không ai chắc chắn được mọi chuyện sẽ không bại lộ.” Iolite nói. Cô ta lăn trong lòng bàn tay một quả nho đỏ.

“Nếu không ai trong chúng ta nói ra.” Howl nói như lời cảnh cáo.

“Tại sao phải mất công vậy Howl?” Iolite hỏi, giọng buồn bã lẫn giận dữ. Dường như cô ta cũng đã đoán ra, nhưng cô ta vẫn một mực đòi Howl trả lời.

Howl kẹt cứng trên chiếc ghế. Đây không phải là lần đầu tiên Iolite hỏi cậu như thế, nhưng thái độ lần này của cô ta khác.

Và dẫu sao, mọi chuyện với Angeline đã trở nên rõ ràng hẳn.

“Tôi không biết.” Cậu chống cằm, mắt xa xăm, dù điểm nhìn vẫn dừng ở Iolite. “Tình yêu chăng?” Cậu nói mơ hồ.

Cô ta hơi nhoẻn cười, nhưng đôi mắt vẫn buồn bã.

“Người ta nói có hai kiểu tình yêu ở vùng Bóng tối.” Iolite nói, trong khi rót ly rượu thứ hai. “Một loại sẽ g**t ch*t cậu.”

Cô ta đẩy cho Howl một ly rượu.

“Loại còn lại sẽ cứu sống cậu.”

“Và cô thuộc loại nào?”

Trông cô ta phấn chấn hơn, gương mặt hơi đỏ lên vì rượu và do hơi lạnh của mùa đông.

“Chẳng loại nào cả.”

Kể cả chẳng có vẻ gì là cô ta đang nói dối, nhưng Howl vẫn nghi ngờ. Iolite vẫn độc thân, cô ta và Erik. Nhưng Erik là vì anh ta không thể chịu đựng nổi ở quanh chỉ một người phụ nữ, anh ta muốn có tất cả phụ nữ trên thế giới. Còn Iolite, hoặc cô ta quá kén chọn, hoặc cô ta quá chung thủy với một ai đấy. Cô ta hiếm khi xuất hiện với người đàn ông nào, chung giường với kẻ cô ta muốn kể cả sau đó cô ta còn chẳng buồn nhìn mặt tên đàn ông đáng thương đó lần nào nữa.

“Đến đây đủ rồi.” Iolite đứng dậy. Mái tóc vàng được búi lên bằng những lọn duyên dáng. Cô ta đeo lại đôi găng tay đen của mình. “Tôi phải đi đây, trước khi có ai đó nhận ra tôi không được mời.”

“Đừng đùa.” Howl nói. “Cô biết sẽ chẳng có ai dám đuổi cô về cả.”

“Tôi không vô công rồi nghề như cậu, Howl. Tôi đang bận.”

Howl nhướn mày thách thức:

“Cô có việc gì ngoài uống rượu sao?”

“Phải.” Cô ta trả lời cụt ngủn. “Để ý con thỏ bé nhỏ của cậu đấy.”

Bấy giờ Howl cũng đứng dậy. Cậu nhìn ra ngoài lòng hồ, những con thuyền vẫn chưa trở về. Chúng chỉ là những vệt nâu trên mặt hồ xám lạnh, trông như những chiếc lá khô trôi trên nước. Iolite kéo mạng che mặt của mình lên và đội mũ vành lông vũ, len vào đám đông và biến mất.

*

Angeline bước lên bến thuyền. Cô chợt nhận ra mặt đất đã đứng yên trở lại thay vì dập dềnh như trước. Cô không dám đứng thẳng trên thuyền. Những chiếc thuyền đều được làm bằng gỗ tuyết, thứ gỗ xa xỉ có vỏ đen như than, nhưng thân bên trong lại trắng bóc và cứng. Những nét chạm khắc đen bám chặt trên thân thuyền sơn nâu tựa những cành cây leo dại bám. Cô là người cuối cùng bước khỏi thuyền để lên trên bờ; gấu váy quệt qua mặt nước và ướt chút ít ở dưới.

Gracie hầu như không để mắt đến cô. Cô ta tươi cười trò chuyện với một người phụ nữ khác đi cạnh mình. Angeline chỉ lặng lẽ đi đằng sau, quan sát đám đông để tìm Howl.

“Thật tồi tệ!” Người phụ nữ đi cạnh Gracie, một hầu tước và là Cambion nhà Furfur thốt lên. “Vào ngày mai sao? Tôi cũng đã nghe loáng thoáng nhưng không ngờ là cận ngày cưới của cô như thế.”

“Phải, họ nói lễ xử tử sẽ diễn ra ở Cổng Đỏ.” Giọng Gracie có vẻ phiền muộn. “Và Ernest một mực muốn đi. Tôi đã nói rằng tham dự một phiên xử tử sau ngày cưới của mình thì chẳng khác nào rước điềm gở vào nhà… Nhưng anh ấy nói nhất định phải đi vì đó là kẻ thù của nhà Lucifer và của Howl, rằng gã chính là kẻ đứng sau vụ mưu sát Moldark Lucifer…”

Đến đây, Gracie thở dài sườn sượt còn Angeline như rụng rời tim mình. Cô ước mình nghe nhầm, như lời nói của Gracie rõ như ban ngày. Cô chen lên trước, cố bắt kịp hai người đó và cắt ngang theo một cách mà người ta có thể quy vào thói thô lỗ:

“Mọi người đang nói gì vậy? Vụ mưu sát Moldark Lucifer sao?”

