còn chưa kịp sượt qua sợi lông tơ nào của Mục Tế Sinh, thì anh chàng đã có phản xạ thần sầu, rụt tay lại nhanh như điện giật. Ngay tắp lự, anh lật ngược thế cờ, hóa bị động thành chủ động, tung đòn phản công chớp nhoáng, úp sấp hai bàn tay mình đè chặt lên hai bàn tay đang định giở trò của cô.

Toang rồi... Ứng Tiếu nhắm tịt mắt lại, chuẩn bị tinh thần ăn đòn trả đũa. Nhưng lạ thay, cô không hề cảm thấy đau đớn. Mở hé mắt ra, cô thấy Mục Tế Sinh không thèm đánh lại, mà dùng hai bàn tay to lớn của mình bao trọn lấy hai bàn tay nhỏ bé của cô, ấn chặt xuống mặt bàn, không cho nhúc nhích.

"..." Ứng Tiếu thử giật giật tay lại, không nhúc nhích. Cô dùng sức kéo mạnh hơn, vẫn bị kìm chặt cứng.

"Này... Mục Tế Sinh." Ứng Tiếu lí nhí: "Anh buông tay em ra coi."

Mục Tế Sinh vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, không đáp lời.

"Anh sợ em chơi lầy đánh lén anh tiếp chứ gì? Em xin thề, em hứa, em đảm bảo không đánh anh nữa đâu." Ứng Tiếu chớp chớp mắt, dán ánh nhìn vào sống mũi cao vút của anh, ra sức thuyết phục.

"Anh đâu có rảnh mà sợ dăm ba cái trò vặt vãnh đó." Mục Tế Sinh rũ rèm mi, ánh mắt sâu thẳm ghim chặt vào đôi mắt trong veo của cô gái đối diện, giọng trầm xuống: "Chỉ là... anh không muốn buông tay thôi."

"..." Bàn tay Ứng Tiếu khẽ lật ngửa lại, đan những ngón tay mềm mại vào tay anh. Hai người cứ thế nhìn nhau đắm đuối suốt bảy tám giây đồng hồ. Ứng Tiếu ngượng ngùng rũ mắt xuống, những ngón tay khẽ siết chặt lấy tay anh hơn một chút. Trẻ con hơn, cô còn đung đưa, lắc lắc cánh tay anh mấy nhịp, rồi mới dứt khoát rút tay ra. Lần này thì anh ngoan ngoãn để cô rút tay về.

Mục Tế Sinh đưa ngón trỏ lên, miết nhẹ vào nốt chai sần nhỏ xíu trên ngón giữa bàn tay phải của Ứng Tiếu: "Viết lách nhiều quá nên ngón tay biến dạng hết cả rồi này."

"Thì tại ngày xưa em phải cày đề thi như điên chứ sao," Ứng Tiếu nghểnh chiếc cổ kiêu hãnh lên cự nự: "Đưa tay anh đây em kiểm tra xem nào."

Mục Tế Sinh thoải mái xòe bàn tay ra. Bàn tay anh to bản, các đốt ngón tay thon dài, rắn rỏi tuyệt đẹp, nhưng phần đốt giữa của ngón giữa cũng có một nốt chai mờ mờ.

"Đấy, em nói cấm có sai." Ứng Tiếu đưa ngón cái và ngón trỏ bóp bóp nhẹ vào nốt chai của anh, đắc ý: "Anh mang danh Thủ khoa toàn tỉnh, thông minh xuất chúng cỡ nào thì cũng phải trầy da tróc vẩy cày đề mới có được chứ bộ."

"Số đề thi anh từng giải khéo chất thành núi cũng nên." Mục Tế Sinh cười nhẹ: "Nhưng mà, cũng nhờ những năm tháng cày cuốc sấp mặt đó, anh mới thực hiện được ước mơ làm bác sĩ Nhi khoa. Và quan trọng hơn cả là... anh mới có cơ hội chuyển công tác về Bệnh viện số 3 Vân Kinh, để rồi gặp được-"

Mục Tế Sinh bỏ lửng vế sau, không nói hết câu.

Nhưng Ứng Tiếu dĩ nhiên thừa hiểu cái vế sau ngọt ngào ấy là gì. Cô nắn nắn nốt chai trên tay anh thêm một nhịp, hối hả giục: "Thôi thôi em vào thay đồ lẹ đây. Tụi mình ráng đi sớm về sớm, né cái khung giờ cao điểm tan tầm ra. Kẹt xe ở Vân Kinh lúc chiều tối kinh dị lắm, nhích từng centimet một luôn á."

"Ừm."

...

Khoảng cách từ trung tâm Vân Kinh về thị trấn quê mẹ Lâm Xuân gần hơn đôi chút so với cái thị trấn tuyến dưới cô từng cắm chốt. Sau khoảng một tiếng rưỡi vi vu trên xe, Mục Tế Sinh và Ứng Tiếu đã có mặt tại đầu thôn.

Ngay lối vào cổng thôn, một chiếc máy cày màu đỏ chót nằm chình ình chắn ngang đường đi. Hai người kiên nhẫn ngồi chờ trên xe một lúc lâu mà chả thấy bóng dáng ông tài xế đâu. Hết kiên nhẫn, Mục Tế Sinh đành phải lùi xe, tìm một bãi đất trống ngoài rìa thôn để tấp gọn vào, rồi cùng Ứng Tiếu cuốc bộ vào nhà bố mẹ Lâm Xuân.

