Angeline phấn khích nhìn theo.

Howl ngẩng đầu và dõi theo Iolite từ xa. Cô ta mặc chiếc đầm màu đen, làm từ nhung dày và lông thú, thứ trang phục truyền thống của vùng Gaeyria, Freoy. Cô ta vẫy Howl, rồi ngồi xuống một bàn trà.

“Đi nào, Angeline.” Cậu nói. “Lối này.”

“Khoan đã.” Angeline chần chừ nhìn theo con thuyền thứ hai vừa rời bến. “Chúng ta không đi thả đèn sao?”

Howl nhìn cô, rồi nhìn ra ngoài bến tàu. Cậu nhoẻn cười. “Em muốn đi thả đèn à?”

Mắt Angeline đang dõi theo con thuyền. “Một chút. Có vẻ thú vị mà.”

“Được rồi, cứ đi đi. Tôi sẽ ở đây chờ.” Cậu đưa mắt nhìn theo Iolite để không mất dấu cô ta.

“Một mình sao?” Giọng cô bồn chồn, lửng lơ.

“Không có vấn đề gì đâu.” Cậu dậm nhẹ chân sốt ruột, rồi nhìn quanh quất. Cậu chợt thấy Gracie, cô dâu và là tâm điểm của lễ cưới, đang đi đến gần mình cùng một cô gái khác, chừng như đang chúc tụng. “Em có thể đi với Gracie. Chắc chắn cô ấy không phiền đâu.”

Gracie dừng lại vì nghe thấy tên mình, gương mặt rạng rỡ, đi lại gần. “Có vấn đề gì sao?”

“Cô có thể đưa Angeline lên thuyền cùng mình không?”

“Đương nhiên rồi. Cô hãy mang theo một trong số chúng.” Gracie nói và chỉ những chiếc đèn ở trên bàn, bấy giờ, đã vơi đi một nửa.

Angeline chần chừ rời khỏi Howl và đi đến lấy một cái đèn. Gracie lấy một cái khác, rồi cả hai đi xuống bến tàu. Angeline ngoái lại lần cuối, thấy Howl đã quay mình lẩn vào đám đông.

Cậu len mình giữa những vị khách dự tiệc, các bàn trà mái vòm và gốc cây dương. Chúng vốn đã có lớp vỏ trắng như xương, bấy giờ lại phủ thêm một lớp tuyết dày trên những tán lá khô, đung đưa khe khẽ. Rốt cuộc cậu cũng tìm thấy cô ta, ngồi một mình với một chai rượu và ấm trà nóng. Howl bước vào, đứng dưới mái vòm kính cong cong, kéo chiếc ghế gỗ màu huyết dụ ra để ngồi xuống.

Cô ta đẩy cho Howl một ly trà, mà cậu ngửi lẫn thấy cả mùi rượu. Trên gương mặt cô ta thoáng vẻ lo lắng, xen lẫn sự trầm tư hiếm thấy. Cậu hiểu chẳng phải ngẫu nhiên mà cô ta bỗng gọi cậu đến. Cô ta thậm chí không có trong danh sách khách mời - Ernest chẳng quen biết một người Beelezebub nào cả.

“Cô ta đó hả?” Iolite nói sau một hồi im lặng. Howl để ý cô ta đang nhìn theo Angeline ở bến thuyền. Giọng cô ta trầm và dày như băng mùa đông.

Howl liếc nhìn Iolite với ánh mắt dè chừng. “Phải.”

“Họ nói những ả tóc trắng thường mang đến điềm xấu đấy.” Iolite nhích mình, ngồi dậy một cách uể oải và cầm lấy quai cốc trà. “Chỉ lũ Nữ thần Báo tử mới có màu tóc ấy.”

“Từ bao giờ cô tin vào mấy lời truyền miệng của đám người trần vậy Iolite?”

“Bọn chúng là loài yếu nhất nên những kinh nghiệm của chúng không sai đâu.”

Howl nhìn cô ta như nhìn một người lạ. Cậu không chắc người ngồi trước mặt mình chính là một ả thường ngày nát rượu, lười biếng chuyện chính trị - điều duy nhất cô ta cần đụng tay đến, tùy hứng và chẳng sợ hãi điều gì bao giờ. Điều duy nhất cô ta sợ là hết rượu. Iolite chẳng bao giờ chia sẻ gì về bản thân mình, ngoài việc cô ta đã chôn chân ở đất Nam hai mươi năm trời trong cuộc chinh chiến dành lãnh thổ với bọn người khổng lồ ở vùng Ánh sáng.

Cô ta trở về như một chiến binh, một vị nữ hoàng. Chẳng ai dám nghi ngờ điều đó.

Nhưng bây giờ cô ta đang lo sợ. Điều đó làm Howl lo lắng. Đặc biệt, cậu hiểu Iolite là loại người vô lo.

“Vậy có vấn đề gì sao?” Cậu hỏi cô ta, khẽ nhích mình trên ghế, quan sát Angeline trên chiếc thuyền đang rời khỏi bến, cẩn thận như sợ cô sẽ biến mất nếu cậu để vượt ra khỏi tầm mắt.

“Ngoài việc Quân phản loạn đang gây dựng lực lượng ở miền Tây Gruivell của Amodeus sao?” Cô ta nói. “Tôi đoán là có.”