Cả hai bối rối nhìn Angeline. Cô được biết quý tộc ghét bị cắt ngang, nhưng cô chẳng quan tâm.

“Cô không biết sao?” Gracie nói. “Ngày mai là ngày lễ tử hình Salvatore Shax diễn ra. Hắn bị bắt tháng trước vì tội mưu sát cố Quỷ Vương.”

Angeline không nhận ra là mình đang lùi lại, còn hai người kia thì đang nhìn cô như một sinh vật dị hợm kỳ lạ. Cô quay người, đi tìm Howl.

Cậu đứng cạnh ba người đàn ông, khách của bữa tiệc cưới, đang nâng chúc rượu nhau và bàn bạc gì đó về đất đai. Cô xuất hiện đột ngột, giật tay áo Howl để cậu quay lại.

“Salvatore Shax là ai?”

Dù cô đã cố giữ giọng mình nhỏ, nhưng ba người đàn ông còn lại vẫn nghe thấy. Một người vuốt bộ râu đen bối rối, còn Howl chừng như vẫn chưa định hình được chuyện gì đang xảy ra.

“Họ nói lễ tử hình sẽ diễn ra vào ngày mai.”

Bây giờ thì cậu lại hiểu rất nhanh, vội vàng kéo Angeline đi. Họ đến gần mép hồ, cách đó chỉ khoảng vài bước. Bàn tay Howl nắm chặt tay cô như gọng kìm sắt, trông cậu có hơi tức giận, nhưng Angeline không quan tâm.

“Tôi đã nói với em rồi.” Cậu nói, mím môi tức giận. Angeline chưa từng thấy Howl nổi giận với mình, nhưng cô biết cậu sẽ rất đang sợ khi tức giận. Ngay khi bình thường cậu đã vốn bồng bột và thiếu suy nghĩ rồi.

“Nói gì?”

“Tôi đã làm một thỏa thuận nhỏ với Salvatore. Tôi và Iolite Beelezebub sẽ giúp gia đình hắn có cuộc sống khá khẩm hơn ở Amenrut, nếu hắn chịu nhận tội thay cho em về việc mưu hại Moldark Lucifer.”

“Hắn đồng ý sao?”

“Nếu không, hắn sẽ lãnh án tử vì tội trộm cướp và nhà hắn sẽ bị tịch thu tài sản.” Cậu bình thản nói.

Bấy giờ đến lượt Angeline tức giận. Cô thấy cơn giận bùng lên và làm hai má mình nóng như thể cô đang đứng cạnh một cái lò sưởi.

“Anh ép hắn nhận tội thay em sao?”

“Tôi không ép ai cả, Angeline. Salvatore Shax đã vào đường cùng, hắn nợ nần và đầy tội, mà ở một vài vùng, người ta có thể khép tội trộm cắp vào án tử hình. Hắn đã bị ghi tên vào danh sách tử rồi nếu không đút lót nhà tù và quan chức ở đấy. Angeline, hắn là đồ chẳng ra gì, em nghĩ tại sao tôi chọn hắn ngay từ đầu?”

Angeline bấm móng tay mình vào lòng bàn tay như cô vẫn làm khi tức giận hay căng thẳng. Cô đã nhớ Howl từng đề cập đến chuyện cậu ngụy tạo bằng chứng giả, và che giấu cho mọi tội ác của cô. Nhưng khi ấy cô đã gạt nó sang một bên.

“Vậy thôi sao?” Cô nói, thách thức sự giận dữ nơi Howl. “Chỉ vì hắn ta là một tên khốn, một kẻ chẳng ai quan tâm sống chết ra sao là hắn ta phải nhận sự trừng phạt cho tội ác hắn không làm? Điều này là sai, Howl.”

“Vậy em muốn tôi phải làm gì đây?” Cậu gần như gắt lên. “Tôi phải làm cái gì?”

“Em không biết!” Cô lúng búng trong họng, nhưng cũng gay gắt không kém. “Có lẽ anh nên thử đưa em lên Hội đồng?”

“Em thật sự muốn thế à? Em biết không, khi tôi làm việc này, tôi đã ngỡ sẽ nhận được một lời Cảm ơn từ em đấy.”

“Còn hơn là để một gã nào đấy chết thay cho mình!”

Một vài ánh mắt đang đổ dồn về cả hai. Angeline nhận ra điều ấy, lẫn nét mặt choáng váng mỏi mệt của Howl. Một chút phẫn nộ vẫn đọng lại trong đáy mắt cậu.

“Bỏ đi.” Cô nói, và tận hưởng một chút hài lòng vì mình là kẻ nói lời cuối cùng, cũng như kẻ bỏ đi trước. Cô ghét cãi vã. Cô để lại Howl sau lưng và đi khỏi đấy. Một lúc sau, Angeline bắt đầu chạy.

Cô không chạy về phía dinh thự, mà dọc theo hàng dương trồng ven hồ rồi dần dần đến bìa rừng. Angeline trèo qua hàng rào gỗ