dương vang lên từ bên trong, âm thanh còn nhỏ hơn cả tiếng tim cô đang đập thình thịch.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, cô cảm thấy như một thế kỷ dài chưa từng có, đến cuối cùng thậm chí cô nghĩ hay là thôi đi, giờ quay đầu vẫn còn kịp.

Nhưng không còn kịp nữa rồi, cô nghe thấy tiếng bước chân lẹp xẹp đi tới cửa rồi dừng lại, sau một giây, cửa bật mở. Người đó đứng ngược sáng, ánh đèn cảm ứng lờ mờ trong hành lang không chiếu rõ được gương mặt anh, khiến áp lực vốn đã mạnh mẽ từ anh càng thêm nặng nề, cô theo bản năng lùi lại một bước.

Nhưng anh không như mọi khi mở miệng trêu chọc cô vài câu, cũng không như lần trước mạnh bạo kéo cô vào, anh không nói một lời, chỉ lùi ra nhường lối cho cô bước vào.

Cô chần chừ bước vào, nghe thấy cánh cửa nhẹ nhàng khép lại sau lưng. Trong phòng khách chỉ bật vài ngọn đèn trần nhỏ màu cam, cô thấy bàn trà gỗ trắc và bộ sofa da bò, trên tường là một chiếc TV màn hình lớn gắn âm tường, bên cạnh là một chậu cây Brazil xanh mướt, ngoài ra trong căn phòng khách rộng lớn không còn vật trang trí nào khác.

Chú mèo Tể Tể không biết từ góc nào nhảy “bụp” xuống đất, phóng tới chỗ cô, dùng cái đầu lông mềm mịn dụi dụi vào chân cô, kêu gừ gừ như máy kéo.

“Hi, lâu quá không gặp!” Cô ngồi xuống xoa cái bụng lật ngửa của Tể Tể, chơi một lúc mới để ý thấy trong không khí có mùi thuốc xịt Vân Nam Bạch Dược rất nồng, nhưng vẫn không át được mùi quen thuộc của anh.

“Anh bị thương hả?” Triệu Tiểu Nhu nghi ngờ quay đầu lại nhìn, nhưng phát hiện anh đã không thấy đâu.

“Chu Vinh?” Triệu Tiểu Nhu đứng dậy nhìn quanh một vòng, trong tầm mắt không thấy ai trong phòng khách, cô do dự bước qua phòng khách, đến cửa phòng làm việc nhìn vào, ngoài cái bàn máy tính chất đống giấy tờ và hai kệ sách đầy ắp, không thấy bóng người đâu.

“Chu Vinh? Anh ở đâu?”

Cô gọi lớn vài lần, thậm chí có tiếng vọng mà vẫn không nghe thấy anh trả lời.

Cô đành đặt túi và hộp cơm lên bàn ăn trong bếp, rồi lần theo hành lang dài đi vào trong. Khi đi qua phòng ngủ phụ đang mở cửa, cô nhìn vào, tối om, nhưng nhìn ra được ga trải giường rất gọn, trên gối còn đặt vài con thú nhồi bông không rõ nhân vật hoạt hình nào, bên giường có một chiếc bàn học nhỏ.

Ủa? Người đâu rồi? Cô mang đầy thắc mắc bước vào phòng ngủ chính, đây là căn phòng cuối cùng rồi, nếu không có thì đúng là gặp ma thật. Cô “tách” một tiếng bật đèn, thấy trên giường đôi có một người đang nằm, trùm mền kín mít, đến đầu cũng không lộ ra.

“Chu Vinh, anh sao vậy?” Cô lo lắng bước đến, nhưng người trên giường không nhúc nhích, chỉ thấy thân thể phập phồng theo hơi thở.

Triệu Tiểu Nhu bắt đầu thấy sợ, cái miệng bắn liên thanh của anh bị kẹt đạn rồi sao? Cô cẩn thận ngồi xuống mép giường, thử đưa tay lay lay anh, nhưng anh lại cuộn người lại, né tránh trong mền.

“Anh rốt cuộc làm sao vậy? Đồng nghiệp anh nói anh xin nghỉ bệnh, anh bị sao? Có phải bị sốt không? Hay là bị thương? Em ngửi thấy mùi thuốc Vân Nam Bạch Dược.”

Cô lại nhích vào trong một chút, quỳ trên đệm, cúi người dò trán anh, nhưng vừa chạm vào đã bị anh hất tay ra, tuy vậy cô vẫn cảm nhận được trán anh nóng đến mức có thể chiên luôn cả trứng.

“Anh sốt rồi.” Cô kết luận rõ ràng, “Đã uống thuốc chưa? Để em nấu chút cháo cho anh nha? Anh cần uống nhiều nước nữa, để em rót nước cho anh trước.”

Cô lẩm bẩm đi xuống giường, vào bếp rót nước, tiện thể đảo một vòng trong bếp, trên bệ bếp ngoài máy pha cà phê và mấy cái ly sứ ra thì chẳng có gì, cô mở tủ lạnh xem thử, may quá, vẫn còn ít rau xanh và trứng, trong tủ bếp còn có gạo và mì. Tốt tồi, đủ nấu một bữa cơm cho người bệnh.

