san bằng một thành phố. Và Cambion đó vừa ngả lưng xuống cạnh cô.

Cùng một lúc, Howl vừa xa lạ, vừa quen thuộc.

Cậu vừa viển vông mà vừa trong tầm với.

Vừa phi thường, vừa bình thường.

Vừa khó tin lại vừa có thể tin.

Cậu gần gũi và chẳng có gì xa vời. Giống như cô, một sinh vật có sự sống, có trái tim, có linh hồn, suy nghĩ, biết hành động và nói. Không khác biệt. Không khoảng cách.

Angeline nhắm mắt lại, nhưng những gì cô cảm nhận được từ đêm tối là sự tỉnh táo trong đầu mình và cảm giác bồn chồn. Bóng tối và tiếng gió gầm gào làm những giác quan của cô thức dậy, sắc bén hơn, khao khát nhiều hơn.

Cô nhích mình, để chỉ chạm vào Howl ở chỗ khuỷu tay. Cậu nằm yên, thở đều đều.

“Tôi không thể ngủ nổi.” Một lúc sau, Howl nói.

Angeline vẫn còn thức, nhưng cô im lặng một hồi lâu, rồi mới đáp lại:

“Hãy nói về chuyện gì đi.”

“Như là gì?”

Angeline đảo mắt trong bóng tối. Cô nhìn lên trần nhà. Rất có nhiều chuyện có thể nói về, nhưng đồng thời, cô cũng chẳng biết nên nói về điều gì.

“Thật ra tôi vẫn băn khoăn về chuyện này.” Howl mở lời. “Năng lực của em từ đâu mà có?”

“Gì?... Việc chữa lành sao?”

“Phải. Con người bình thường không thể nào có được năng lực như thế. Thật ra tôi không biết một loài cụ thể nào có thể chữa lành cho cả mình và người khác.”

“Em là người thường thật mà.” Angeline nói, nhưng chính cô cũng cảm thấy chút nghi ngờ về điều ấy. Những ký ức ít ỏi của cô về quãng thời gian ở vùng Ánh sáng không bao gồm điều gì liên quan đến những năng lực đặc biệt. Những suy đoán của cô thì chẳng dẫn đến đâu cả.

“Nó là bẩm sinh hay gì?”

Angeline ngẫm nghĩ. “Em không biết. Khi còn nhỏ thì năng lực ấy chưa có. Nó xuất hiện lúc em mười một. Em hái quả dại ở trong rừng và leo lên một cái cây, sau đó trượt chân ngã. Đầu em đập vào một tảng đá và rỉ máu một lúc lâu liền.”

“Sau đó thì sao?”

“Vài tiếng sau nó không còn đau hay chảy máu nữa.” Angeline nói. “Em tháo băng ra thì nó đã lành, nhưng để lại một cái sẹo mờ.”

“Em chẳng mất đến vài tiếng để chữa vài vết thương, Angeline.”

Cô trở mình, co gối. “Nó càng lúc càng mạnh. Bây giờ em có thể chữa lành rất nhiều thứ.” Angeline lặng đi một lúc. “Về vật lý thôi.”

“Em sẽ chẳng bao giờ phải lo về một cái sẹo nào.” Cậu nói, và Angeline nghe thấy tiếng cậu cười, dù chỉ nhỏ như tiếng thở.

“Còn anh?” Angeline hỏi. “Người nhà Lucifer luôn giỏi làm ảo thuật về lửa sao?”

Howl lại cười, nghe tự mãn. “Hơi nhiều quá hả?”

“Một chút. Em tưởng Cambion chỉ có thể dịch chuyển và thao túng tâm trí?”

“Cứ cho là tôi có nhiều hơn mọi người chút đi.” Cậu nói. “Hơn nữa năng lực của tôi có giới hạn, nên cái này bù trừ cái kia.”

Không ai nói gì trong một lúc lâu. Chỉ còn tiếng gió đập cử là vang lên. Angeline vẫn trằn trọc cố tìm lại giấc ngủ cho mình, nhưng cô không thể vì biết Howl vẫn đang thức.

“Tôi không biết mình có đang đi đúng hướng không nữa.” Cậu nói sau một hồi yên lặng. “Dường như mọi chuyện đều rất sai… Theo cách mà tôi không thể giải thích được.”

Angeline cảm thấy đầu cậu chuyển động, và dường như đang cố nhìn cô qua bóng tối.

Thật ra cô thấy ngạc nhiên vì Howl đang nói gì đó. Giống một sự thổ lộ, một sự giãi bày. Càng lúc cậu càng giống một người trần bình thường. Hoàn toàn có thể với được. Không phải là một Quỷ Vương xa lạ nào cả.

“Em hiểu.” Angeline nói dù cô chẳng hiểu lắm, nhưng cô nghĩ đó sẽ là câu trả lời Howl muốn nghe.

“Những gì tôi có là một sự sắp đặt.” Howl nói tiếp, và Angeline im lặng để nghe giọng cậu hòa cùng giọng gió trong màn đêm. “Tôi sẽ ngồi ở vị trí này dù sớm hay muộn. Thậm chí tôi còn từng khát khao nó đến mức kiệt sức. Nhưng khi đã có nó rồi… nó lại không như tôi đã tưởng tượng.”

