những âm thanh sột soạt khe khẽ, rón rén như một tên trộm nhỏ.

Không biết một thằng nghèo xuất thân như anh có phải đã học thói đỏng đảnh trong những năm qua hay không, giờ đây anh bắt đầu kén giường, thậm chí còn có chút suy nhược thần kinh, chỉ cần người phụ nữ ngốc nghếch kia khẽ ho một tiếng nhẹ như không cũng đủ khiến anh lập tức bừng tỉnh.

Anh nhớ lần đầu tiên cùng mẹ lên Thượng Hải làm thuê, đứng suốt một ngày một đêm trên toa tàu xanh, trẻ con người thấp, thể lực yếu, đến cuối cùng không trụ nổi nữa, bèn tựa vào chân mẹ ngủ thiếp đi.

Vất vả lắm mới đến được Thượng Hải, anh lại theo mẹ dọn vào ở ngay trong ký túc xá chật chội có tám chín người chen chúc một phòng, sàn nhà đầy mẩu thuốc lá và vỏ hạt dưa, còn có cả những chất lỏng không rõ nguồn gốc, bàn chân hôi hám của người phụ nữ nằm giường trên suýt nữa thì chạm vào mặt anh, thế mà anh vẫn có thể ngủ ngon lành như thường.

Vậy mà bây giờ thì sao? Nằm trong căn biệt thự xa hoa ở Thượng Hải, nệm giường nâng đỡ vừa vặn phần cổ vai đau nhức, ga trải giường bằng lụa cao cấp và mền lông vịt Iceland đắt đỏ tạo nên trải nghiệm ngủ hoàn hảo nhất, nhưng anh lại mở trừng mắt, hoàn toàn không có chút buồn ngủ nào.

Anh không phải là người “ý thức được khổ cực mới biết hưởng thụ”, nhưng có lẽ vì cuộc đời chỉ ngót nghét ba chục năm đã quá nhiều màu sắc kỳ ảo, có lẽ vì ngủ ngay bên cạnh người đồng hương, cô gái của ngày ấy chợt khơi dậy sâu thẳm trong tim anh những mảng ký ức, nỗi sợ và căm hận đói nghèo lại trào lên mạnh mẽ.

Đúng vậy, cả đời này anh chỉ biết vươn lên. Để thi vào trường cấp ba top thành phố anh nhịn ăn nhịn uống đêm ngày ôn luyện; để giải một bài vật lý thi Olympic anh có thể thức trắng đêm. Bạn bè nói mắt anh có thể giết người, nhưng anh nào muốn giết người, anh chỉ luôn sẵn sàng giết chính mình.

“Nếu không thoát ra được từ bùn lầy này, mình sẽ đi chết.”

Đó là châm ngôn sống của anh. Trên cao không có thứ anh muốn, nhưng trong chính mánh bùn đó là nỗi khiếp sợ nhất của anh. Anh chỉ muốn rời càng xa càng tốt, không bao giờ quay trở lại.

Anh sống trong nỗi lo “chỉ cần sơ sẩy là sẽ ngã”. Cuộc đời anh không cho phép anh sai sót, nhưng người phụ nữ phòng kế bên lại khiến anh vô tình vướng vào biết bao điều không cần thiết.

Từ lúc trong phòng bệnh anh hỏi cô rằng có đau không, chính xác hơn là bắt đầu từ mười hai năm trước, khi anh đứng ra bênh vực cô trên tàu hỏa, cái người yếu đuối ấy giống như một hố đen hút cạn sức lực quý giá của anh, khiến anh không ngừng thay đổi quyết định của mình.

Ngay cả vừa rồi, anh vốn định tắm xong sẽ lái xe đi về, vì đường lúc nửa đêm không có xe, mà giờ đó ra ngoài cũng chẳng ai thấy. Thế nhưng khi cô gõ cửa phòng tắm, ấp úng nói đã chuẩn bị quần áo ngủ và đồ lót cho anh, anh lại một lần nữa đưa ra quyết định sai lầm: ở lại, ở bên cô.

Nhưng giờ đây anh là con rể tương lai của viện trưởng Mục, thân phận này đủ để anh lột xác đổi đời, anh đã đi đến bước này rồi, không có lý do gì quay đầu lại.

Lòng thương hại ai cũng có, nhưng Chu Vinh thì không thể có, cũng không xứng đáng có. Anh nhất định phải cắt bỏ hết những rườm rà, cho dù biến thành một cột điện cũng phải vươn lên.

“Lần cuối cùng, mãi mãi không gặp lại.”

Anh quyết tâm, rồi cuối cùng cũng an tâm chìm vào giấc ngủ.

Triệu Tiểu Nhu gặp lại Chu Vinh vào sáu giờ rưỡi sáng, cô là một người rất nhạy cảm, mơ hồ nhận ra sự khó xử và miễn cưỡng của người đàn ông ấy, cũng lờ mờ cảm thấy nếu cô dậy muộn, e rằng sẽ không còn bao giờ gặp lại anh nữa.

Cô vẫn muốn được nhìn anh thêm một lần.

