trong im lặng thêm hơn hai trăm mét, chỉ còn vài chục bước nữa là đến phim trường, thì Từ Khê bỗng đặt tay lên vai cô, ra hiệu dừng lại.

Lâm Kiều quay lại, ánh mắt dò hỏi: "Cậu còn muốn nói gì nữa?"

Lần này, cậu nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc hiếm thấy: "Chị, tôi thừa nhận tôi đúng là người biết lấy lòng cả hai bên. Nhưng những 'chị' khác đều là người có thể giúp tôi. Còn chị... là người tôi thích."

Cậu vẫn cố chấp gọi cô là "chị".

Khuôn mặt Lâm Kiều không có chút biểu cảm, rõ ràng chẳng bị lay động.

Từ Khê hít sâu, tiếp tục nói: "Tôi chưa bao giờ kể chị nghe về nhóm của mình. Ông chủ của tôi thích người khác hơn, tôi không phải thành viên được ưu ái. Một bài hát ba phút, phần hát của tôi có khi chỉ ba giây. Trên sân khấu, tôi luôn đứng mép ngoài, chỉ làm nền.

"Sau này khi tôi nổi tiếng hơn một chút, vẫn không được phép nhận show riêng, còn phải dùng độ hot của mình để nâng đồng đội. Cứ hễ có chút bất mãn là bị chụp mũ, nói tôi không có tinh thần tập thể, ích kỷ, không yêu nhóm.

"Hạ Nguyệt từng nói nhóm của cô ấy không hề bất hòa. Tôi cũng từng nói nhóm tôi rất đoàn kết. Nhưng tôi đã nói dối. Nhóm của tôi từ lâu đã mục ruỗng rồi – tranh đấu ngấm ngầm, ganh ghét, giả tạo.

"Tôi không có công ty hay quyền lực nào chống lưng. Năm năm kể từ khi debut, đây mới là bộ phim đầu tiên tôi được đóng. Tôi buộc phải nắm lấy mọi cơ hội có thể.

"Chị à, người hoàn toàn trong sáng, thuần khiết không thể sống nổi trong giới này. Tôii không thấy mình sai.

"Chị không hiểu đâu – cùng là nghệ sĩ, nhưng idol và diễn viên là hai thế giới khác nhau. Ở trong nhóm, cạnh tranh là điều không thể tránh. Lúc đầu là tranh độ hot – đến mức nếu một thời gian không có ai chửi tôi, tôi lại thấy bất an, sợ rằng mình đã hết thời, đến cả người ghét cũng không buồn nói nữa.

"Bây giờ là tranh cơ hội chuyển hướng. Làm diễn viên là con đường tốt nhất với tôi. Tôi đã quá mệt mỏi với cái danh idol rồi, chỉ khi chuyển thành diễn viên, tôi mới có thể thoát khỏi công ty này."

Từ Khê nói rất nhiều — từng lời đều tràn đầy thành khẩn.

Lâm Kiều lặng lẽ nghe hết, không cắt ngang lấy một câu.

Nhưng khi cô còn chưa kịp nói gì, Từ Khê dường như không dám đối diện với phản ứng của cô, liền quay người bỏ đi.

Lâm Kiều nhìn theo bóng lưng ấy, đứng yên thật lâu giữa con đường dần lên đèn.

*

Sau khi scandal nổ ra, Tôn Tuyết Huân không còn cách nào biện giải, chỉ có thể cúi đầu xin lỗi rồi tuyên bố rút khỏi giới giải trí.

Người từng nổi tiếng chỉ sau một đêm giờ cũng lặng lẽ biến mất chỉ trong một đêm khác. Trên mạng chửi rủa có, tiếc nuối cũng có, ồn ào một thời gian rồi lắng xuống.

Trong khi đó, đoàn phim vẫn tiếp tục quay như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Sau khi thay nam chính, tiến độ vẫn trôi chảy. Diễn xuất của Ân Trần Lệ không bằng Tôn Tuyết Huân, nhưng ngoại hình sáng sủa, đôi khi chỉ cần có "phản ứng hóa học" giữa nam nữ chính là đủ — khán giả và đoàn làm phim đều buộc mình nhìn về hướng lạc quan.

Từ sau đêm "nói thẳng lòng mình", Lâm Kiều và Từ Khê gần như không còn nói chuyện riêng ở phim trường. Chỉ khi cần quay hậu trường, chụp ảnh tuyên truyền, họ mới miễn cưỡng tỏ ra thân thiết như cũ.

Cả hai đều hiểu rõ trong lòng đều chẳng dễ chịu gì.

*

Một tháng sau, đoàn chuyển đến Bắc Kinh quay cảnh mới.

Ngày đầu tiên cô trở lại thủ đô, trùng hợp phải quay quảng cáo cho một thương hiệu điện thoại.

Đây là hợp đồng cô ký từ trước khi "Hạ Khấp" bấm máy — thương hiệu quốc dân, tuy không có danh hiệu đại sứ, nhưng đối với cô, lại là một bước quan trọng trong sự nghiệp.

Đạo diễn của quảng cáo là Từ Thiện Quốc — một tên tuổi lớn.

