Mục Tế Sinh trầm ngâm cho biết Ứng Mộ có vẻ chậm nói hơn bình thường khoảng ba tháng. Dù anh đã cố gắng tương tác, k*ch th*ch ngôn ngữ cho con nhưng hiệu quả chưa thật sự rõ rệt, thậm chí anh còn lo ngại bé có thể cần đến các biện pháp can thiệp sớm. Ứng Tiếu lo sốt vó, lập tức lên Tiểu Hồng Thư tra cứu thông tin. Đập vào mắt cô là hàng loạt bài chia sẻ đầy tiêu cực của các bậc phụ huynh: "Bầu trời như sụp đổ", "Gia đình rơi vào bế tắc", "Cảm giác tuyệt vọng tột cùng"... Cô hoảng sợ vội vàng thoát ứng dụng, không dám đọc thêm. Bản thân cô lại khá bình thản đối diện với thực tế.

"Chậm chạp một chút cũng chẳng sao", cô thầm nhủ. Miễn là Ứng Mộ luôn khỏe mạnh, sống một cuộc đời vui vẻ, vô ưu vô lo là cô đã mãn nguyện lắm rồi. Về phần tài chính, hai vợ chồng cứ nỗ lực cày cuốc kiếm tiền là ổn thỏa. Cô chưa từng đặt nặng kỳ vọng con gái phải đền đáp hay làm rạng danh gia đình, thứ cô theo đuổi là sự thanh thản trong tâm hồn. Hơn nữa, với kinh nghiệm chứng kiến vô số hoàn cảnh éo le của các gia đình có con mắc bệnh hiểm nghèo, việc con "chậm nói một chút" thực sự chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng bận tâm.

Tuy nhiên, ngay lúc Ứng Tiếu đã chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận một cô con gái phát triển chậm, thì Ứng Mộ lại bất ngờ bật công tắc ngôn ngữ. Cô bé bắt đầu bi bô líu lo suốt ngày, trò chuyện không ngớt, và tốc độ phát triển ngôn ngữ nhanh chóng vượt mặt bạn bè cùng trang lứa.

Ứng Mộ đã lột xác thành một cô bé vô cùng thông minh, hoạt bát và lanh lợi.

............

Bước qua cột mốc một tuổi, Ứng Mộ dần hình thành ý thức cá nhân độc lập, mở ra một chặng đường yêu hận đan xen cho Ứng Tiếu.

Có những đêm, bé bất ngờ tỉnh giấc, khóc ré lên đòi bố, đòi mẹ vì cảm thấy thiếu an toàn. Ban ngày thì lại đeo bám bố mẹ không rời nửa bước, luôn quấn quýt đòi chơi cùng. Đặc biệt, khi gặp người lạ, bé lập tức giấu mặt vào đùi mẹ, ôm chặt lấy chân mẹ không chịu buông, khóc lóc ỉ ôi. Nhiều lúc Ứng Tiếu cảm thấy kiệt sức, rã rời, nhưng khi nghĩ lại, những hành động bám mẹ ấy đều xuất phát từ tình yêu thương và sự nương tựa tuyệt đối bé dành cho bố mẹ, trái tim cô lại tan chảy vì sự ngọt ngào.

Và có vẻ như Ứng Mộ cũng nắm thóp được điểm yếu này của mẹ. Có đêm nọ, bé khóc nhè đòi bằng được món đồ chơi yêu thích. Ứng Tiếu đang bốc hỏa vì mất ngủ, định bụng mắng cho một trận, nhưng ngay khi vừa giật được món đồ chơi, Ứng Mộ liền toét miệng cười, dúi vào tay mẹ một phần, chỉ giữ lại một phần cho mình. Trước hành động đáng yêu, thảo mai vô bờ bến ấy, cơn giận của Ứng Tiếu bay biến đâu mất tiêu, cô chỉ còn biết thở dài thườn thượt, thầm mắng yêu con gái là một tiểu yêu tinh, một trap girl chính hiệu.

Cô ấm ức mách tội với Mục Tế Sinh: "Con gái anh lắm mưu nhiều kế thật đấy! Nó ranh ma lắm, không phải dạng vừa đâu!"

Trái ngược với sự bốc đồng của vợ, Mục Tế Sinh chỉ mỉm cười điềm đạm, đáp lời: "Bản năng của trẻ con là vậy mà em. Chúng luôn muốn san sẻ mọi thứ với bố mẹ, dẫu cho những thứ chúng có thể chia sẻ chỉ là những điều vô cùng nhỏ bé."

Thường thì những đêm Ứng Mộ quấy khóc, Mục Tế Sinh sẽ nhận nhiệm vụ dỗ dành con để Ứng Tiếu được ngủ tròn giấc. Đối với cô con gái cưng, anh luôn dành cho bé một sự bao dung, nhẫn nại vô bờ bến. Tuy nhiên, Ứng Tiếu thương chồng vất vả, nên thỉnh thoảng cô cũng xắn tay vào phụ giúp. Kể từ lúc Ứng Mộ tròn một tuổi, bác y tá Trương đã xin nghỉ việc để lui về an hưởng tuổi già. Ban ngày, vợ chồng Ứng Tiếu gửi con gái đến một nhà trẻ uy tín, đối tác thân thiết của Bệnh viện nơi Mục Tế Sinh làm việc. Ban đêm, hai vợ chồng tự xoay xở chăm con. Các giáo viên tại nhà trẻ đều biết rõ thân phận "Ái nữ của Trưởng khoa Mục" nên luôn dành cho bé sự quan tâm đặc biệt.

