trên chiếc nơ bướm bay bay trong gió ở đuôi tóc một lúc, cô mím môi, đẩy chiếc rương đi vào hành lang gấp khúc.

Đúng ngày Thanh minh, bầu trời mới hửng nắng được chưa đến hai ngày lại âm u trở lại.

Ăn sáng xong, Ngộ Từ cùng Phó Tắc Dịch đi đến từ đường hai nhà dâng hương.

Sau khi xong một số nghi thức cố định, hai người trở về, vừa đi đến tiền viện đã nghe thấy trong nhà truyền ra một tràng cười lanh lảnh chói tai.

Người phụ nữ bóp giọng, nịnh nọt nói: “Tinh thần của bà chẳng giống người gần đất xa trời chút nào, ngược lại còn minh mẫn hơn lần trước gặp ấy chứ! Minh Hinh, con thấy có đúng không?”

Tiếp đó, một giọng thiếu nữ ngọt ngào đáp: “Vâng ạ! Khí chất của bà cố nhìn thực sự rất tốt!”

Bước chân Ngộ Từ khựng lại bên cửa.

Trước sân có tấm bình phong che chắn, chỉ lờ mờ nhìn thấy bà cụ ngồi ở vị trí chính giữa trong sảnh, ghế khách có ba bóng người đang ngồi.

Phó Tắc Dịch đi từ phía sau tới, thấy cô dừng lại liền trầm giọng hỏi: “Sao không vào?”

Cô khựng lại, ngước mắt nhìn người bên cạnh.

Hôm nay Thanh minh, anh mặc một bộ đồ đen, khí chất lạnh lùng càng đậm. Sắc trời xanh đen, trong hành lang đã thắp đèn, ánh đèn rơi trên ấn đường anh, trông tĩnh lặng và dịu dàng.

Cô mím môi không nói gì, bước qua ngưỡng cửa.

Khách đến là người anh em thuộc dòng thứ của nhà họ Phó cùng vợ con.

Ngộ Từ vừa vào cửa đã nhận được sự chú ý.

Tô Lan mặc một bộ sườn xám màu trơn, ngồi bên tay phải bà cụ, nhìn thấy cô lập tức cười nói: “Ái chà, là Tiểu Từ đấy à! Mấy năm rồi không gặp! Tướng mạo càng ngày càng xinh đẹp!”

Ngộ Từ mím môi, gọi: “Thím.”

Lại quay sang người đàn ông trung niên bên cạnh gọi: “Chú.”

Phó Thành tuổi đã qua năm mươi nhưng khí chất khá tốt, không nhìn ra dấu vết năm tháng, đôi mắt sau tròng kính mỏng nhìn cô vài lần, cười gật đầu.

Bà cụ ngồi ghế chủ vị, trên chiếc sập nhỏ dưới gối bà có một thiếu nữ chừng mười tám mười chín tuổi đang ngồi.

Hai cánh tay trắng như ngó sen tì lên đùi bà cụ, tư thế trông rất thân thiết, đôi mắt nhàn nhạt liếc Ngộ Từ một cái, có chút không tình nguyện gọi một tiếng: “Chị Từ.”

Phó Tắc Dịch lúc này cũng vào nhà, gọi Tô Lan và Phó Thành một tiếng: “Anh cả, chị dâu.”

Lời vừa dứt, Tô Lan vội vàng đẩy đẩy đứa con gái bên chân bà cụ: “Đứng dậy, chú út đến rồi mà chẳng có chút quy củ nào!”

Tô Minh Hinh nghe vậy lập tức đứng dậy khỏi sập nhỏ, vẻ mặt hoàn toàn không còn sự khinh khỉnh ban nãy, lí nhí gọi: “Chú út.”

Phó Tắc Dịch gật đầu, ánh mắt lướt nhẹ qua chiếc sập nhỏ trước chân bà cụ, ngồi xuống vị trí chủ nhà, sau đó trầm giọng gọi: “Ngộ Từ.”

Tiếng gọi này thu hút ánh mắt của cả hai mẹ con Tô Lan.

Ngộ Từ cũng hơi sững sờ, ngẩng đầu nhìn lên. Cô vốn định ngồi xuống cuối hàng ghế khách, chỗ Tô Minh Hinh ngồi vốn là vị trí thường ngày cô ngồi cạnh bà cụ.

Tiếng gọi của Phó Tắc Dịch khiến cô ngẩn ra giây lát rồi mới hiểu.

Anh bảo cô ngồi xuống bên cạnh anh.

Vị trí bên cạnh chủ nhà.

Đó là ghế của vợ hoặc hậu bối được sủng ái nhất.

Trong chốc lát, sắc mặt hai mẹ con Tô Lan biến đổi, ngay cả Phó Thành bên cạnh cũng đổi sắc mặt.

Người giúp việc hiểu ý, bước tới kéo chiếc ghế bên cạnh lùi ra một chút, đặt thấp hơn ghế chủ vị, như vậy sẽ không bị loạn vai vế.

Ngộ Từ ngẩn người, chần chừ giây lát rồi cũng đi qua.

Tô Lan thấy vậy liếc nhìn Phó Thành một cái, Phó Thành im lặng không phản ứng, bà ta lườm chồng một cái rồi đổi sang vẻ mặt tươi cười.

“Cái đó… Tắc Dịch à, chị và anh trai cậu chuyến này về ấy mà, ngoài việc tế tổ, còn có chuyện muốn bàn bạc với cậu.”

