ngăn cách vùng đất thuộc về Leaf Citadel với khu rừng ven hồ và đi tiếp. Mặc cho những cơn gió đang lùa qua như những lưỡi dao lẹm vào da thịt. Mặc cho hơi lạnh giá từ mặt đất tuyết bốc lên và mặc cho tiếng Howl gọi đằng sau.

Cô không thể để Howl thấy mình khóc được.

Không đời nào.


Chương 53
ANGELINE ĐI CHẬM DẦN. Sự rét buốt làm dịu cô lại. Cô đi rất chậm, nghịch ngợm tuyết bằng mũi giày và lắc những cành cây sà thấp để tuyết rơi xuống. Trong ánh sáng ban ngày, những khối nhũ băng trên các cành cây lớn sáng lên, lấp lánh tuyệt đẹp, như những chùm đèn pha lê treo trong sảnh lâu đài Quỷ.

Howl đi theo cô nhưng tụt lại tít đằng xa. Khi Angeline đi chậm lại cậu mới bắt kịp, th* d*c, chạy cách cô mấy mét đằng sau.

“Đừng đi nữa, Angie.” Cậu gọi. “Em sẽ bị lạc đấy.”

“Em đâu có chạy nữa.” Cô ương ngạnh trả lời. “Về đi. Để em một mình.”

“Ernest nói vùng này có sói tuyết đấy.”

“Vậy sao?” Angeline nhón chân trên tuyết, cô nâng mình lên bằng mũi giày để ngó nhìn chung quanh. “Em muốn thấy một con.”

“Để làm gì, xé xác em sao?”

Angeline tảng lờ Howl, cô không trả lời.

Cậu đi chậm lại, giữa khoảng cách với cô ở đằng sau. Angeline như lẫn vào nền tuyết, cô mặc một chiếc váy trắng, một dải tóc tết mỏng thả xuống vai cũng những lọn tóc khác. Howl đã gặp một vài người vùng Ánh sáng, những Nephilim và Tiên tộc. Nhưng không ai trong họ có chút vẻ đẹp gì giống Angeline. Cô là độc nhất, một đứa con mang dòng máu người phàm của vùng Ánh sáng nhưng lại được nuôi lớn ở lãnh địa của Cambion của vùng Bóng tối. Howl không cố bắt kịp Angeline, cậu chỉ muốn nhìn ngắm Angeline từ phía sau như lúc này.

“Tôi không hiểu, Angeline, bình thường mọi người khi biết mình sẽ sống sót thì họ sẽ vui mừng chứ?”

“Tôi không phải mọi người.” Angeline nói, nhưng cô không dừng lại.

“Lễ xử tử là vào ngày mai, tôi không thể ngăn cản được. Không ai có thể. Họ đã chờ cả tháng trời để lấy đầu hắn rồi.”

Angeline quay người lại. Cô túm hai vạt váy để chúng không vướng vào gót giày và đi lùi:

“Anh không nghĩ để người khác chết thay mình là sai sao?”

“Tôi không biết. Tùy từng trường hợp chứ.”

“Moldark cũng từng nghĩ thế.” Cô nói. “Ông ta cho rằng người khác chết và mình được sống là chẳng có gì sai trái. Em không phải ông ta.”

“Tôi biết.” Howl dừng chân. Cậu đút tay vào túi áo và thở ra khói. “Nhưng để em chết cũng thật là sai trái, và tôi thì không thể nộp cho Hội đồng hai bàn tay không được.”

Angeline thôi bước lùi. Cô đứng lại, đối diện Howl. Đằng sau cô là thân cây phong to lớn, xù xì, cành ngả sát mặt đất và đầy tuyết.

Howl bước đi tiếp, chậm rãi theo dấu chân của Angeline trên tuyết.

“Vậy sao?” Cô nói. “Và vì sao lại như vậy?”

Howl bước đến trước mặt cô. Cậu thật cao. Đôi khi khi đứng cùng Howl, cô thấy mình thật nhỏ bé và mềm yếu, không phải chỉ vì mình chiều cao hay ngoại hình. Tuyết rơi trên đầu cậu, cô mới khám phá ra rằng Howl rất ghét đều này.

“Vì sao nào?” Cô hỏi lại một lần nữa.

“Tôi không biết.” Howl nói. Trong ánh mắt cậu lóe lên điều gì đó. Angeline nghĩ rằng cậu biết, nhưng không nói ra. Những nụ hôn không nói lên được gì, thứ cô cần là lời nói.

Khi Howl đứng sát cô và chạm tay lên mặt cô, cô đã lùi lại. Nhưng hóa ra bàn tay cậu không lạnh cóng như tuyết, nó ấm như củi và lửa mùa đông, truyền thứ nhiệt ấy sang gò má cô. Cậu đặt tay lên đầu cô và ngón tay chải xuôi xuống những lọn tóc.

“Tôi chỉ làm theo những gì trái tim mình mách bảo.”

“Và nó mách bảo điều gì?”

“Rằng tôi nên làm thế này.”

