ngước đầu lên nhìn.

Ở vùng Bóng tối, điều trọng đại trong một lễ cưới chính là khi cô dâu và chú rể rót rượu cho nhau và uống. Trên một cái bục cao giữa nhà kính, hai chiếc ly rỗng được mang ra. Ernest và Gracie rót đầy rượu hai ly, sau đó đổi cho nhau và uống đến khi không còn một giọt nào sót lại trong ly. Bên dưới, đám đông rộ lên những tiếng vỗ tay và chúc mừng. Hai người họ đọc lời thề độc.

Hiếm ai ra về ngay sau đó. Tất cả đều nán lại bữa tiệc cưới ngập đồ cao lương mĩ vị và rượu. Ernest cùng vợ mình đi đến chỗ Howl và mời cậu uống rượu. Nhưng không chỉ có họ. Rosetta Beleth xuất hiện trong chiếc đầm đỏ, mái tóc quăn búi cao kiêu kỳ, lớp trang điểm khiến cô ta trông trẻ ra.

Phải một lúc sau, Angeline mới nhớ ra mình đã gặp cô ta. Tuy vậy, đến lần gặp thứ ba này, cô mới bắt đầu có những ký ức rõ ràng hơn về cô ta.

“Vậy hai người sẽ sống ở đây luôn?” Howl hỏi, nâng ly rượu.

“Phải.” Ernest nhìn vợ của mình, mắt cậu ta như sáng lên. “Tôi khó khăn lắm mới mua được dinh thự này. Nó tốn của tôi kha khá đấy.”

“Còn dinh thự ở Dynasty? Cậu bán rồi sao?”

“Chưa có ai mua cả. Có vẻ nó hơi vắng vẻ nên không được ưa chuộng lắm. Dù tôi đã thề với họ bãi biển ở đấy đẹp tuyệt vời.”

“Có thể tôi sẽ cân nhắc đấy.”

Ernest cười. “Tôi sẽ giảm một phần ba giá nếu người mua là cậu.”

“Đây là Angeline.” Howl nói như vừa chợt nhớ ra. “Mọi người đã gặp rồi.”

“Tôi có nhớ cô.” Rosetta nói, tươi cười bướng bỉnh. “Tôi hơi bất ngờ vì cô đến đây hôm nay đấy.”

Angeline tỏ ra ngạc nhiên, cô có thể cảm thấy thái độ thù địch của cô ta. Nhưng cô chẳng biết gì về cô ta ngoài cái tên, khiến cô băn khoăn không biết mình đã gây ấn tượng xấu gì.

“Chị...” Gracie nhắc nhẹ. “Cô ấy là khách.”

“Mọi người đang băn khoăn không biết cô ấy là ai.” Rosetta nói. “Chị chỉ tò mò, như họ thôi. Em thấy đấy, hầu như mọi người ở đây chúng ta đều đã quen mặt...” Cô ta quay sang Angeline. “Ngoại trừ cô ấy.”

Dạ dày Angeline quặn lại.

Cô chẳng hiểu mình đã làm điều gì xấu.

“Tôi tưởng cô là thành viên nhà Azazel?” Ernest ngơ ngác.

Howl hắng giọng.

“Nhà Azazel ở đằng kia.” Rosetta nói. “Có vẻ như họ không biết gì về cô mà?... Howl! Ngài có thứ gì dính trên tóc kìa, để tôi...”

Cô ta với tay gạt những bông tuyết trắng trên đầu cậu xuống. Chúng rơi lả xuống sàn nhà.

“Mùa này là như thế đấy.” Ernest nói. “Cứ một tiếng là lại phải cho người dọn tuyết ở dãy hành lang lộ thiên một lần.”

“Em thích mùa đông.” Gracie khẽ đập nắm đấm vào vai chồng mình.

Bỗng dưng Angeline hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Cô cảm thấy mình như một kẻ ngu đần. Bây giờ thì không. Cô hiểu tại sao Rosetta lại ghét mình dù rõ ràng với cô ta, cô là một kẻ xa lạ. Cô có thể hiểu tất cả chỉ bằng ánh mắt bướng bỉnh, dữ dội của cô ta, vẻ mơ mộng trên gương mặt cô ta khi nhìn Howl.

Angeline luồn bàn tay mình vào tay Howl. Những ngón tay thanh mảnh của cô siết nhẹ tay cậu, cảm nhận nhiệt độ của tay cậu chảy sang mình. Và cô làm thế để Rosetta có thể nhìn thấy.

Cô ta vẫn cười, lườm Angeline một cách cáu giận.

“Tôi muốn nói chuyện thêm với cậu lắm, nhưng...” Ernest nói. “Tôi còn phải đi chúc rượu những người khác nữa.”

“Tôi không phiền đâu.” Howl nói.

Cậu ta và Gracie cúi đầu chào rồi đi khỏi. Rosetta gửi một nụ cười lả lướt đến Howl trước khi bỏ đi.

Angeline mím môi nhìn theo cô ta.

“Vậy đấy.” Cậu nói, thở dài. “Ngủ với cô ta một lần là cô ta tưởng như mình quan trọng lắm...”

Giọng Angeline có chút phẫn nộ lẫn thất vọng. “Anh đã ngủ với cô ta sao?”

