phàng.

Đôi khi Angeline nghĩ về việc mình sẽ tự sát bằng cách nào.

Cô sẽ không để đôi tay Howl nhuốm bẩn. Không. Cậu sẽ không phải đau đớn vì điều đấy, cô biết Howl sẽ không thể chịu được nếu cậu giết cô. Angeline phải tự làm điều đó. Cô sẽ không để mình giày vò thêm bất cứ ai.

Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng vang lên, nhưng lại làm Angeline giật mình. Cô thấy Howl bước vào, liền nhổm dậy, bỗng thấy phát ngượng vì bộ dạng chẳng đâu vào đâu của mình. Đầu cô rối bù và phờ phạc, sắc mặt nhợt nhạt và chán chường. Cô vẫn mặc nguyên bộ váy ngủ. Còn Howl thì hoàn toàn trái ngược, thậm chí cô nghĩ cậu đang ăn mặc cho một dịp gì đó trang trọng. Chiếc áo khoác ngoài được cắt may cẩn thận và bằng thứ vải lông đắt tiền không thể dùng cho những dịp tầm thường được.

“Ernest đang ở đây.” Howl thông báo. Cậu nhìn Angeline, cười ranh ma. “Anh nghĩ nên thông báo trước để em chuẩn bị... Vợ chồng cậu ấy và Rosetta sẽ ăn tối ở đây.”

“Ở đây sao?” Giọng Angeline khản đặc. Cô bối rối nhìn Howl. Một linh cảm xấu nhen lên trong cô.

“Phải, Ernest muốn đến thăm lâu đài Quỷ. Anh không thể từ chối được. Chỉ một ngày thôi, Angeline, họ sẽ đi vào ngày mai.”

Cô im lặng, cô hiểu hơn hết đây chỉ là lời thông báo. Cô không có quyền quyết định.

“Được rồi.” Angeline ho. “Em sẽ kiếm thứ gì đó để mặc.”

Cô lại nằm xuống giường, vắt tay lên trán.

“Em không ốm đấy chứ?” Cậu lại gần.

“Không. Em chỉ lười biếng thôi, Howl à.” Cô liếc mắt nhìn cậu và nhoẻn cười. “Trừ khi anh muốn em đến chuồng ngựa hoặc đi múc nước.”

Howl cúi xuống hôn lên trán cô.

“Cứ lười biếng đi.” Cậu nói. “Em xứng đáng có một ngày để lười biếng.”

Cô bật cười, ngẩng đầu nhìn Howl đi ra cửa. Cô buồn bã nhìn cánh cửa đóng lại.

Angeline rời khỏi giường và run cầm cập. Cô không có vị trí gì trong lâu đài này, nhưng Howl cũng tước hết những công việc thường ngày của cô. Không còn phải sáng sớm đến chuồng ngựa trong tuyết và cái rét thấu tận xương tủy, không phải múc những xô nước nặng từ giếng đến tận nhà bếp và chuồng ngựa. Chưa kể rằng có những con ngựa chết vì giá lạnh, và làm thịt chúng trong mưa tuyết thật không dễ dàng. Bàn tay cô vẫn thanh mảnh và trắng, nhưng đầy những vết chai sạn. Bây giờ, cô có thể ngồi bên lò sưởi và đọc sách cả ngày, ăn tối cùng Howl, và ngủ trong một chiếc giường ấm áp. Giường như cuối cùng, cuộc đời cũng cho cô thứ gì đó để tận hưởng khi những ngày cuối cùng của cô được tính bằng đầu ngón tay.

Angeline mặc một chiếc váy xanh xương. Lớp vải nhung và lông dày mềm mại giúp cô hết run rẩy. Cô đi lại trong phòng, quanh quẩn gần lò sưởi và uống một cốc trà để lấy lại cho mình chút nhiệt.

Một lúc sau, Howl quay lại, và cả hai cùng đi xuống tầng trệt. Ở Đại sảnh, cánh cửa trước mở rộng, những người hầu đi qua đi lại. Howl đã thuê quản gia mới, một gã tên Crowley Marchosias. Hắn trẻ hơn James rất nhiều, vẻ ngoài như chỉ mới ba mươi, có mái tóc nâu khá dài và đôi mắt nhỏ. Hắn mảnh khảnh và thấp, nhưng nhanh nhẹn và được việc. Đó là những gì Howl nói với cô.

Cỗ xe ngựa sơn vàng dừng trước cửa lâu đài giữa cơn mưa tuyết, và cửa mở ra. Angeline nán lại bên trong đại sảnh, nhìn qua cửa lớn. Còn Howl nhiệt thành hơn, cậu đi ra ngoài, vài người hầu chạy theo sau và cả Crowley Marchosias. Hắn cầm ô cho Howl, còn những kẻ khác đứng chờ bên cạnh cửa xe ngựa với những chiếc ô mở sẵn.

Ernest là người bước ra đầu tiên. Gương mặt anh ta sáng bừng và trầm trồ dưới những nét chạm khắc tuyệt đẹp của cánh cửa. Anh ta đỡ Gracie ra ngoài. Rosetta là người ra cuối cùng, cằn nhằn và bắt một người hầu không được phép đụng vào mình trong khi anh ta cố giúp cô ra khỏi cỗ xe.

