nhân như nhau. Nhưng Kengu có phần "á nhân" nhiều hơn anh, vì mẹ của Daigo là một con người thuần chủng. Đó cũng là lí do anh có nhiều hơn một chút các thành viên khác trong tổ, cái tính "người" ấy.

Nhưng từ khi Tachi gia nhập thì nghiễm nhiên lại trở thành con người duy nhất của cả tổ.

"Thì ra hai người ở đây."

Đôi tai của Daigo vểnh lên, gần như xoay ngược về phía sau để lắng nghe. Có nhiều tiếng bước chân quen thuộc.

"Làm bọn này tìm mãi, may là Murakami đã phát hiện sớm đấy. Vừa có một vụ gần đây nên có thể ngừng việc sưởi nắng đi và làm việc được chưa?"

Harunabi đặt một chân lên mũi đất, nhưng độ dốc làm cho chiếc dép của chị suýt trượt đi. Rất may là Tachi đã kịp đỡ lưng của chị một cách khéo léo.

"Ui!"

"Tiền bối không sao chứ?"

Daigo đứng dậy, nhưng Shiki vẫn chưa có vẻ gì là muốn rời bỏ mảng nắng ấm.

"..."

Anh ra hiệu với những người đứng ở bên dưới và bước xuống, để lại cậu bạn một mình ngồi ở đó.

Hôm nay có vẻ đông đúc quá, Daigo nghĩ thầm. Tổ trinh sát cũng có những ngày như thế này, tạm gác công việc chính đi và tham gia vào những hoạt động giống như những pháp sư trên đảo, vì mối lo ngại vào lúc mặt trời không chiếu sáng được không phải những thứ đang ở dưới biển, mà là những thứ đã nhân cơ hội từ dưới biển trườn lên bờ khi ta không chú ý và những thứ vốn đã ngự sẵn trên đất liền. Đó mới là sự đe doạ đáng sợ đối với người dân hiện nay.

"Ở đâu vậy?"

"Một ngôi làng gần đây thôi, ở cạnh bìa rừng. Dường như chuyện xảy ra cũng mới khoảng nửa giờ thôi."

Rennaka nói khi nhìn đâu đó về phía mặt biển phía xa, dường như anh khá bận tâm về việc đó. Hôm nay nhóm đến tỉnh Heishi theo sự phân công của Kengu gồm: Harunabi Ashikaga, Daigo Hornet, Rennaka Itou, Shiki Heishi và Tachi Heian. Những người còn lại đã đến những tỉnh khác để hợp tác với các pháp sư của tộc Ashikaga từ hôm qua rồi.

Một áng mây trôi qua che khuất mặt trời, dập tắt ánh nắng hiếm hoi đầu ngày.

Shiki mở mắt ra, chậm rãi đứng dậy. Mắt anh luôn hướng xuống dưới chân, và cũng rất ít khi Shiki ngẩng cao đầu để ai đó có thể thấy rõ mặt mình. Bọn họ đi mất rồi. Nhưng anh sẽ đuổi kịp nhanh thôi.

-----------------------------------------------

Nhóm của Tachi dừng chân bên ngoài khu rừng trúc dưới chân núi Youkei, nơi một ngôi làng nhỏ thanh bình toạ lạc. Nhưng dường như sự thanh bình đó đã bị phá huỷ vào sáng nay.

Tachi giật mình khi nhìn thấy đám đông tụ tập trước căn nhà gỗ trước mặt, nãy giờ cậu chỉ theo chân các tiền bối, và họ thật sự đi quá nhanh đến nỗi Tachi còn chẳng có thời gian để ngắm nghía nơi này. Đây là lần đầu cậu tới tỉnh Heishi, tuy nghe phong thanh về cái thời tiết khó chịu của nơi này rồi nhưng thực chất nó cũng không quá tệ vì Tachi không ghét mùi muối biển.

Harunabi Ashikaga bước lên trước, theo sau chị là Rennaka. Rõ ràng chị cố tình dẫn anh ấy đi cùng để tạo sức ép cho đám đông, vì Harunabi vừa nhỏ người vừa có vẻ vô hại, nhưng như thế thì đúng là gieo tiếng ác cho anh ấy quá.

"Pháp sư tới từ tộc Ashikaga đây, xin hãy giải thích tình hình."

Tachi cố lắng tai nghe thử cuộc trò chuyện của tiền bối Ashikaga khi đứng đợi ở đầu bên kia đám đông cùng với tiền bối Hornet, nhưng đúng là khó để có thể nghe được với cái không khí ồn ào này. Cậu liếc nhìn Daigo, nhưng anh chỉ nhìn lại và mỉm cười. Rõ ràng ảnh cũng không nghe được gì. Nhưng hai người không cần phải chờ lâu, vì Tachi đã nhìn thấy mái tóc đỏ của tiền bối Itou đang băng qua những tay hóng chuyện để đi về phía này.

"Vào trong thôi, có vẻ như khá nghiêm trọng."

