mức nếu cô ta ở đây, cô xẽ đẩy cô ta xuống sàn để đạp cô ta và rứt mớ tóc xinh đẹp đó.

Rosetta Beleth là đứa con cưng của Eward Beleth, lãnh chúa của Dynasty và ông chủ xưởng chế tác trang sức lớn nhất vùng. Rosetta chưa từng thiếu thốn thứ gì. Nhưng cô quá kén chọn. Cô có một hàng dài những nhân tình giàu có sẵn sàng đón rước cô về làm vợ, nhưng cô đã để mắt đến một người khác, một thành viên gia tộc Lucifer. Cô gọi đó là tình yêu từ cái nhìn đầu tiên, và mỗi giây mỗi phút cô đều mơ mộng về đôi mắt hổ phách, dáng vẻ tuyệt vời, nụ cười kiêu ngạo lẫn sự nồng nhiệt cháy trong cậu.

Cùng một lúc, sự buồn bã lẫn tức giận, bất lực lẫn căm hờn thiêu đốt khắp cơ thể cô. Rosetta chán ghét gương mặt mình trong gương. Cô có thể phát điên vì tình yêu. Nhà Beleth luôn thế, luôn có trong tim thứ tình yêu chân thành và không gì có thể thay đổi được. Nhưng cô không đẹp như cô gái kia. Cô có mái tóc đỏ đặc trưng của nhà Beleth, những nốt tàng nhang lấm tấm trên gương mặt, cằm hơi nhọn như biến gương mặt cô thành hình trái tim. Cô thậm chí không đẹp bằng Gracie, chỉ sắc sảo hơn.

Ernest đã cố gắng giúp cô, thật vậy, và kết quả là một buổi tối viên mãn trong chính giường của cô. Một buổi tiệc tại tòa dinh thự Ryre, ngôi nhà trước đây của cô trước khi tới Leaf Citadell. Những vị khách cao quý, Cambion và Howl cũng xuất hiện. Rosetta đã đưa cậu về phòng khi cậu ngà say. Cậu kéo Rosetta xuống giường. Cô đã không ngần ngại. Cô nhớ cái cách Howl chạm vào mình, hơi thở mùi men rượu của cậu trên b* ng*c trần của cô, và cơn đau ở thắt lưng. Tất cả những gì cô muốn là đêm hôm ấy lại tái diễn lần nữa.

Nhưng Howl không đề cập đến một lần nào nữa. Dường như cậu đã quên bẵng đi.

“Đàn ông.” Mẹ Ruth của cô nói khi chải tóc cho cô. “Họ là như thế đấy. Chúng ta chẳng khác gì thú tiêu khiển của họ, những con đ**m miễn phí, cái nôi để sinh sản. Đừng khóc nữa. Giờ thì đứng dậy và xoay một vòng ta xem.”

Bà là một người khắc nghiệt, nhưng không tin bà. Bà không phải người nhà Beleth, bà không thể hiểu được tình yêu của dòng họ này. Cô bứt những chiếc trâm vàng trên đầu mình xuống và tức giận ném chúng lên bàn trang điểm.

“Nào, đừng nổi nóng thế.” Giọng một người đàn ông lạ vang lên. “Tức giận chẳng giải quyết được gì cả.”

Rosetta đứng phắt dậy, ngạc nhiên nhìn người đàn ông lạ trong phòng mình. Ông ta mặc bộ đồ toàn một màu đen, từ đôi giày da thuộc, áo len và áo khoác lông cừu, đến đôi găng tay và quần. Nhưng ông ta vẫn có dáng vẻ trang nhã, lịch sự lạ thường, như những tên quản gia trong lâu đài.

“Ông là ai?” Vẻ mặt Rosetta chuyển sang hoảng sợ. “Lính gác đâu? Lính...”

“Suỵt.” Ông ta bước lên trước, nhanh như một cơn gió, bịt chặt miệng Rosetta. Cô bị đẩy về đằng sau và như nghẹt thở. “Tôi sẽ bỏ tay ra với điều kiện tiểu thư không hét lên.”

Rosetta chậm rãi gật đầu. Ở người đàn ông có mùi của vải mốc và gió lạnh. Cô cuối cùng cũng thở được, lùi lại cảnh giác.

“Ông là ai?”

“James Salazar Nahash.” Ông ta nói.

“Nahash.” Rosetta nhắc lại. Cô có thể bướng bỉnh, nhưng vẫn là một kẻ khôn ngoan. Cô đã không nghe đến cái tên này từ rất lâu rồi, đúng hơn là không ai còn nhắc đến cái tên đó nữa. “Kẻ Dụ Dỗ.”

“Đó là tổ tiên của tôi, tôi nghĩ không nên nhắc đến làm gì.”

Rosetta nuốt khan. “Ông làm gì ở đây?”

“Để giúp đỡ, thưa tiểu thư. Tôi từng là quản gia cũ của lâu đài Quỷ, nói cách khác, tôi là kẻ có tai mắt. Và tôi nghe nói tiểu thư đang có nhã ý với chủ nhân cũ của tôi. Tôi ngồi được chứ?”

Rosetta gật đầu cảnh giác. Cô tháo xuống chiếc trâm cuối cùng, mái tóc đỏ xõa ra.

“Có lẽ tiểu thư sẽ muốn đóng cửa.”