Cậu cúi xuống, nhưng không hôn Angeline. Cậu đấm tay vào thân cây cạnh cô, cành cây bên trên đầu cô rung lên và rũ tuyết xuống. Angeline nghe thấy tiếng Howl cười vang, giòn giã. Tuyết sụp lên đầu và chôn da cô dưới cái lạnh ẩm ướt.

Dù đang giận dữ, Angeline không thể nhịn cười. Cô muốn cáu kỉnh một cách nghiêm túc, nhưng sự giận dữ bỗng tan biến đâu mất.

“Anh là tên khốn.”

Cô nói, và bốc lên một nắm tuyết bằng cả hai tay, đắp tròn nó lại rồi ném vào Howl. Cậu đang ngửa cổ lên cười, và bị quả bóng tuyết kia ném trúng vào cổ áo. Chúng vỡ ra và lạnh buốt, dính trên khắp ngực áo cậu.

“Thật sao?” Cậu phủi áo mình.

“Đừng khiến em ném vào đầu anh.”

“Thử đi.”

Howl nói và nhếch mép cười. Cậu cúi xuống, lấy một vốc tuyết lớn lên tay. Angeline lùi lại dè chừng, không nhận ra mình đang nhoẻn cười. Howl lấy đà ném và cô cúi rạp mình xuống, thốt lên giật mình.

Những quả bóng tuyết đem Angeline về lại quá khứ. Cô từng chơi trò này khi còn nhỏ với Abigail và Maya. Những khoảnh khắc đó giống những khoảng lặng bình yên duy nhất, khi mà cuối cùng cô cũng tìm được chút ít sự an toàn ở vùng đất này. Tiếng cười lanh lảnh của bọn trẻ. Tuyết trắng. Những cuộc chạy đua bở hơi tai. Và cả lũ ngựa, không ít lần Abigail đã bày trò để dọa lũ ngựa giật mình và bỏ chạy. Bấy giờ cô lại được nếm thêm một chút mùi vị của sự an toàn, khi nỗi sợ bỗng rời đi và cô lại được nghe thấy tiếng cười của chính mình.

Không giận dữ. Không sợ hãi. Không u buồn.

Howl đẩy cô xuống tuyết khi cô cố bỏ chạy, nhưng Angeline cũng vật cậu ngã xuống. Cô bò sõng soài trên tuyết và cười. Những tiếng cười của Howl có màu khói và dường như cậu cũng đã hết hơi.

“Lạnh quá.” Cô nói.

Howl nhổm dậy, chống tay xuống đất và hôn cô, nụ hôn có vị của mùa đông xứ này. Rồi kéo Angeline dậy. Cả hai phủi tuyết khỏi mình, rồi bắt đầu run cầm cập.

“Về thôi.” Howl nói. “Họ sẽ nhận ra chúng ta biến mất mất.”

“Em có thể đi cùng anh đến Cổng Đỏ được không?” Cô đề nghị.

“Tôi không chắc nữa.” Howl trả lời. “Nếu em chắc chắn là muốn đi.”

“Em chắc mà.”

Cô bắt Howl nhìn vào mắt mình. Cậu gật đầu, nhượng bộ. “Được rồi. Nhưng chúng ta sẽ không nói về chuyện này nữa, được chứ?”

Lúc đó là lúc Angeline nhận ra tất cả niềm hạnh phúc hiếm hoi của mình đang trôi tuột đi. Vẻ mặt cô trở nên căng thẳng. “Được.” Cô nói.

Nhưng cô không nói thế vì thật sự không muốn đề cập đến Salvatore hay những gì Howl đã làm nữa. Cậu cũng sai trái, như mọi người. Nhưng chẳng có gì quan trọng nữa, Angeline thầm nhủ. Cô có thể chết trên cái giá treo cổ, hay bằng một thanh kiếm, hoặc bởi một tên đao phủ với thanh đao kiếm sắc nhọn trên pháp trường ở cổng Đỏ.

Có rất nhiều viễn cảnh về cái chết trong đầu Angeline.

Lý do duy nhất khiến cô đồng ý với Howl, là vì cô biết một trong những viễn cảnh đó sẽ xảy ra vào ngày cuối cùng của tháng mười hai này.

Và nó thì chẳng mấy xa xôi.

*

ROSETTA BELETH TỨC GIẬN VỀ PHÒNG.

Cô quát tháo những nữ tì ở trong và đuổi họ ra, rồi ném mạnh chiếc cốc sứ vào một bức tường, chửi rủa tục tĩu. Rossetta giật chiếc mũ khỏi đầu và ném lên giường, rồi cô ngồi bệt xuống cái ghế bàn trang điểm, nhìn gương mặt mình đỏ lên vì giận dữ.

Cô khóc nức lên như một đứa trẻ vòi quà nhưng không được. Ngày hôm nay, trong lễ thả đèn, cô đã theo dấu Howl khi cậu đuổi theo Angeline vào khu rừng kế bên. Cô nấp sau một gốc cây và trông thấy họ hôn nhau trên nền tuyết trắng. Cô cũng không thể bỏ qua bữa tiệc khiêu vũ tối qua. Tất cả những sự gần gũi đó, những cử chỉ đó, đều làm cơn thịnh nộ trỗi dậy và lấn át Rosetta. Cô căm hận cô gái lạ mặt đó, đến tận xương tủy, đến