Những tên lính canh đứng quanh pháp trường, nơi một cái bệ nhô lên cao hẳn so với mặt đất, nơi đặt một cái giá treo cổ bằng sắt, thòng lọng bằng thừng dính máu. Nhưng cô nghe nói Salvatore Shax không được hưởng cái ân huệ treo cổ. Hắn bị chặt đầu.

Ở vùng Bóng tối, chỉ có những kẻ man rợ và nhận tội trạng nặng nhất mới bị chặt đầu.

Angeline nuốt nước bọt.

Một đàn kền kền bay vòng vòng trên đầu cô.

Cô đi cùng Howl. Nếu không có bàn tay Howl giữ chặt cánh tay mình, cô sẽ đổ sụp và ngã. Bao quanh pháp trường là những hàng ghế dài người ngồi xem, càng về xa càng cao hơn, có hình dáng chữ U. Những kẻ ngồi gần nhất thường là những khách mời danh dự. Và không buổi tử hình nào đông đúc như hôm nay. Giống như một lễ hội, từ những tên nông dân, đánh ngựa, những kẻ bán buôn, thương lái, chủ xưởng, những bà đồng, thầy bói, đến quý tộc, và cả các thành viên trong Hội Đồng. Đám đông dễ lên đến vài ngàn người, và nếu ai không thể tranh một vị trí ngồi ở các hàng ghế, sẽ chen chúc đứng ở phía cổng pháp trường mà đúng như cái tên, nó được xây bằng gạch nung đỏ đã xỉn màu.

Lần đầu tiên Angeline có cái nhìn rộng như thế về vùng Bóng tối. Cô có thể nhận ra đủ hạng người trong đám đông, từ dân đen cho đến quý tộc. Những kẻ chợ búa thì bạo miệng, hò hét đòi mang tù nhân ra. Còn những quý tộc Cambion thì ngồi cạnh nhau và xì xào những lời đồn đoán. Những thành viên trong Hội đồng, ngồi ở hàng ghế trước, đều tề tựu đầy đủ. Angeline khẽ bấu vào tay Howl khi nhận ra những gương mặt của Thập Quỷ. Belial, Amodeus, Mammon, và cả Leviathan, Belphegor. Iolite Beelezebub lặng lẽ ngồi xuống một ghế cạnh Howl. Angeline lén nhìn cô ta. Cô dường như đã gặp cô ta ở đâu đó, và Howl hay đề cập đến cô ta như một người thân tín và đáng tin, người đã giúp cậu dàn xếp vụ việc này. Nhưng cô không biết cô ta có thật sự như thế.

Iolite liếc sang bên và mỉm cười với Angeline. Cô bối rối quay đi.

Angeline bấu chặt những ngón tay vào lòng bàn tay Howl khi tù nhân được dẫn ra. Một tên đao phủ đeo mặt nạ đen đã chờ trước ở đài pháp trường, Angeline đã quan sát hắn hồi lâu. Hắn có nước da đồng, thân hình vạm vỡ, khoác toàn bộ màu đen và trông từ đằng sau, hắn như một thần chết.

Salvatore Shax bị ném cà chua. Có năm tên lính canh ngục giải hắn ra ngoài đài pháp trường. Angeline ngồi thẳng dậy, cố nhìn theo hắn. Hắn là một gã trung niên, ánh mắt láu cá và lạnh lùng. Hắn cao và rắn chắc, tóc dài quá vai nhưng xơ xác như râu ngô, gương mặt lẫn cơ thể đều đầy những vết thương còn mới. Angeline không thể đoán trên nét mặt hắn có sự sợ hãi hay tức giận không.

Người ta ném bắp cải, cà chua và đủ những rau quả mà có lẽ ế ẩm và phế thải vào người Salavatore Shax. Angeline cảm thấy thương hại cho hắn. Cô cắn môi, chân run rẩy.

Một tên lính đá vào đầu gối hắn từ đằng sau để hắn quỳ xuống khi đã ở giữa đài pháp trường. Gã đao phủ liệng nhẹ thanh đao thép sắc lẻm, trên lưỡi còn dính máu khô. Bấy giờ những lời chửi rủa vẫn chưa ngớt. Dù Angeline chẳng hiểu họ chửi rủa về điều gì.

Suốt lúc bản án của hắn được đọc bởi quan ngục phủ, Angeline luôn tưởng tượng đó là mình. Cô không rời mắt khỏi tên tù nhân, rồi tự hỏi nếu đó là mình, đơn độc ngoài pháp trường và bị đánh đập đến thừa chết thiếu sống. Angeline chưa từng cảm thấy sợ cái chết nhiều như lúc này.

Nếu không có bàn tay và sự hiện diện của Howl, cô e những cơn cuồng phong lúc này trên bầu trời màu huyết dụ sẽ đập tan cô ra thành từng mảnh nhỏ. Xoay vòng. Lấp lánh. Tan vỡ.

Phải đến mười phút sau, bản án mới kết thúc. Người ngục phủ lui sang một bên, để cho tên đao phủ lấn chiếm sân khấu chính. Những tiếng hò hét và lăng mạ tục tĩu còn lớn hơn. Angeline thấy lưỡi đao ánh lên sắc bạc, sáng như một tia sét.