Cô không xa lạ gì với ông. Khi còn là sinh viên năm nhất ở Học viện Điện ảnh, nhờ đàn chị giới thiệu, cô từng đi quần chúng trong một bộ phim trinh thám do chính ông đạo diễn.

Chỉ hai giây xuất hiện thoáng qua, nhưng đó là lần đầu tiên cô thấy gương mặt mình trên màn ảnh rộng — và cô vẫn nhớ rõ cảm giác ấy.

Hôm nay, ở phim trường quảng cáo, Từ Thiện Quốc dường như không nhận ra cô.

Cô vốn định sau khi quay xong sẽ nhắc đến chuyện cũ, ai ngờ ông lại mở lời trước: "Tôi sắp có một bộ phim mới khởi quay, nhưng vai nữ chính vẫn chưa định được. Sáng nay nhìn thấy cô, tôi liền nghĩ — chính là người tôi đang tìm. Cô có muốn đến thử vai không?"

Đúng là trong giới này, người khát nước thì khát khô cả cổ, người được nước lại tràn đầy cả bể.

Một khi có tài nguyên, cơ hội sẽ không ngừng tìm đến. Huống chi, đây lại là lời mời trực tiếp từ Từ Thiện Quốc — quả là niềm vui bất ngờ.

Nhưng Lâm Kiều không thể nhận lời ngay.

Cô không còn là Lâm Kiều của một năm trước. Giờ đây, trên bàn cô chất đống mấy chục kịch bản. Dự án tiếp theo mà công ty đã gần như chốt là một bộ phim cổ trang trinh thám — báo thù, được Triệu Đế đánh giá rất cao, chỉ còn chờ ký hợp đồng.

Nên cô phải bàn lại với ê-kíp, tính toán kỹ càng.

Cô mỉm cười đáp lễ: "Cảm ơn đạo diễn đã ưu ái, nhưng chuyện này tôi không thể tự quyết được. Tôi cần hỏi qua quản lý trước."

Thoáng qua nét mặt Từ Thiện Quốc hơi lạnh, có lẽ không quen bị từ chối, nhưng rất nhanh ông lại khôi phục vẻ bình thản: "Được, để lại số liên lạc, sau này ta bàn tiếp."

*

Cô dậy từ sáu giờ sáng để trang điểm, tám giờ vào set quay, đến khi xong việc thì trời vẫn chưa tối.

Đầu tháng Tư, Bắc Kinh rợp hoa hải đường, mềm mại và rực rỡ.

Cô dừng lại bên đường, chụp vài tấm ảnh với hàng cây đang nở rộ, rồi lên xe của Đại Long.

Anh hỏi như thường lệ: "Giờ về đâu?"

Đêm qua cô vẫn ở khách sạn. Cô ngước nhìn bầu trời yên ắng, suy nghĩ một lát rồi đáp: "Về Dự Kim Đài đi."

Cô không thể cứ mãi trốn tránh. Có những chuyện, né tránh chẳng thể giải quyết được gì. Huống chi, tính thời gian, đến lúc phải thu lưới rồi.

*

Về đến nhà, vừa đúng bảy giờ tối.

Dì Lưu giúp việc thấy cô thì ngạc nhiên: "Cô Kiều về rồi à! Tôi còn tưởng bộ phim này phải quay lâu lắm chứ."

Cô gật đầu: "Đợt này đoàn sẽ quay ở Bắc Kinh một thời gian."

Nói xong, cô liền lên phòng. Không hỏi xem Giang Gia Kính có ở nhà không — nhưng cô biết, dù chưa về, tối nay anh nhất định sẽ về.

Chỉ vì... cô đã về.

*

Bữa tối hôm đó, dì Lưu dọn ra bốn món một canh. Vừa nhìn Lâm Kiều đã hiểu — người ăn tối nay không chỉ có mình cô.

Trong đó có món gà hạt tiêu Tứ Xuyên — món khoái khẩu của Giang Gia Kính, và đĩa dâu tây đỏ mọng trong phần tráng miệng — càng là thứ anh thích nhất.

Cô ngồi xuống, múc cho mình nửa bát cơm. Còn chưa đặt thìa xuống, cửa ngoài đã vang lên tiếng mở khóa.

Vài giây sau là tiếng thay giày nơi tiền sảnh. Rồi Giang Gia Kính bước vào.

Lâm Kiều bình thản ngẩng lên hỏi: "Anh có muốn em múc cơm cho không?"

Anh cũng thản nhiên đáp: "Không cần, tôi đi tắm trước."

Anh đi vào phòng ngủ, khoảng mười lăm phút sau trở ra, trên người phảng phất mùi sữa tắm mát lạnh, áo phông quần dài thoải mái, tóc vẫn còn ẩm.

Dì Lưu định đến múc cơm cho anh, nhưng anh bảo: "Không cần, tôi tự làm. Dì về nghỉ đi."

Anh ngồi xuống đối diện cô, tự tay múc một bát cơm. Cô đã ăn được gần nửa bát, thấy vậy liền đẩy bát của mình về phía anh: "Nửa muôi thôi."

Giang Gia Kính ngước mắt lên, liếc cô một cái. Cô đang thong