Vừa nói, bà ta vừa vuốt tóc Tô Minh Hinh đang đứng bên chân bà cụ, nói tiếp: “Chả là, tháng 5 tới là sinh nhật của Minh Hinh rồi, qua sinh nhật là tròn 18. Anh chị nghĩ nhân dịp Thanh minh tu sửa gia phả này, thêm tên con bé vào gia phả nhà họ Phó, em thấy sao…”

Tô Minh Hinh không phải con ruột của Phó Thành.

Tô Lan và Phó Thành đều là tái hôn, dòng thứ của Phó Thành thực ra có một con trai, Tô Minh Hinh là con riêng của vợ.

Ánh mắt Ngộ Từ dừng lại trên bàn tay Tô Lan đang vuốt tóc Tô Minh Hinh một lúc.

Bỗng nhiên cảm thấy sống mũi cay cay.

Cô cũng nhớ mẹ rồi.

Khi mẹ còn sống cũng thường xuyên vuốt tóc cô như thế.

Phó Tắc Dịch im lặng một lát.

Bà cụ nghe vậy trước tiên liếc nhìn Ngộ Từ rồi cười hiền đáp: “Việc này tạm thời chưa vội, đợi sau này khi Tiểu Từ vào gia phả nhà họ Phó thì làm cùng một thể.”

Câu này khiến nụ cười của Tô Lan cứng lại vài giây, cười gượng gạo nói: “Bà nói cũng phải.”

Nói xong, bà ta như chợt nghĩ ra điều gì, cười tủm tỉm nhìn Ngộ Từ, lại nói: “Nhưng dù sao Ngộ Từ vẫn là con gái nhà họ Ngộ, nhà họ Ngộ vốn là danh gia vọng tộc, cũng chẳng thiếu cái danh phận tiểu thư nhà họ Phó này, đâu như Minh Hinh nhà cháu, con bé lớn lên ở nơi phố chợ, không được hưởng phúc ấm tổ tiên.”

Lời nói nghe thì đường hoàng, có thật sự nghĩ vậy hay không thì không ai biết.

Nghe mẹ nói vậy, Tô Minh Hinh cũng nhanh chóng bắt được tín hiệu, nằm bò lên đùi bà cụ, làm nũng: “Bà cố, dù sao thì chị Từ tận mười bốn tuổi mới đến nhà họ Phó, là đến sau con mà!”

Lời vừa dứt, liền nghe thấy từ phía chủ vị vang lên tiếng chén trà đặt xuống bàn.

Không lớn, chỉ là một tiếng trầm khẽ, nhưng lại không thể phớt lờ.

Tô Minh Hinh khựng lại, ngẩng đầu nhìn sang, Phó Tắc Dịch khum tay giữ miệng chén, đặt chén trà lên đĩa lót, ánh mắt không mặn không nhạt nhưng lại toát lên vẻ xa cách.

Cô ta lập tức mím môi, không dám nói thêm.

Bà cụ nghiêng đầu nhìn, tiếp tục giữ thể diện chung, cười nói: “Cái con bé Minh này nói vậy là sai rồi, Tiểu Từ từ khi sinh ra đã là con gái nhà họ Phó, lẽ ra cháu phải xếp sau nó.”

Tô Lan nghe vậy khựng lại, đang định tìm lý do khác thì bà cụ bỗng nhiên gọi dì Tần, bảo có thể dọn bữa trưa rồi.

Khiến những lời định nói tiếp theo của Tô Lan phải nuốt ngược vào trong bụng.

Ăn trưa xong, Ngộ Từ rời đi trước.

Cô và hai mẹ con Tô Lan vốn đã không hợp nhau, còn phải nghe họ nói bóng gió châm chọc, cảm thấy cả người khó chịu.

Hơn nữa hai năm trước khi rời khỏi Dụ Viên, cô và Tô Minh Hinh từng xảy ra xung đột, lần đó làm ầm ĩ khá khó coi, kinh động cả đến bà cụ.

Hai người bị gọi đến trước mặt hỏi chuyện, cô cũng chỉ nói qua loa là cãi nhau.

Sau đó cô rời khỏi nhà họ Phó, cũng không chạm mặt Tô Minh Hinh nữa, vốn nghĩ cả đời này không gặp là tốt nhất, cô không biết che giấu cảm xúc, lại còn phải nín nhịn sự chán ghét để giao tiếp.

Rời khỏi sảnh chính, cô vốn định về Nam Viên, nhưng nghĩ về đó cũng chỉ có một mình, bèn đi đến một thủy tạ gần đó, nằm bò lên ghế tựa ngắm đàn cá chép gấm trong hồ.

Sau đó lại nhìn chiếc vòng bạc trên cổ tay, đây là mẹ đưa cho cô, nói là tổ tiên nhà họ Ngộ truyền lại.

Cảm xúc buồn bã do ban nãy nhìn thấy sự tương tác thân thiết của hai mẹ con Tô Lan, lúc này lại dâng trào.

Hàng mi dài rũ xuống, chớp chớp, đáy mắt phủ một tầng u buồn.

Một lát sau, bầu trời xám xịt bắt đầu đổ mưa, tí tách rơi xuống hồ.

Ngộ Từ ngước mắt nhìn, mới chợt nhận ra mình ra ngoài không mang ô.

Vừa dời mắt khỏi bầu trời liền nghe bên cạnh vang lên một tiếng cực kỳ khó chịu: “Thật là, đi đâu cũng gặp cô!”


Chương 8
Đáng lẽ nên về Nam