là nó quan trọng. Tôi sẽ chẳng khẳng định mình được với ai nếu đến khiêu vũ cũng không biết.”

“Em chẳng cần khẳng định mình với ai cả.” Cô nói, lùi lại vì chợt nhận ra ý định của Howl. Cậu đặt ly trà xuống và xắn ta áo lên, đứng ra giữa phòng.

“Có đấy.”

“Anh đã học trong nhiều năm.” Cô phân bua. “Làm sao em học được trong một buổi chiều? Em có thể tham dự bữa tiệc mà không cần nhảy nhót gì mà.”

“Chỉ vài bước cơ bản thôi. Miễn là em có thể nhớ được!”

Angeline lùi lại khỏi Howl, còn cậu thì vẫn cười. “Em không nói đùa đâu. Em không biết nhảy và em không thể học trong một buổi được!”

Cậu thì vẫn dạm bước đến, nom như một con mèo rình chuột. “Angie... Nếu không thì tôi sẽ nhảy với ai đây?”

Mất một lúc sau cô mới trả lời được. “Em không phiền nếu anh nhảy với người khác đâu.”

“Thật à?” Dường như cậu đã nắm thóp được cô. Cô không hiểu có phải do mình nói dối quá dở, hay việc này đã quá hiển nhiên. Hẳn là vế sau. “Kể cả với Rosetta?”

Cô không lùi lại nữa, hơi ngếch đầu lên, sau đó mới trả lời. “Phải, kể cả Rosetta.”

Angeline lùi mình và dạm bước bỏ đi, thì Howl kéo cô lại và cậu bắt đầu cười thành tiếng. “Tôi chỉ đùa thôi. Quay lưng lại đi, không khó như em thấy đâu.”

Angeline miễn cưỡng quay lại. Howl kéo cô ra giữa căn phòng. Cậu giơ một tay lên ngang vai và bảo Angeline nắm lấy. “Đó là bước đầu tiên.” Cậu đặt tay kia của Angeline lên vai mình, rồi vòng lấy giữ eo cô và kéo cô lại gần hơn một chút. “Chú ý bước chân.” Cậu nói. “Và nhịp điệu.”

“Đột nhiên anh thành thầy dạy nhảy.” Angeline thốt lên vì buột miệng. Nhưng cô không thể kìm lại được, và cô nghe thấy tiếng cậu cười.

“Cảm ơn, nếu đấy là lời khen.”

“Vậy là anh biết dùng piano, nhảy, chính trị, còn gì nữa không?” Cô hơi hếch cằm lên, để lộ một vài vệt tinh ranh trong đôi mắt.

Howl bước sang trái một bước, Angeline bối rối bước theo nhưng quá chậm.

“Tôi biết đi săn.” Cậu nói. “Tin hay không, tôi thích đi săn hơn mấy việc ngớ ngẩn này.”

Angeline tự hỏi cậu đang ám chỉ điều gì ngớ ngẩn. Chính trị, hay những bộ môn mà một nhà quý tộc, một Cambion cao quý phải thuộc lòng.

“Tại sao?” Cô hỏi.

“Em sống giữa khu rừng như vậy mà không đi săn bao giờ sao?”

Angeline bước những bước lúng túng, cô còn dẫm lên chân Howl. Cậu có vẻ không nản chí, vẫn từng bước một dạy cô.

“Em có đặt bẫy.” Angeline nói.

“Thật ra tôi thích bất cứ việc gì không liên quan đến chính trị... Lùi ra một chút, rồi lại bước lại gần, như thế...”

“Em tưởng đó là tất cả những gì nhà Lucifer muốn và có?”

Giọng cô nhỏ lại, khiến bước chân của cậu cũng chậm dần. Howl nhìn sâu vào mắt cô, như muốn đào bới, lục tung tâm trí cô lên, quan sát hết mọi thứ đang diễn ra trong đầu cô và tìm hiểu những bí mật của cô.

Không ai di chuyển nữa.

“Tôi nghĩ thế...” Howl trả lời, nhưng giọng cậu có vẻ không chắc chắn. “Ý tôi là, tôi rất giỏi về việc ấy...” Cậu bỏ lửng câu, lúc sau lại chậm rãi những bước nhảy tiếp, trải phải, và xoay.

Đó là những gì đã diễn ra trong bữa tiệc đêm ấy.

Đèn, nến, hương nước hoa, mùi sơn gỗ, và những bước nhảy nhịp nhàng.

Những ánh mắt dán vào cô và Howl. Còn cô thì chỉ có thể nhìn cậu, đôi khi cúi xuống chú ý bước chân của mình.

Giữa tiếng nhạc dương cầm réo rắt trầm bổng và những cặp đôi khác đang nhảy xoay quanh, Howl cúi xuống để hôn môi cô. Ban đầu Angeline còn ngập ngừng vì ánh mắt của đám đông, nhưng cô đưa bàn tay ôm lấy xương hàm cậu và nâng mình lên. Cậu mềm, ấm, có vị của lò sưởi và rượu.

Angeline khó mà cưỡng lại tất cả những cám dỗ đó.

Chẳng hề gì nếu như tất cả điều này đều diễn ra trong giấc mơ nào đó của cô.