Bầu trời năm giờ rưỡi sáng còn tối mịt, từ xa vọng lại tiếng chim hót không rõ là loài gì. Cô luôn rất sợ phải nghe thấy âm thanh trống vắng đó vào sáng sớm lạnh lẽo, từng tiếng, từng tiếng, lạnh lẽo và đơn điệu, như thể muốn dìm chết cô trong nỗi cô đơn vô tận.

Cô lồm cồm dậy, không đeo kính áp tròng mà chạy thẳng ra bếp.

Đêm qua cô thấy anh không thích đồ ngọt nên làm bữa sáng đơn giản, ốp một quả trứng, nấu cháo trắng, rồi dùng tương cà vẽ hình mặt cười lên lòng đỏ trứng. Cô nhớ anh ít khi cười, nên mong anh vui vẻ.

Nhưng anh trông vẫn buồn.

6:30 chuông báo thức vừa dứt cô đã nghe tiếng anh đi xuống, bước chân nhanh và chắc chắn.

Bếp đối diện thang bộ, khi cô quay lại vừa khớp với ánh mắt anh.

Lần đầu thấy cô, ánh mắt anh thoáng ngạc nhiên, bước chân chững lại nửa nhịp. Nhưng ngay sau đó, anh bật nét mặt lạnh lùng, đi vài bước đến cửa bếp, mở miệng định nói gì đó thì cô đã vội lên tiếng: “Tôi chuẩn bị bữa sáng rồi. Ăn rồi hẵng đi nhé!”

Anh lặng lẽ nhìn cô một lúc, rồi nhìn đồng hồ, cuối cùng bước vào phòng ăn, kéo ghế ngồi sau cô, quay lưng lại với bàn ăn.

“Cô vẫn đeo kính cận?” Anh nhìn vào điện thoại, giọng vô cảm và điềm tĩnh như không thực sự quan tâm.

“À, đúng vậy. Ra ngoài tôi đeo lens, ở nhà thì đeo kính gọng thôi.” Cô mỉm cười, chỉnh lại chiếc kính gọng vàng, đặt dĩa trứng mặt cười trước anh. Khuôn mặt cô tươi tắn như học sinh được điểm cao, mong chờ một lời khen.

Anh vừa bấm điện thoại vừa dùng nĩa chọc trứng, lòng đỏ vỡ, mặt cười trở thành mặt buồn, anh chỉ ăn trong vài miếng.

“Còn cháo nữa.”

“Tôi không ăn thêm được nữa rồi. Cảm ơn cô.”

Anh nói xong thì cất điện thoại, đứng dậy, không quay lại nhìn cô, đi thẳng về hướng cửa.

“Chu Vinh!”

Triệu Tiểu Nhu từ xưa sống nhút nhát, nhưng lúc này cô bất ngờ dũng cảm đến mức chạy theo và gọi lớn. Anh quay lại bất ngờ, đôi mắt dài mở to vì ngạc nhiên.

Cô há miệng định nói gì đó nhưng lại thôi, nỗi thất vọng dâng tràn trong tim, nghẹn ứ nơi họng. Cô dùng hết sức nở một nụ cười cong vẹo, nhưng đôi mắt thì đã đỏ hoe:

“Cảm ơn anh, Chu Vinh. Tạm biệt.”


Chương 5: Bức tranh máu.
Đầu năm mới, khắp Thượng Hải tràn ngập bầu không khí lễ hội vui tươi.

Chu Vinh đứng dưới gốc cây ngô đồng, ngẩng đầu nhìn tòa biệt thự trước mặt, một công trình mang đậm phong cách lãng mạn kiểu Thượng Hải cổ điển. Mái hiên đen nghiêng theo một góc tinh tế, tường trắng được chạm khắc vài họa tiết trang trí đúng mức, từ góc nhìn của anh có thể lờ mờ thấy được chiếc đèn chùm pha lê tinh xảo trên tầng hai qua lớp kính cửa sổ.

Ánh đèn ấm áp kết hợp với tiếng đàn du dương và hương trầm nhè nhẹ, tất cả tạo nên một không khí vừa gần gũi vừa xa vời, khiến Chu Vinh luôn cảm thấy nơi đây dường như có treo một tấm biển vô hình: “Người nghèo miễn vào.”

“Bác sĩ Chu, bên này!”

Mục Nghiên bước ra từ con đường nhỏ quanh co trong rừng cây, chiếc áo len cổ lọ xanh coban làm nổi bật làn da trắng như tuyết của cô ấy. Đôi mắt đào long lanh ánh lên nụ cười, cô ấy nghịch ngợm vẫy tay với anh, nhẹ nhàng như một con hồ ly nhỏ tinh ranh.

Chu Vinh mỉm cười gật đầu, nhấc chân bước về phía cô ấy, nhưng cô ấy nào chịu chờ, vài bước đã phóng qua phiến đá xanh, nhào vào lòng anh, ghé sát tai thì thầm:

“Hôm nay ba em có mặt, giám đốc Cố của anh cũng đến, còn có viện trưởng và phu nhân viện trưởng bệnh viện XX nữa, nhiều người đến lắm!”

Chu Vinh hiểu ý Mục Nghiên: đây là một dịp quan trọng, quan trọng đến mức có thể ảnh hưởng đến số phận của anh ở một mức độ nào đó.

Một bác sĩ mà sự thành bại không quyết ở phòng mổ