Angeline đứng bên trong khi họ đi vào. Hai người hầu đóng cánh cửa lại, những cơn gió lạnh thôi tạt vào.

“Quỷ thần ơi, đây là lâu đài Quỷ thật sao?” Rosetta nói. “Có bao nhiêu phòng tất cả vậy?”

“Thật khó để đếm hết nổi.” Howl nói. “Đây chỉ là Đại sảnh thôi, một phần nhỏ của nó.”

“Lạnh lẽo quá.” Gracie nói và ngước nhìn những cây cột vòm nhọn. “Chỉ có mình ngài sống ở đây thật thôi sao? Tôi nghe nói những người nhà Lucifer khác đang sống ở thành phố San Demonaes bên kia.”

Howl nhoẻn cười. “Phải, chỉ có tôi, Angeline và người hầu. Nhưng như thế càng thoải mái, dù có rất nhiều phòng bị bỏ trống ở đây.”

Họ bắt đầu đi khỏi tiền sảnh, lên dãy cầu thang đá với tay vịn bằng gỗ, tiến lên tầng thứ nhất. Angeline đi bên cạnh Howl, và không ai để ý tới một Rosetta Tức Giận ở đằng sau. Nhưng một lúc sau, vẻ đẹp ma mị của tòa lâu đài cũng khiến cô ta quên mất cả cơn giận dữ.

“Nếu ngài chịu tân trang nó một chút nó có thể lộng lẫy hơn thế này đấy.” Cô ta nói.

“Ồ, tôi có tân trang nó chứ tiểu thư.” Howl trả lời. “Nhưng nó không hợp với vẻ đẹp hào nhoáng như Leaf Citadell... Đây mới chính là ngoại hình thật của nó.”

“Cậu không định để những người khác trong gia tộc sống ở đây sao? Nơi này đủ nuôi hàng chục người đấy Howl.”

“Có lẽ.” Howl trả lời, rồi liếc nhìn Angeline. “Chỉ là tôi sẽ đợi thêm một thời gian, đợi mọi chuyện lắng xuống và... ừm, sắp xếp được vài thứ.”

Angeline bối rối không hiểu cậu đang ám chỉ điều gì, nhưng cô cũng không hỏi.

Cô đi bên cạnh Howl trong suốt chuyến đi dạo quanh lâu đài, nhưng hầu như không hé miệng. Trong lúc Howl và Crowley giải thích về những bức tranh, những căn phòng, và hầu như toàn bộ lịch sử về lâu đài Quỷ, cô không thể không nhận ra Rosetta luôn để mắt đến mình. Khi cô ngoảnh lại nhìn, cô ta lại quay đi và mỉm cười bí hiểm.

Angeline linh cảm có điều gì đó không hay sắp xảy ra. Nhưng cô không thể nói với Howl. Cô cảm giác mình đang bị rình rập, ở trong vai một con mồi nhỏ bé giữa những cạm bẫy giăng đâu đó trong rừng. Angeline luôn phải nhìn trước, nhìn sau, và sự xuất hiện của những người lạ mặt chỉ làm cô thêm bất an.

Lần đầu tiên trong nhiều năm trời, phòng ăn tối được sử dụng. Angeline không xuống nhà bếp, nhưng cô đoán gã đầu bếp đã có một buổi tối khá bận rộn. Cô ngẩng đầu nhìn những món ăn được gia nhân mang đến, phấn khích vì những mùi hương lạ lẫm và ngon lành. Cái lạnh khiến người ta háu đói hơn, Angeline thèm vị ấm và ngọt của thức ăn. Không khí đượm mùi gia vị, quế, thịt hầm, mật ong và mùi đồ nướng. Mùi tỏa ra đậm nhất là từ những đĩa thịt bò nướng còn đỏ ở bên trong với khoai tây và mật ong. Những đĩa thịt cừu hầm ngập trong thứ sốt màu vàng ngon mắt, bên cạnh là thịt hun khói, và mấy đĩa súp đậu thì vẫn bốc khói nghi ngút. Rosetta trầm trồ.

“Món gà rừng mật ong nấu cùng rau củ truyền thống thưa ngài.” Crowley giới thiệu khi mấy đĩa gà vàng rụm trên những lát cà rốt đỏ được mang đến. Dựa vào nét mặt tự hào của hắn ta, cô đoán hắn là người chuẩn bị tất cả những món ăn này.

“Theo tôi thấy thì nhà bếp vẫn làm việc tốt đấy chứ.” Roseta nói và nếm thử nước xốt từ bát thịt cừu.

“Họ vẫn phải làm việc thôi.” Howl nói, ra hiệu cho một người hầu đến rót rượu. “Dù lâu đài vắng vẻ nhưng tôi vẫn cố cho nó có sức sống đôi chút.”

Angeline lóng ngóng nhìn theo những động tác thái, cắt thuần thục của Ernest và Gracie. Cô chợt nhận ra mình là người duy nhất trong lâu đài chưa từng đụng đến những thứ này. Angeline bối rối nhìn những