Rosetta liếc mắt về những cánh cửa sổ. Cô vừa bước vòng qua căn phòng, vừa nhìn James. Ông ta ngồi yên trên ghế, không nhúc nhích, tựa một bức tượng đá. Cô kéo mạnh khung gỗ cửa sổ và đóng chúng lại.

“Ông có ý gì khi nói muốn giúp đỡ tôi?”

James phủi tay áo. “Tôi có thể giúp tiểu thư và Quỷ Vương đến với nhau.”

Nét mặt Rosetta chuyển sắc. Ban đầu cô thấy ngạc nhiên, nhưng từ ngạc nhiên chuyển sang ngờ vực:

“Làm sao ông...”

“Tôi biết rất nhiều thứ, tiểu thư Beleth.” Ông ta ngẩng đầu lên nhìn cô. “Tôi là người có sức thuyết phục không kém gì nhà Lucifer đâu. Và đương nhiên tôi biết cách để giúp cô.”

“Và cái giá là gì?” Giọng Rosetta như có gai. “Ông không đưa ra một đề nghị miễn phí, phải không?”

Rosetta đi vòng đến trước mặt ông ta, chậm rãi và cẩn thận. Cô thấy James mỉm cười, nụ cười của ông ta sắc lẻm như một lưỡi dao.

“Được giúp đỡ tiểu thư đã là một vinh dự rồi. Tôi không đòi hỏi điều gì cả.”

“Tôi không tin ông.” Rosetta cao giọng, hếch cái cằm nhọn lên. “Tôi không tin Nahash.”

James vẫn giữ nguyên nụ cười:

“Tôi không phải Nahash, không phải một con Quỷ. Tôi là Cambion. Vậy nên tiểu thư có thể tin tôi. Nếu tiểu thư vẫn không đổi ý, đó là thiệt ở tiểu thư thôi.”

Ông ta nói đúng, Rosetta biết, đây là một thỏa thuận rất hời. Cô đang như rơi xuống vực thẳm thì bỗng vớ được một cành cây chĩa ra. Vấn đề hiện tại là liệu cành cây này có đủ vững chãi để cứu cô, hay sẽ gãy.

“Còn Angeline?” Rosetta cáu kỉnh nói. “Tôi không thể đến gần ngài ấy khi cô tình nhân nhỏ bé đó vẫn quanh quẩn bên cạnh ngài.”

“À, Angeline.” James thốt lên, nghe như một tiếng vui mừng vỡ ra. Dường như ông ta đang chờ để được nhắc đến vấn đề mang tên Angeline. “Cô gái chăn ngựa yêu quý của chúng ta.”

“Ông nói gì vậy?” Rosetta hoang mang. “Ai chăn ngựa cơ?”

“Angeline là một người hầu, một nô lệ trong lâu đài Quỷ.” James từ tốn nói, vẻ mặt như đang hưởng thụ chiến thắng ngọt ngào. “Tiểu thư không biết sao?”

Nét mặt của Rosetta là sự kết hợp giữa khinh bỉ và uất ức:

“Một nô lệ? Lạy Mẹ Beleth! Tại sao ngài ấy có thể để mắt đến một nô lệ.”

James đứng lên, chiếc ghế khẽ cọt kẹt. “Tôi đoán đó là vấn đề chúng ta sẽ khám phá ra.”

“Không thể thế được!” Rosetta tức giận đi qua đi lại trong phòng. Cô giậm chân xuống sàn như một đứa trẻ hờn dỗi. “Ta thậm chí còn thua kém một nô lệ sao?”

Nước mắt tràn ra. Nỗi hờn giận lẫn nhục nhã xâm chiếm lấy Rosetta và điều khiển cô như một con rối. “Điên khùng!” Cô thốt lên.

“Cô không cần phải lo ngại về cô ta nhiều như vậy đâu, tiểu thư Beleth.” James nói. “Cô ta cũng không sống được lâu nữa.”

Rosetta dừng chân, nhìn James ngờ vực.

“Cô ta sẽ phải chết sớm và tiểu thư chỉ cần ngồi ở đó nhìn. Định mệnh sẽ ép buộc cô ta phải tìm đến cái chết sớm.” James nói mơ hồ, bí hiểm. “Nhưng nếu cô muốn chứng kiến cái chết đó đến sớm hơn, bằng chính tay của mình...”

James đến gần Rosetta, người đang đầm đìa nước mắt. Ông ta lần tay vào túi trong áo vét và lấy ra hai tờ giấy gấp bốn, vẫn phẳng phiu.

“Thì đây là chìa khóa.”


Chương 54
ÁNH LÊN SẮC ĐỎ QUẠNH XEN LẪN TUYẾT TRẮNG, CỔNG ĐỎ nằm sừng sững giữa một khu đất mà kế bên là nhà tù Grimway và giữa thành phố Crimson Nest. Mỗi ngày, nơi này tiếp nhận hàng chục án tử, máu của tù nhân từ những thanh đao của đao phủ đã nhuộm đỏ mặt đất, đến mức kể cả khi tuyết rơi, màu đỏ ấy vẫn óng lên dưới ánh sáng ban ngày.

Angeline rùng mình, không phải bởi vì những cơn gió lạnh xứ lạ, mà còn bởi mùi máu, xác chết và cái không khí ở một buổi tử hình.