Lần đầu tiên tiếp xúc với môi trường tập thể, Ứng Tiếu mới vỡ lẽ ra một sự thật phũ phàng: thế giới của trẻ con thực chất rất khốc liệt, luật rừng ngự trị. Chúng hành xử theo bản năng, thích đồ chơi của bạn là sẵn sàng lao vào giật lấy không thương tiếc. Ứng Tiếu lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, phải thường xuyên dặn dò các giáo viên để mắt tới Ứng Mộ nhiều hơn, phòng hờ bé bị bắt nạt.

............

Dù bận rộn chăm con, vợ chồng Ứng Tiếu vẫn cố gắng cân bằng thời gian dành cho nhau, những buổi hẹn hò hâm nóng tình cảm, những chuyến du lịch đó đây vẫn diễn ra đều đặn, khi thì trốn con đi chơi riêng, khi lại dắt díu cả nhà ba người đi tận hưởng.

Vào đúng dịp sinh nhật hai tuổi, Ứng Mộ có chuyến xuất ngoại đầu tiên trong đời.

Lúc này, Ứng Mộ đã trổ mã xinh xắn, lanh lợi, thông minh lém lỉnh. Những nỗi lo sợ mơ hồ của Ứng Tiếu thời kỳ mang thai về chứng tự kỷ hay các bệnh lý khác hoàn toàn tan biến. Thậm chí, cô nhóc còn bộc lộ tố chất của một thần đồng nhí, có thể đọc vanh vách hàng chục bài thơ cổ. Ứng Tiếu thầm cảm thán, Mục Tế Sinh đúng là "con cưng của Thượng đế", may mắn hết phần thiên hạ.

Điểm đến cuối cùng trong chuyến du lịch lần này là Lễ hội Ánh sáng Giáng sinh hoành tráng bậc nhất Vancouver, Canada.

Thành phố này tổ chức hàng loạt các sự kiện triển lãm ánh sáng rực rỡ, vợ chồng Ứng Tiếu đã dắt con đi thưởng lãm gần hết. Nào là đường hầm ánh sáng rực rỡ sắc màu, lấp lánh và dài hun hút; nào là cánh đồng ánh sáng tựa như một thảm hoa lung linh, huyền ảo trong đêm đen; nào là khu rừng cổ tích với những thân cây, cành lá được quấn đèn LED bạc lấp lánh, đan xen cùng hàng vạn vì sao trên trời tạo nên một dải Ngân Hà rơi xuống trần gian; nào là triển lãm ánh sáng trên biển với những hình khối tạo hình ngộ nghĩnh trôi lềnh bềnh trên mặt nước... Ứng Mộ đặc biệt yêu thích những dải ánh sáng rực rỡ này, nên vợ chồng Ứng Tiếu chiều chuộng đưa con đi xem cho bằng hết.

Và trạm dừng chân cuối cùng, ấn tượng nhất, chính là Lễ hội Ánh sáng trên cầu treo Capilano - lễ hội lớn nhất Vancouver năm nay.

Cây cầu treo bằng gỗ dài thượt, mảnh dẻ, vắt vẻo qua khe núi sâu thẳm, được ôm ấp bởi bốn cây thông Noel khổng lồ, thuộc hàng lớn nhất thế giới. Trong màn đêm thăm thẳm, thân cây thông rực sáng với hàng ngàn bóng đèn vàng ấm áp, những cành lá thông điểm xuyết vô số quả châu Noel đủ màu sắc lấp lánh. Hai bên lan can cầu treo cũng được giăng kín những dây đèn LED bạc nhấp nháy, lấp lánh. Khung cảnh choáng ngợp nhất là khi ngước nhìn l*n đ*nh cây thông Noel khổng lồ, hàng chục chuỗi đèn LED bạc rủ xuống, kết nối với lan can cầu treo, tạo thành một mạng nhện ánh sáng khổng lồ bao trùm lấy toàn bộ không gian.

Ở phía xa xa, những mô hình động vật bằng đèn LED đang nằm ngoan ngoãn trên bãi cỏ, lúc nãy Ứng Mộ đã được mục sở thị và tỏ ra vô cùng thích thú. Một góc khác lại là những túp lều tròn xinh xắn được tạo hình bằng đèn LED, trông y hệt những khoang tàu vũ trụ tối tân trong các bộ phim khoa học viễn tưởng. Dù dòng người xếp hàng vào tham quan khá đông đúc, nhưng vợ chồng Ứng Tiếu vẫn kiên nhẫn bế Ứng Mộ vào trong trải nghiệm.

Và ở phía xa tít tắp cuối chân trời, vòng đu quay khổng lồ đang chậm rãi xoay vòng.

Mỗi bước chân đặt lên cây cầu treo bằng gỗ dài ngoằn ngoèo lại phát ra những âm thanh cót két vui tai.

Mục Tế Sinh đẩy chiếc xe nôi chở Ứng Mộ đi trước. Vóc dáng cao lớn, bước đi vững chãi, chiếc áo sơ mi trắng