Vừa đặt chân đến trước cổng nhà, Ứng Tiếu đã nghe thấy những âm thanh quen thuộc đến ám ảnh vọng ra từ bên trong: "A a a! A a a!!!"

"Là tiếng Lâm Xuân!! Cô ấy đang ở nhà!!" Tim Ứng Tiếu đập rộn lên vì mừng rỡ: "May quá, chuyến này được gặp chị cô rồi! Nhanh lên anh ơi!!" Nói đoạn, cô kéo tay Mục Tế Sinh chạy tới, dùng sức đập cửa dồn dập "Rầm rầm rầm".

Một lát sau, tiếng mẹ Lâm Xuân vọng ra từ bên trong với vẻ cảnh giác: "Ai gọi cửa đấy?"

"Bác ơi, là cháu, Ứng Tiếu đây ạ, bác sĩ Ứng đây!" Ứng Tiếu dõng dạc xưng danh: "Bác còn nhớ cháu không? Bác sĩ từng siêu âm cho chị Lâm Xuân ở trạm y tế ấy ạ!"

Mẹ Lâm Xuân dĩ nhiên là không thể nào quên vị bác sĩ trẻ tuổi từng vạch trần góc khuất gia đình mình. Bà vội vàng ra mở cửa, vẻ mặt đan xen giữa sự kinh ngạc và xen lẫn chút thấp thỏm, e dè: "Bác sĩ Ứng...? Gió nào đưa bác sĩ đến tận đây thế này...?"

"À," Ứng Tiếu không muốn nói toẹt ra là hai người lặn lội xuống tận đây chỉ để thăm Lâm Xuân, bèn kiếm cớ lấp l**m: "Hôm nay cháu có việc tạt qua trạm y tế dưới này để xin giấy tờ chứng nhận. Tiện đường nên ghé qua thăm gia đình chút xíu, xem nhà mình có cần hỗ trợ gì về mặt thủ tục pháp lý hay y tế không ạ."

"Dạ không cần đâu bác sĩ ạ." Mẹ Lâm Xuân lùi lại một bước, nép mình nhường đường cho Ứng Tiếu và Mục Tế Sinh bước vào phòng khách. Ngay lúc này, Lâm Xuân đang ngồi ngoan ngoãn trên chiếc ghế bành đơn cũ kỹ. Mẹ Lâm Xuân mời Ứng Tiếu ngồi xuống chiếc ghế bành còn lại, rồi đon đả chạy đi lấy một chiếc ghế đẩu gỗ cao cho Mục Tế Sinh. Bà liếc nhìn Lâm Xuân, giọng chùng xuống: "Cái Xuân... vợ chồng tôi đón nó về nhà rồi bác sĩ ạ."

Ứng Tiếu vội vàng hỏi: "Thế thủ tục ly hôn của cô ấy giải quyết xong chưa bác?"

"Vợ chồng tôi vẫn đang nhờ Tòa án xem xét đơn xin hủy kết hôn trái pháp luật. Chị cán bộ Hội Phụ nữ được phân công phụ trách công tác xóa đói giảm nghèo ở xã nhiệt tình giúp đỡ lắm, nhưng quy trình pháp lý lằng nhằng, thủ tục rườm rà, giải quyết xong cũng phải mất kha khá thời gian chứ không nhanh được." Mẹ Lâm Xuân nói được một câu lại len lén liếc nhìn con gái một cái, giọng đầy xót xa: "Đợt trước... nhà bên đó lại tiếp tục giở thói vũ phu đánh đập con bé, bị tôi phát hiện ra. Chị cán bộ Phụ nữ bảo, thực tế thì Hội Phụ nữ hay Hội Người khuyết tật cũng lực bất tòng tâm, người ta đâu thể lắp camera giám sát 24/24 trong phòng ngủ của vợ chồng nó được, khó can thiệp lắm. Vợ chồng tôi cắn răng bàn bạc, tính cho nhà bên đó thêm một cơ hội sửa sai, nhưng... quá tam ba bận, chúng tôi không thể nhắm mắt làm ngơ nhìn con mình bị hành hạ mãi được. Cuối cùng, tôi nhờ chị cán bộ dẫn thêm mấy thanh niên trai tráng trong thôn sang tận nơi làm ầm lên, ép bọn họ phải giao trả cái Xuân về. Sau vụ đó, nhà chồng nó cũng kéo sang đây gây sự, làm mình làm mẩy... à, qua phá đám mấy bận... nhưng hàng xóm láng giềng quanh đây toàn người tốt, họ bênh vực vợ chồng tôi chằm chặp, đứng ra bảo vệ cái Xuân. Dù sao thì sui gia cũng không cùng một thôn, nể nang gì tụi nó. Đâm ra tụi nó cũng dần chán nản, buông xuôi, dạo này im ắng hẳn rồi. Nguyên nhân sâu xa là vì..."

Mẹ Lâm Xuân nhìn con gái với ánh mắt đong đầy bi thương: "Gia đình bên đó cuối cùng cũng nhận ra cái sự thật phũ phàng: Việc gồng mình chăm sóc một người bệnh tâm thần thiểu năng không hề đơn giản, màu hồng như bọn họ ảo tưởng. Đâu phải cứ nhét cơm vào mồm, dọn dẹp phân nước tiểu sạch sẽ là xong chuyện. Con bé nhiều lúc mất kiểm soát, la hét, cáu gắt, thậm chí là có những hành vi bạo lực, quậy phá... Đâm ra, nhà chồng nó cũng ngán ngẩm tới tận cổ, tính bài