Cô rót một ly nước ấm, thấy anh bệnh nặng hơn cô tưởng, hôm nay tạm thời không nói chuyện kia nữa, nghĩ đến việc anh đã giúp Tiểu Bảo, thôi thì chăm sóc anh trước, mấy chuyện khác để sau rồi tính. Cô vừa nghĩ vừa đi tới cửa phòng ngủ, nhưng phát hiện cửa phòng đã đóng chặt.

Hả? Chuyện gì vậy? Cửa sổ trong phòng cũng không mở, gió đâu ra mà đóng cửa được? Cô nghĩ vậy rồi đẩy cửa bước vào, “Này, dậy uống nước đi!”

Anh vẫn không phản ứng.

“Trùm mền kín đầu thế này ngột ngạt lắm.” Cô vừa nói vừa giật mạnh mền đang trùm đầu anh, “Mau dậy uống nước nào.”

Cô định kéo vai anh dậy, nhưng có kéo thế nào cũng không kéo được.

Gì vậy? Anh định làm trò gì đây? Cô cảm thấy kỳ lạ quá, dứt khoát đặt ly nước lên tủ đầu giường, dùng cả hai tay nắm lấy vai anh kéo mạnh về phía sau, cuối cùng cũng lật được người anh lại.

“Gọi anh mà anh không nghe thấy hả?” Cô nhíu mày định lấy nước, nhưng vừa quay đầu đi thì anh lại cuộn mình vào mền lần nữa.

…”Chu Vinh, anh có ý gì vậy?”

Triệu Tiểu Nhu cuối cùng cũng hiểu ra, “cạch” một tiếng, cô đặt ly nước lên tủ đầu giường, nước văng ra gần nửa ly.

“Không muốn gặp tôi thì nói thẳng, tôi cũng chẳng muốn gặp anh đâu!”

Cô gào lên xong, lại nghĩ không đáng vì cái đồ đàn ông chết tiệt này mà nổi nóng, cô với anh thì liên quan gì nhau? Chẳng phải cô đến để cảm ơn sao? Tiện thể trả đồ lại cho anh.

Vì vậy cô hít sâu một cái, cố gắng dùng giọng bình tĩnh để nói chuyện với anh: “Hôm đó em thấy hết rồi, cảm ơn anh đã giúp Tiểu Bảo vượt qua nỗi sợ, bây giờ thằng bé không còn sợ đám Tiểu Hổ nữa, còn dám tự xuống sân chơi, hơn nữa…”

Cô cảm thấy tai mình nóng bừng, nhưng vẫn nhỏ giọng nói tiếp: “Cũng không bám em đòi bú nữa, tuy buổi tối đôi khi vẫn quấy một chút, nhưng chỉ cần nói là sói xám đến, là nó lập tức nín, tóm lại… em đến là để cảm ơn anh.”

Cô vừa nói vừa quay đầu nhìn cái “cục mền” phồng lên kia một cái.

“Hôm đó em cũng sai, dù gì thì cũng không nên đánh anh, anh cũng đâu nợ em gì, mối quan hệ của chúng ta lúc đầu anh đã nói rõ rồi, chỉ là… chỉ là quan hệ kiểu bạn bè, là em quá tham lam thôi, nhưng giờ em nghĩ thông rồi, ai cũng đều có những lựa chọn của riêng mình, chỉ là lúc đó, ở nơi đó, anh không chọn em, anh không có gì sai cả.”

Cô cúi đầu, xoa xoa lòng bàn tay mình, ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: “Thứ anh nhờ Tiểu Bảo đưa cho em, em đã nhận được, cảm ơn anh, tấm lòng thì em nhận, nhưng năm trăm ngàn thật sự quá nhiều, em không thể nhận được. Anh rời bệnh viện XX cũng ba năm rồi phải không? Ở đây không như Thượng Hải, chắc anh cũng chẳng để dành được là bao. Năm trăm ngàn đó mà đưa cho em thì anh sống làm sao, đó là tiền anh vất vả kiếm được, cả về tình lẫn về lý em đều không thể nhận.”

Cô nói xong lại cười, nhẹ nhàng chọc vào cái người đang trùm mền: “Anh nói xem chúng ta có buồn cười không, mười tám tuổi quen nhau, giờ gần ba mươi tám rồi mà còn dây dưa không dứt, hai mươi năm rồi đấy. Bình thường em cũng lướt Douyin các thứ cho bắt kịp thời đại, hôm nọ thấy có người nói một câu thế này: Hai người nếu có thể ở bên nhau thì đã bên nhau rồi, nếu mãi không thể bên nhau thì có nghĩa là không phải đúng người. Em thấy nói cũng đúng lắm, anh thấy sao?”

“Có lúc nghĩ lại cũng thấy buồn, một đời người trôi qua thật nhanh, chớp mắt đã gần bốn mươi tuổi rồi. Nếu hai mươi năm qua là chúng ta cùng nhau trải qua, không có Lạc Bình Niên, em cũng không phải chịu nhiều tổn thương như vậy, thì tốt biết bao?”

“Nhưng nghĩ lại thì cũng không đúng, cho dù