Chẳng hề gì nếu như nó chỉ là tạm thời và có thể vụt tan biến.

Chẳng hề gì nếu như khi tháng mười hai kết thúc, cô sẽ chết nhưng cô vẫn có được Howl, như một bóng sao chổi sáng quệt qua nền trời đêm.

Đôi khi Angeline tự hỏi mình sẽ chết vì cái gì. Và đương nhiên vì ở đây không phải là một căn bệnh, hay một lời nguyền nào đấy. Cô sẽ chết cho cái gì? Kết thúc cuộc sống khốn khổ ở vùng Bóng tối, chấm dứt ảo mộng về vùng vịnh biển tươi đẹp, hay là cho một niềm hạnh phúc nhỏ nhoi?

Đấy là điều Angeline phải quyết định.

Cô sẽ chết vì nỗi đau,

hay vì hy vọng.

*

CÓ NHỮNG KHOẢNH KHẮC MÀ ANGELINE VẪN CẢM THẤY NHƯ MÌNH VỐN ĐÃ CHẾT.

Chẳng hạn như trong những cơn ác mộng.

Đêm hôm nay, cô mơ thấy mình đang đi giữa một nghĩa trang. Nhưng những ngôi mộ không có bia, không được đắp đất. Các cỗ quan tài trồi lên và đều lắp kính, nên cô có thể thấy rõ ai đang nằm ở trong.

Người đầu tiên cô thấy là Abigail.

Sau đó là Annalise.

Cả hai nằm trong cùng một cỗ quan tài, đặt cạnh nhau như hai con búp bê sứ nhợt nhạt, mắt nhắm nghiền, thật khó mà phân biệt được chúng.

Myris là người tiếp theo. Gương mặt bà trong giấc mơ thật khác với Myris ngoài đời, nhưng cô biết đó là bà.

Sau nữa là Gry, Moldark, và bố mẹ cô.

Và Angeline bước đến cỗ quan tài cuối cùng. Cô kéo thật mạnh tấm kính lên và nhìn vào trong. Đó là Howl. Cậu bất động, mắt nhắm nghiền, vẻ sống động và đẹp đẽ đã tan biến, chừa lại cho sắc nhợt nhạt, sắc thái của những cái xác.

Tấm kính quan tài rơi xuống đất và vỡ thành trăm mảnh nhỏ.

Đó là lúc Angeline tỉnh dậy. Đúng hơn, là cô được đánh thức. Howl ngồi ở mép giường, và cô ngước ánh mắt uể oải lên nhìn.

Cậu hất đầu. “Ổn cả chứ?”

Angeline gật nhẹ, cô lấy tay dụi mắt, hai mí mắt cay và nặng trĩu như đá. Nhưng khi nhắm lại thì cô lại thấy mình tỉnh táo hơn bao giờ hết.

“Ác mộng thôi.” Cô nói. “Không có gì cả.”

“Được rồi.” Cậu gật gật.

Bấy giờ Angeline mới nghe thấy tiếng gió gầm rít bên ngoài. Cô co người lại. “Anh không ngủ sao.”

“À, thì...” Cậu cố giữ giọng mình nhỏ, hoặc do tiếng gió đông đã lấn át mất giọng nói cậu. “Hóa ra cái cốc nước hài hài ấy không phải rượu. Nó giống trà và mạnh gấp ba lần cà phê bình thường...”

Angeline nhắm mắt, rồi mở ra nhìn cậu. Howl sẽ không bao giờ biết cô đang cười ở trong bóng tối. “Anh đã uống ba cốc.”

“Và tôi sẽ thức đến sáng mai.”

“Em đã nói đừng uống.”

Cậu cười. “Phải, em đã nói vậy.”

Angeline lặng thinh. Bấy giờ cô mới nghĩ lại về giấc mơ của mình. Cô cảm thấy ngộp thở, cơ thể cô sặc sụa mùi cái chết. Howl đứng dậy và dạm bước đi. Cậu để một khay nến vẫn còn sáng, và vài cuốn sách bên cạnh.

“Howl.” Cô gọi, khẽ cựa mình. Cậu quay người lại. Angeline ngập ngừng một lúc. “Anh có thể... ừm... ở lại đây không?”

Angeline cắn chặt môi và chờ đợi. Howl trả lời bằng cách ngồi xuống giường. Cậu tháo giày và dường như đang cười.

“Gì?” Cô hỏi.

“Không có gì cả... Chỉ là tôi thấy mình may mắn vì được phụ nữ mời ngủ cùng nhiều như vậy.”

“Nhiều ư?” Giọng cô có vẻ hoang mang. “Không, ý em là... Không phải như thế đâu.”

Cô rúc mình vào trong chăn và bắt đầu thấy hối hận. Bấy giờ cô đã tỉnh hẳn, tự hỏi có phải vì giấc ngủ và lý trí vẫn còn mơ màng nên mới dại dột nói thế. Bình thường cô sẽ cố tránh xa những tình huống như thế. Cô không thể thôi nghĩ mình đã rơi vào cái gì, say nắng với con trai của Moldark, người cô đã giết. Cô liên tục nhắc nhở mình cậu là ai, cậu là người như thế nào, xa vời và viển vông thế nào. Một Cambion với quyền lực chỉ cần búng tay là có thể