“Angeline.” Giọng Howl trầm, nhưng lấn át cả tiếng gió. “Nhắm mắt lại nếu em thấy khó chịu. Đây không phải cảnh tượng mà em thường thấy đâu, nó có thể ám ảnh em.”

“Nó đã ám ảnh em rồi, Howl.” Cô nói đầy kiên định, thậm chí không nhìn cậu. Cô tưởng tượng đầu mình gãy và rơi xuống.

Nhưng cô nhận ra mình không dũng cảm thế khi thanh đao dính máu khô bị nâng lên cao, trên đầu Salvatore Shax. Hắn cúi đầu, nhưng không hề từ bỏ ánh nhìn sắc bén và chắc chắn trong mắt.

Cây đao vẫn chầm chậm nâng lên cao rồi đột ngột dừng lại. Tên đao phủ chừng như đang tính toán đà chém.

Và hắn chém xuống cây đao, nhanh như một tia chớp.

Angeline bật dậy, giật tay mình ra khỏi Howl và bỏ chạy trước khi trông thấy cái đầu rơi xuống và máu loang ra khắp nơi trên đài pháp tường.

Cô nghe thấy tiếng Howl gọi đằng sau và ánh mắt đổ đồn về mình. Có tiếng cười nhạo vang lên, cho rằng cô quá nhát gan. Nhưng Angeline vẫn chạy, lên cao hơn, dọc theo những hàng ghế, rồi xuống khỏi khán đài, chạy một mạch trên tuyết ra phía Cổng Đỏ mà không quay đầu lại. Gió lạnh tạt vào cô như lửa thiêu, cô thở hổn hển, má lẫn môi trở nên nứt nẻ, đau xót, và cô vẫn không thể ngừng khóc.

Bỗng dưng cô thấy Howl ở ngay trước mặt mình, cô không thể nhầm vì đã đâm sầm vào cậu. Angeline ôm chặt lấy Howl và nức nở, như thể gã tù nhân kia không phải kẻ xa lạ, mà là một kẻ mà cô quan tâm, cô biết, như thể hắn không đáng phải chết.

“Tôi đã nói đừng đến đây.” Cậu nói. “Và tôi cũng tưởng chúng ta đã đồng ý không động đến vấn đề này nữa.”

Angeline lờ tịt đi, bỗng thấy mình bé lại thành một đứa trẻ trong vụ hỏa hoạn mười ba năm trước, chứng kiến bố mẹ chết ngay trước mắt. Nỗi sợ chảy dọc Angeline và cào xé cô, cô muốn tất cả chuyện này kết thúc, cô muốn nó quay lại từ thời điểm bắt đầu. Mọi thứ đã đi quá xa, xa hơn cả dự tính của cô.

Nhưng cô không còn lựa chọn.

Cô chỉ có thể đi nốt.

Không thể quay đầu.

Không thể sửa chữa.

Và cái cảm giác tội lỗi, căm ghét, mặc cảm lẫn đau đớn và phẫn nộ đang biến thành một lưỡi đao vô hình đòi lấy cái đầu của cô. Angeline run rẩy trong lạnh lẽo và cơn đau đầu nhức buốt. Cô bám chặt lấy Howl như cái cách cô bám chặt lấy cái xác của Abigail dưới đầm lầy.

“Em không muốn ai phải chết bởi em nữa.” Giọng cô méo mó như những ngọn gió. Giá rét làm môi cô khô lại và lời nói cứ níu lại ở đầu lưỡi.

“Không ai phải chết nữa cả, Angeline.” Howl nói, siết chặt cô trong lồng ngực mình. “Không ai cả. Kết thúc rồi.”

“Em muốn về.” Cô nói.

“Được thôi, thế cũng đủ rồi.” Howl hôn lên tóc cô. “Về nhà thôi.”

*

ANGELINE NHÌN CHẰM CHẰM LÊN TRẦN NHÀ, mặc kệ tiếng gió lùa buổi sáng trên những ô cửa kính. Cô đã ở đủ lâu để tìm thấy chút yên bình từ căn phòng này. Nó có mùi của gỗ, sự ẩm ướt, nến và mùi mùa đông. Cô thậm chí không muốn bước chân xuống giường.

Đã ba ngày trôi qua kể từ lễ tử hình ở Cổng Đỏ. Nhưng Angeline vẫn bị nó ám ảnh. Cô không thể ăn, cô không thể ngủ, cô không thể ngồi trong mui phút mà không thoáng nghĩ về nó hay Howl.

Angeline nhổm dậy, cô chạm vào chiếc ngăn kéo rồi lại nằm nhìn nó, không mở ra.

Cô biết Howl phải sống. Cậu là thứ cuối cùng cô có. Nhưng nỗi đau của cô không chỉ âm ỉ từ sự thật là cô sẽ chết. Điều đó đã không còn dọa cô từ lâu rồi. Nó âm ỉ vì khi cuối cùng Angeline cũng tìm thấy thứ mình có thể bấu víu vào, thì cuộc đời lại tước nó khỏi tay cô một cách phũ