“Không có lần thứ hai đâu.” Cậu nói, nhìn cô dò xét. “Lúc đó là ở một bữa tiệc và tôi thì hơi say...”

Angeline không nói gì. Cô không thấy tức giận, vì cô biết Howl là người như thế nào. Cậu không thể bị trói buộc, như một con sư tử hoang không thể thuần hóa, chỉ làm những gì mình thích và muốn làm. Thậm chí bây giờ cậu cũng có thể quay gót bỏ đi theo một cô gái khác, trẻ trung và nóng bỏng hơn. Angeline thấy như mình đang chông chênh đi trên một sợi dây thừng. Cô đặt cược tất cả những gì mình có cho dù không được đáp trả lại.

Chẳng có điều gì đảm bảo tình cảm con người sẽ là mãi mãi cả.

Và thời gian thì vẫn đang điểm. Tích tắc, tích tắc.

Angeline ngẩng cao đầu, bước đi và mỉm cười. Với một người chẳng còn gì để mất, việc rơi xuống từ sợi dây thừng ấy hay có thể vẫn đứng vững trên nó cũng chẳng có vẻ sẽ thay đổi được gì cả.

Thật ra,

cô e rằng,

nếu không phải mình giữ kín bí mật ấy khỏi Howl,

cô đã chết dưới tay cậu rồi.

*

VÀO BUỔI CHIỀU, một cơn bão tuyết bất thường xuất hiện và nuốt trọn dinh thự trong sắc trắng lạnh lẽo của nó. Không ai bước ra khỏi dinh thự, một số thì đã về, số khác nán lại Leaf Citadell. Howl và Angeline thuộc số còn lại đó. Angeline ở yên trong căn phòng đã được nhà Beleth sắp xếp, rộng rãi với hai chiếc giường đặt cách nhau vài mét. Căn phòng đậm sắc vàng và đen đầy mê hoặc, giống chiếc váy của cô. Cô kéo những tấm rèm dạt sang một bên để có thể nhìn rõ cơn bão tuyết đang gào thét. Tiếng gió gầm vừa giận dữ, vừa ai oán, như đang đe dọa, làm các tấm cửa kính rung lên nhè nhẹ.

Cô thấy Howl đi vào từ ngoài cửa, cậu mặc như thể đây là giữa tháng sáu, nhưng vẫn ho khụ khụ rồi rùng mình.

Cái ý niệm rằng cả hai cùng qua đêm chung một phòng không làm Angeline thấy dễ chịu cho lắm. Dù nhà Beleth đã cẩn thận chuẩn bị hai chiếc giường. Trước đây, cô chưa từng gần gũi và dành nhiều thời gian với Howl. Bấy giờ khi phải làm thế, cô thấy thật kỳ quặc.

“Anh nên mặc thêm áo.” Cô nhắc.

“Tôi biết mình nên làm gì.” Cậu nói. “Tôi nên uống một ly trà và không đi lang thang nữa.”

Cậu làm thế thật. Howl rót đầy một ly trà, giữ nó trong tay và ngồi trước lò sưởi. Cậu duỗi người như một con mèo, thở một tiếng dài dễ chịu. Hơi ấm làm da cậu có sắc hồng hào trở lại.

“Nếu không phải vì Ernest thì tôi đã về rồi.” Cậu nói. “Cậu ta năn nỉ tôi ở lại bữa tiệc khiêu vũ tối nay.”

“Tối nay à?” Angeline hỏi lại.

“Phải... Nghe nói cậu ta đã cất công chuẩn bị mọi thứ đâu ra đấy từ lâu rồi, nên không thể hủy được. Dù chắc sẽ chẳng có mấy khách vì cái thời tiết này đây.”

Angeline nhìn qua cửa sổ. “Nếu không phải bước chân ra ngoài thì em thấy cũng bình thường mà.”

“Em ưa lạnh sao?”

Cô nhìn cậu thách thức. “Nếu anh ở tháp Myris lâu như em thì anh sẽ thích nghi với cái lạnh nhanh thôi.” Cô nói và hồi tưởng tới những mùa đông ở ngọn tháp. Vào ban đêm, gió đập rầm rầm vào mái và cửa sổ, những cành cây thì quất sang phải, sang trái vào bức tường. Hơi lạnh có thể len qua những kẽ hởi không biết nằm ở đâu vào phòng, cái lạnh chỉ đỡ hơn bên một chút. Và lò sưởi duy nhất trong nhà lại nằm ở tầng một, vậy nên nhiều đêm mùa đông, cô phải ngủ cạnh lò sưởi, trên sàn nhà, một mình.

Đó là những đêm đơn độc và buồn bã nhất của cuộc đời cô. Hơi lạnh mùa đông và đêm tối dường như cũng phóng đại cảm giác đó lên nhiều.

“Tôi giỏi thích nghi hơn là chịu đựng.” Howl nói. Cậu khoan khoái co duỗi những ngón tay đang ấm dần lên. Rồi chợt ngẩng lên, bất ngờ hỏi cô. “Em có biết nhảy không nhỉ?”

Angeline lắc đầu. “Để làm gì?”

“Đó là một trong những điều quan trọng nhất mà tôi được dạy.” Cậu đứng lên. “Hoặc ít nhất họ cho