Angeline nhúc nhích vai mình và nghiêng đầu sang phía cậu. “Không ư?” Cô thì thào. “Vậy thì nó như thế nào?”

“Tôi không biết.” Cậu nói, rồi để lại một khoảng lặng kéo dài. Angeline nghe thấy cả tiếng thở của Howl. “Mỗi quyết định của chúng tôi đều có tầm ảnh hưởng không chỉ trên giấy tờ. Tôi mới chỉ làm công việc này vài tháng, Angie ạ, nhưng tôi đã chứng kiến nhiều thứ. Nạn đói, xung đột, chiến tranh, cái chết…” Cậu nuốt khan. “Rất nhiều cái chết.”

“Mọi người chết mỗi ngày.” Angeline nói. “Đó không phải lỗi của anh.”

“Có đấy.” Cậu xoay đầu, nhìn lên trần nhà, giọng giận dữ nhưng bất lực. “Có lẽ tôi là một kẻ lãnh đạo tồi. Tôi không thể giả vờ bình thường thêm nữa.”

“Vậy anh muốn làm gì?”

“Bất cứ thứ gì khác.” Cậu nói. “Bất cứ thứ gì ngoài ngồi đó và nhìn mọi người chết hàng ngày. Đây là cách thế giới này vận hành, tôi không thể thay đổi được.”

“Thì... Anh có thể thay đổi mình mà.”

Cô sẽ không bao giờ bắt được ánh nhìn ngạc nhiên lúc đó trong mắt Howl.

“Ngủ ngon.” Angeline nói, quay lưng lại với cậu và để hai mí mắt nặng trĩu sập lại.


Chương 52
MỘT CƠN MƯA TUYẾT NHẸ NHÀNG PHỦ LÊN LEAF CITADELL màu trắng tinh khôi. Angeline vừa đi, vừa ngước nhìn những chạc cây đầy đụn tuyết, lại run rẩy trong hơi sương giá buổi sớm. Cô thở ra cả khói.

Mùa đông có thể là mùa đẹp nhất ở vùng Bóng tối, nếu không có những cơn bão tuyết đầy thịnh nộ từ Mẹ thiên nhiên. Bão tuyết và thời tiết khắc nghiệt là một phần khiến nhiều nơi ở vùng đất này chịu cảnh đói rét suốt cả mùa lạnh giá. Vẻ đẹp kiêu kỳ của nó cũng có thể chết người.

Những tia sáng phản chiếu vào những khối nhũ băng nhọn trên đầu Angeline và Howl như những khối pha lê. Một người đàn ông đi sau, bấy giờ Angeline mới biết tên anh ta là Marlon, đang giữ ô cho cả hai. Anh ta thuộc một trong hai tên hộ vệ hôm qua, với vóc dáng cao to và gương mặt dữ dằn. Anh ta thường chẳng nói gì, Howl ra lệnh thế nào, anh ta làm như thế, không thắc mắc.

“Khi chúng ta về đến nơi, lâu đài Quỷ cũng sẽ như thế này.” Angeline nói.

“Đi săn mùa đông thường chẳng được gì cả.” Howl chỉ chậc lưỡi.

“Anh có thể tìm được hố thỏ mà. Chúng ngủ đông nên nếu tìm được sẽ có cả ổ.”

Howl nhăn nhó. “Tôi không muốn đụng vào tuyết. Vừa ướt vừa lạnh.”

“Vậy anh có thể nhịn đói.”

Cậu bật cười.

Con đường kết thúc bằng một bến thuyền. Những chiếc bàn đá xếp hai bên đường. Bên trên là những cây nến, nằm ẩn mình trong một lớp giấy trắng mỏng, hình dáng khum khum tựa quả trứng. Nến đã được thắp, nhưng dưới sắc trắng của tuyết chung quanh, ánh sáng của chúng yếu ớt và mờ nhạt. Lòng hồ cũng phẳng lặng và khoác màu xanh băng giá, trông như một con vật đang lờ đờ chìm vào giấc ngủ. Angeline biết nó sẽ sớm đóng thành băng, giống như dòng Ner Rill, nước có thể cứng đến mức đi ở trên được.

Vào mùa đông mỗi năm, lại thêm một vấn đề cô cần lo lắng. Cô phải đảm bảo trong tòa tháp đủ củi, và lũ ngựa đủ thức ăn, nước uống. Dậy sớm mỗi ngày để băng qua một đoạn đường dài giữa gió và tuyết là chuyện không tưởng. Cái lạnh của vùng Bóng tối có thể rất khắc nghiệt.

Mùa đông năm nay thì không.

Cô sẽ không phải lo lắng về cái lạnh, mà về thứ còn tệ hơn thế.

Người ta kê những chiếc bàn khác, có mái vòm, dành cho tiệc trà gần bến hồ, dưới bóng hàng cây dương đã trắng tuyết. Một số không đi thả đèn sẽ nán lại ở đây cho một buổi tiệc trà nhỏ nhưng tốn đến vài chục người hầu để phục vụ. Một chiếc thuyền đã rời bến,