Rennaka nói ngay khi nhìn thấy được Tachi và Daigo, sau đó anh nhanh chóng quay lại trước cửa căn nhà cùng với Harunabi như một người đưa tin khó tính.

"OK."

Daigo gật đầu vui vẻ, và ra hiệu với Tachi. Lách qua hơn chục người đứng trước mặt, cuối cùng thì cũng có thể nhìn thấy rõ được hiện trường. Đó là một ngôi nhà có vẻ bình thường. Nhưng Tachi lại cảm giác như mình vừa nhìn thấy một làn khói đen hay cái gì đó tương tự vừa thoáng qua khi tiếp cận cánh cửa.

"Vào đi."

Tiền bối Ashikaga mở cửa và xông xáo bước vào đầu tiên, thái độ của chị khác rõ so với lúc trêu chọc người khác, ba người bám sát ngay sau lưng chị. Tachi nhìn thấy một cánh cửa phòng bị bít chặt với những tấm ván, và cửa sổ cũng vậy, cứ như người ta đang cố nhốt con gì đó lại bên trong căn phòng.

"Bên trong là người mẹ, con gái và một người lúc nãy đã xông vào để giải cứu."

Tachi nhìn qua, một người đàn ông trung niên có vẻ ngoài hơi hoảng vía, và vài người khác nữa cũng đang đứng ở phía sau, dường như họ là lực lượng cảnh vệ của làng. Họ đều có sừng.

"Được rồi, các vị cứ bình tĩnh. Ở đây để cho chuyên gia xử lí."

Harunabi nói với giọng xua đuổi, nhưng mắt chị thì vẫn liếc về phía cánh cửa đang đóng chặt.

"Cửa không mở được đâu, chúng ta chỉ có thể nhìn qua khe thôi."

Ông ta nhắc nhở, và Tachi để ý thấy ở bên ngoài cửa có hai đứa trẻ khác, đứa lớn đang ôm chặt đứa nhỏ trong lòng và cả hai đều đang rơm rớm nước mắt. Người thân sao?

Rennaka tiến tới và hé nhẹ cánh cửa ra một khoảng để có thể nhòm vào trong, anh căng mắt ra và nhìn thấy một cảnh tượng không mấy dễ chịu.

"Haru, Daigo, cả Tachi cũng nhìn thử đi."

Anh nói với vẻ hơi lo lắng khi cả ba người cùng áp mắt vào cái khe để ngó thử bên trong phòng.

Tachi rùng mình. Cả đời cậu sẽ không quên được cảnh này mất.

Hàng nghìn, hàng vạn thứ gì đó lúc nhúc khắp sàn phòng, nhiều tới mức tạo thành một tấm thảm, và âm thanh của chúng vang lên lách tách như thể đang ngấu nghiến cái gì ngon lành lắm. Trên sàn có... quần áo, và một bàn tay người thò ra khỏi mớ màu đen hỗn độn đó. Tachi bỗng thấy buồn nôn quá.

"Rồi làm sao đây?"

Daigo hỏi khi rời mắt ra khỏi cái khe. Rennaka nhún vai. Anh không giỏi đối phó với mấy thứ bé tí.

Thề có chúa, nếu ai hỏi Tachi về cách diệt bọ, thì thà đừng hỏi còn hơn. Vì sao ư? Tachi ghét bọ. Đúng hơn là cực kì rén. Đặc biệt là mấy con đi theo cả bầy lúc nhúc, trông chẳng khác gì một cái địa ngục di động nhiều chân.

"Tụi nó là thi trùng. Thường thì chỉ nhấm nháp một chút da và tóc khi ta ngủ thôi, nhưng trường hợp này..."

Tiền bối Ashikaga nói với vẻ suy tư, chị khoanh tay lại, cái đuôi xù phía sau bộ hoà phục tự động ve vẩy mỗi khi chị cố tập trung suy nghĩ.

"Thông thường thôi, nhưng lần này dường như có thứ gì đó kích động chúng. Thi trùng rất nhạy cảm. Chúng có thể cảm nhận được... Khoan đã."

Harunabi ngừng nói, và ba tên con trai vẫn im lặng lắng nghe. Chị quay sang người đàn ông trung niên kia và hỏi:

"Dạo gần đây có chuyện gì bất thường không?"

Ông ta suy nghĩ một chút rồi như chợt nhớ ra điều gì kinh khủng lắm, đến nỗi khiến gương mặt tái mét.

"Gia súc và gia cầm dạo gần đây cứ biến mất một cách kì quặc, chúng tôi đã nghĩ là do thú rừng làm.."

"Được rồi, tới đây thôi, một chút nữa tôi sẽ hỏi lại. Chuyện ưu tiên là phải cứu người."

Harunabi cắt ngang lời ông ta, và tới chỗ cái khe cửa lần nữa. Chị nhìn thêm một chút, rồi quay đầu lại nhìn Daigo và Rennaka. Harunabi hít một hơi thật sâu rồi nói:

"Diệt bọ thì chắc chắn thành công, nhưng cứu cả người thì chỉ có một nửa cơ hội thôi. Hai