“À, phải, Erik đang than thở về việc đấy. Chủ đề của tuần qua, phải không?”

“Phải. Chúng rất đông, nhưng đó là chuyện khác. Tôi chẳng quan tâm đến lũ cướp bóc ấy.” Cô ta đã uống hết trà, lần này không rót thêm một giọt nào từ ấm mà rót thẳng từ chai rượu vàng. “Lúc nào mà chẳng có ba cái vụ ấy. Nghe nói ngày mai là ngày tử hình của lão Salvatore.”

“Ở Cổng Đỏ, phải.” Howl nói. “Họ vẫn quyết định tử hình lão trên đất của tôi.”

“Gia đình lão chạy sang Amenrut rồi. Tôi đã làm hết sức để Hội đồng không tìm ra họ, biết đấy, để đảm bảo cho thỏa thuận này được yên ổn.” Rồi cô ta quay sang nhìn Howl, hất hàm. “Cậu nợ tôi đấy.”

“Tôi biết, và tôi sẽ trả.” Howl nói và ngẫm nghĩ. Bóng Angeline chỉ còn là một hình dáng nhỏ xíu màu trắng trên thuyền. Cậu đã lo được trót lọt hầu như mọi thứ. Salvatore là một gã Cambion nhà Shax. Hắn từng phạm tội vì trộm cắp, nhúng tay vào một số chuyện chính trị bất chính nhưng vẫn giữ được cho nhà mình có gia thế một tiểu quý tộc. Cậu và Iolite đã phải nghĩ nát óc để tìm cách tạo những bằng chứng giả và một lời thú tội hoàn hảo.

“Nhưng có vấn đề này.” Iolite nói và tì khuỷu tay lên bàn. “Người của tôi vừa báo lại về một kẻ lạ mặt đã đến nhà tù Grimway, nơi đang giam Salvatore Shax. Hắn muốn gặp Salvatore dưới danh nghĩa của cậu.”

“Tôi ư?” Howl vặn nhỏ giọng lại và ngạc nhiên. “Tôi chẳng gửi ai đến đó cả.”

“Tôi biết. Người của tôi đã lần theo nhưng mất dấu.”

“Hắn định cướp tù sao? Hắn muốn nói gì với Salvatore?”

“Chỉ có mình hắn và Salvatore ở trong buồng giam, hắn yêu cầu được nói chuyện riêng.” Iolite nói. “Tôi không biết.”

Bấy giờ Howl đã ngờ ngờ hiểu ra mối lo của Iolite, nhưng cậu mới phải là người lo lắng, không phải cô ta. Nếu bất kỳ ai biết đến vụ giả mạo thế kỷ này, cậu và Iolite sẽ gặp rắc rối lớn. Không chỉ thế, còn cả Angeline. Hội Đồng chẳng bao giờ nương tay với bất kỳ ai cả, cậu biết một số người đặc biệt thích thú nhìn một người nhà Lucifer bị hạ bệ.

“Chúng ta phải làm gì?” Iolite hỏi.

“Ngày mai đã là ngày xử tử.” Howl nói. “Hãy cho người của cô để mắt xung quanh. Nếu hắn không có ý định cướp tù, tôi cũng không biết hắn sẽ định làm gì. Chúng ta thậm chí không biết hắn là ai.”

“Tôi không nghĩ có ai định cướp tù.” Iolite nói, gõ gõ móng tay xuống bàn. “Liệu có bất kỳ ai biết về vụ này…”

“Không ai cả.” Howl khẳng định. Cậu nhìn Angeline trên hồ nước, rồi quay sang với Iolite. “Chúng ta thậm chí không để sót lại dấu vết gì.”

“Tôi chỉ lo xa thôi.” Iolite nói.

Cô ta thả lỏng người, nhưng vẻ mặt âu lo chưa tan biến. Đúng như cậu nghĩ, cô ta không chỉ lo lắng về vụ hành quyết Salvatore và kẻ vô danh đã gặp ông ta.

“Chúng ta có thể hỏi thẳng hắn.” Howl chợt nói.

“Nếu hắn nhớ bất kỳ thứ gì về kẻ lạ mặt ấy.” Iolite trả lời. “Tôi đã hỏi hắn, thẳng mặt, nhưng có vẻ hắn chẳng biết gã còn lại là ai và đã hỏi những gì. Chắc chắn có sự can thiệp về phép thuật.”

Howl nhăn mày. Cậu thở một hơi dài và cáu kỉnh. Angeline bấy giờ đang lênh đênh đâu đó ở giữa hồ, cái bóng đã mất dạng giữa những con thuyền chung quanh. Những con thuyền không tiến xa hơn, mà đã dừng lại và có lẽ đang thả đèn. Sóng sẽ đưa những cây nến lên cái eo hẹp của một nhánh sông đổ vào hồ, nhưng chẳng cây nến nào đi xa được đến thế. Chúng thường bị lũ cá đớp hoặc bị lật, lửa tắt, long đong như những mẩu rác bị vứt ra. Nhưng chẳng ai quan tâm đến điều đấy, họ vẫn thả chúng xuống mặt nước như một lời cầu nguyện những điều tốt lành, và gửi lời cầu xin ấy xuống những con Quỷ ở địa ngục, tổ tiên của họ.

“Cũng