này, tiếng ca ngọt ngào không còn khơi gợi mộng tưởng, mà khiến mồ hôi lạnh túa ra khắp người hắn.

"Hỡi cục cưng yêu dấu của ta, con đang ở đâu?

Hỡi kẻ bạc tình kia ơi, ngươi còn giữ trái tim để làm gì?

Nếu ngươi không cần trái tim,

Vậy thì hãy móc ra đưa cho ta đi."


Chương 30: Đặt cược
Tuyết lớn mịt mù khiến ánh sáng buổi sớm nhuốm một vẻ âm u dịu nhẹ, phản chiếu lên những ô cửa kính của tòa tháp.

Bạch Vi quấn chặt trong tấm chăn, tựa người trên chiếc ghế bập bênh đặt cạnh cửa sổ. Cô vừa nhấp từng ngụm hồng trà nóng hổi, vừa lật giở cuốn thần thoại dày cộp đặt trên đầu gối. Dưới chân cô, trên tấm thảm là mấy chồng truyện cổ tích, nghiêng ngả như một tòa tháp nhỏ.

Những câu chuyện thần thoại và cổ tích ấy kể về đủ thứ quái đản: cá biết bay, cây ăn thịt người, huyết tộc sợ ánh sáng hay những con bướm mê hoặc lòng người.

Chỉ duy nhất không có loài nào có thể tùy ý biến đổi dung mạo như con người.

Hoặc có lẽ, đó vốn chẳng phải là con người, chỉ là những sinh vật mang dáng vẻ giống con người mà thôi.

Nếu là vài năm trước, Bạch Vi tuyệt đối sẽ không tin những câu chuyện ấy. Nhưng ai ngờ chính cô lại là một con mèo chín mạng?

Nếu không có cái chết kia, cô sẽ mang dòng máu Địa Tạng mà sống hết một trăm năm trong vô tri vô giác. Khi ấy, cả đời cô cũng chỉ là một con người bình thường, còn những truyền thuyết về ly tộc mà phu nhân Liên kể cho cô nghe vĩnh viễn chỉ là truyền thuyết.

Thế nhưng dường như mọi thứ đã được định sẵn. Cuối cùng, cô vẫn trở thành Địa Tạng chín mạng.

Một Địa Tạng chín mạng lưu lạc nơi đất khách quê người.

Cô không hiểu vì sao phu nhân Liên lại đưa cô vượt biển đến Đa Luân, cũng không hiểu vì sao trước lúc lâm chung, bà lại kín kẽ che giấu thân thế của cô. Nhưng Bạch Vi tin rằng phu nhân Liên đã sắp đặt tất cả, và có lẽ những bí mật ấy sẽ dần được hé lộ theo những chỉ dẫn còn lưu lại trong các bản thảo chữ Hán của bà.

Đang định lật sang trang mới, Bạch Vi bỗng hắt hơi một cái. Cô xoa xoa hai tay, rồi lại cho thêm một khúc củi vào lò sưởi.

Nơi này vốn là gác xép dùng để chất đồ của đoàn xiếc Leon, được vị quản gia già Hope dọn dẹp lại thành một phòng ngủ nhỏ tạm bợ. Nhưng cho dù lò sưởi đã đỏ lửa, căn phòng khuất nắng này vẫn lạnh đến phát điên.

Lão Hope cũng bó tay: "Haiz, chịu thôi. Cả căn nhà chỉ có chỗ này là yên tĩnh nhất. Hay tôi mang thêm cho cô một chậu than nhé?"

Bạch Vi bất lực: "Cảm ơn."

Cô nhớ lại đêm mưa hôm ấy, khi mình gõ cửa căn nhà số 58 phố Charing. Ngôi nhà bằng đá cẩm thạch trông như một con mãnh thú đang say ngủ, lặng lẽ phủ phục dưới màn đêm. Rất lâu sau, bên trong mới vang lên những tiếng động khe khẽ. Cánh cửa hé mở một khe nhỏ, để lộ nửa khuôn mặt non nớt.

Người ra mở cửa là một thiếu niên, vóc dáng còn chưa cao tới vai Bạch Vi. Cậu ta uể oải nhìn vị khách không mời mà đến:"Có chuyện gì?"

" Tôi tìm Leon." Bạch Vi nói.

"Leon không có ở đây." Thiếu niên nói xong liền định đóng cửa.

Bạch Vi nhanh tay chặn cửa lại: "Tôi có thể đợi ông ấy về."

Thiếu niên liếc nhìn cô từ trên xuống dưới mấy lần, rồi mở toang cửa: "Theo tôi."

Sau cánh cửa là một hành lang hẹp, đi sâu vào nữa là một khoảng sân nhỏ. Bốn phía trong sân treo mấy chiếc đèn móng ngựa, lay lắt đung đưa trong mưa đêm. Ánh sáng lờ mờ phác họa đường nét của bãi cỏ và bức tượng đài phun nước màu trắng ở giữa sân.

"Koen, đây là ai vậy?"

Bạch Vi khựng lại. Khoảng sân trống trơn không một bóng người, nhưng giọng nói kia lại vang lên sát bên tai. Cô thấy thiếu niên ngẩng đầu, nói với khoảng không:"Người tìm lão đại Leon."

Bỗng một cơn gió lướt qua, một bóng người như quỷ ảnh từ góc khuất nào đó lao ra.

"Cô tìm Leon?" Bóng người cúi đầu nhìn Bạch Vi.

Lúc này cô mới thấy rõ người đàn ông trước mặt. Hắn cao lớn một cách quá đáng, Bạch Vi phải ngẩng đầu hết cỡ mới nhìn được mặt hắn. Mái tóc xám ngắn dựng ngược, bướng bỉnh như đám cỏ dại không sao vuốt xuôi. Hắn nhìn cô với vẻ mặt khó chịu, như thể từng tế bào trên người đều đang gào thét sự thiếu kiên nhẫn.

"Vâng." Bạch Vi đáp. "Nghe nói ông ấy không có ở đây, tôi có